妮娜公主还活着，并且可能在“遗忘山脉”发现了关于“大地守护者”钥匙的重要线索！
这个消息让林凡精神大振，但随之而来的抉择也让他倍感压力。书房内，莎赫尔疲惫却急切地讲述着逃亡见闻和公主留下的口信，苏瑾、薛仁贵、袁天罡、玄机子等人皆在，气氛严肃。
“遗忘山脉……”袁天罡捻着胡须，目光投向墙上巨大的西域地图，“此地位于吐火罗东南，山势险峻，人迹罕至，自古多传说。有古籍提及，那里曾是上古某次大战的战场边缘，地气混乱，空间不稳，常有异象和迷失者。若真与‘大地守护者’封印有关，倒也不足为奇。”
玄机子补充道：“大地守护者，按盟约零散记载，其力主‘厚重’、‘承载’、‘生养’，与火焰、冰霜等属性迥异。其封印之地，往往与山脉、地脉相连。钥匙形态，也极可能是山石、地核或与之共鸣的特定生灵。”
“公主殿下说，她在一处古老废墟中，发现了奇异的壁画和石刻，描绘着巨人与大地的故事，还有与殿下您手中那种黑色碎片相似的符号。”莎赫尔指向林凡收好的那块碎片，“她说那里有很强的守护力量，但也有一股邪恶的力量在侵蚀。她被困在了一个……一个类似结界的地方，无法离开，但暂时安全。她需要懂得应对这种力量、并且信得过的人去接应她。”
懂得应对这种力量……林凡看了看手中的净世莲华母盒和子盒。这东西能净化邪祟，或许对那种侵蚀的邪恶力量有效。信得过的人……除了自己，最合适的莫过于悟空和尚、袁天罡、玄机子这类高人，或者阿幼朵这样同为“钥匙”相关者。但悟空需坐镇长安保护皇室，袁、玄二位也要协助稳定京畿，阿幼朵伤势未愈且目标敏感。
【分身乏术啊……】林凡揉了揉眉心。西征大局已动，苏定方的大军正在西进，主要目标是击溃奈克特支持的伪王亚兹德，打通商路，建立防线。临时分兵去探索一个地形复杂、情况不明的山脉，不仅会分散兵力，拖延主战场时机，还可能让这支分兵陷入险境。
但妮娜公主至关重要，不仅是重要盟友，更可能掌握着关于“大地钥匙”的关键信息。这或许是阻止奈克特集齐钥匙、开启更多封印的关键！
“苏定方将军前锋到何处了？最新军报怎么说？”林凡问薛仁贵。
薛仁贵立刻回道：“最新八百里加急是两日前的。苏将军前锋已出阳关，正在穿越白龙堆沙漠，预计五日后抵达鄯善（楼兰）。军报中提到，西域局势复杂，已有三四个小国明确表示支持或观望亚兹德，受奈克特邪术影响，其军队战力异常，苏将军打算在鄯善稍作休整，联络当地反奈克特势力，再决定下一步是直扑波斯边境，还是先清除西域障碍。”
时间还算充裕，苏定方用兵谨慎，并未冒进。
林凡盯着地图，手指从敦煌划过白龙堆，落在鄯善，又看向更西面的波斯和东南方向的遗忘山脉。一个大胆的计划在他脑中逐渐成形。
“我们不能让苏定方的主力分兵去遗忘山脉。”林凡缓缓开口，语气坚定，“西征主力目标必须明确，就是打击奈克特在波斯的势力，支援波斯义军，稳住西方战线。这是大局。”
众人点头，这是最稳妥的选择。
“但是，妮娜公主和‘大地钥匙’线索也不能放弃。”林凡话锋一转，“我们必须派一支精锐的小型特遣队，秘密前往遗忘山脉，营救公主，探查线索。这支队伍要精干，要能应对超自然威胁，要熟悉西域或懂得寻踪探秘。”
“殿下，谁可担此重任？末将愿往！”薛仁贵立刻请命。
林凡摇头：“仁贵，你要留在长安，统领靖安司，监控李泰余党和京畿安全，责任重大。”
他目光扫过众人，最终落在袁天罡和玄机子身上：“袁道长，玄机子道长，二位可愿辛苦一趟？”
袁天罡和玄机子对视一眼，同时稽首：“除魔卫道，义不容辞。贫道愿往。”
“好！”林凡点头，“有二位道长出马，应对邪祟和阵法结界，我便放心了。另外，让阿幼朵姑娘随行。她已融合火灵之种，对同等级力量感应敏锐，或许能帮上忙。再从靖安司和军中挑选二十名最顶尖的好手，精通西域语言、山地作战、野外生存者优先。莎赫尔作为向导。”
他看向薛仁贵：“仁贵，此事列为最高机密，特遣队以商队或探险队名义秘密出发，路线、补给由你亲自安排，务必隐秘、安全。”
“是！”
“至于我……”林凡苦笑了一下，“父皇将朝政托付于我，长安初定，李泰在逃，我暂时无法离开。但我会尽快养好伤。待长安局势进一步稳定，西征有阶段性成果后，或许……我会亲赴西域。”
这个安排，兼顾了大局与关键支线。主力西征不受影响，特遣队精干隐蔽，目标明确。而林凡坐镇中枢，稳定后方，同时保留了未来亲自介入的可能。
“殿下思虑周全。”苏瑾赞同道。
“还有一事。”林凡拿出那块黑色碎片和“守盟令”残片，递给袁天罡，“道长，这两样东西请您带上。西域若有与这些符号相关的线索，务必留意。另外，我会修书一封给苏定方将军，告知特遣队之事，请他必要时在情报和物资上给予远程支援，但主力行动不必干涉。”
“贫道明白。”
计划已定，众人立刻分头准备。袁天罡和玄机子去挑选人手、准备符箓法器；薛仁贵安排路线和伪装；苏瑾去通知阿幼朵并准备行装；莎赫尔被带去休息，恢复体力。
书房内只剩下林凡一人。他走到窗边，望着长安的夜空。手中握着刚刚合二为一的净世莲华子母盒，清凉温润的力量丝丝缕缕渗入体内，滋养着受损的经脉。
【妮娜，坚持住，我们的人很快就到。李泰，不管你逃到哪里，藏得多深，我一定会把你揪出来！
接下来的几日，林凡一边养伤，一边开始熟悉朝政。有房玄龄、长孙无忌等能臣辅佐，加上他本身见识不凡，又有天策上将和尚书令的权威，处理政务倒也得心应手。主要精力放在肃清李泰余党、稳定京畿、保障西征后勤上。
李泰和影祭司依然杳无音信，仿佛真的从人间蒸发了。但林凡不信他们会就此罢休，一定在暗中谋划着什么。
袁天罡等人准备就绪，在一个凌晨悄然离开了长安，向西而去。
七日后的朝会上，林凡接到了西征军的第二份急报。这次是苏定方亲自书写，内容让朝堂震动。
“臣苏定方启奏：我军前锋已抵鄯善，然此地情势复杂。鄯善王态度暧昧，城内疑似有奈克特邪徒潜伏活动。更甚者，三日前，我军一支斥候小队在鄯善以东百里的‘魔鬼城’雅丹地貌区域失踪。后寻获时，全员皆亡，死状诡异，精血被抽干，尸体周围有黑色灰烬及微弱邪能残留，疑似遭遇‘吸血妖’同类袭击！经随军法师勘察，‘魔鬼城’深处有异常空间波动及古老邪阵痕迹，恐与奈克特在此地之隐秘据点或试验场有关！”
“臣已加强戒备，并派精干小队深入‘魔鬼城’探查。然邪祟之事，非普通军士所能应对。恳请朝廷速派精通此道者前来支援，以免邪患蔓延，危及大军侧翼及后勤线！”
朝堂上一片哗然。西域也出现了“吸血妖”案类似的邪物！而且是在唐军西征的必经之路上！这明显是奈克特有针对性的阻击和挑衅！
“陛下，殿下！”兵部尚书出列，“此等邪祟，必须立刻清除！否则大军侧翼不安，粮道堪忧！请立刻派遣靖安司高手前往支援！”
林凡面色凝重。袁天罡和玄机子刚走不久，长安这边悟空和尚要守护宫廷，阿幼朵也随队出发了……精通对付邪祟的高端战力，一时竟有些捉襟见肘。
【奈克特这是算准了我们的兵力部署？还是巧合？
他忽然想到一个人——那个从蜀中押送回来的、一直昏迷的五仙教“婆婆”！她是“毒蝎”的忠实走狗，肯定知道不少奈克特的内幕，尤其是关于邪术和据点！
“立刻提审那个‘婆婆’！”林凡下令，“严加拷问，务必问出奈克特在西域，尤其是在鄯善、魔鬼城一带的布置！另外，传令给苏定方，让他暂缓对魔鬼城的强攻，以封锁和监视为主，等待援手。再从靖安司和佛道两门中，抽调一批有对付邪物经验的能手，由……由赵虎带队，火速前往鄯善支援！”
“是！”
退朝后，林凡立刻赶往天牢。那个被称为“婆婆”的老妪被单独关押在最深处，身上加了多重禁制。
几日不见，这老妪更加枯瘦，脸上刺青都失去了光泽，但眼神依旧怨毒。看到林凡，她发出沙哑的冷笑：“秦王殿下……怎么，遇到麻烦了？来求老身了？”
林凡懒得跟她废话，直接让狱卒展示了几样从玄都观和魏王府搜出的、与奈克特邪术相关的证物，包括一些未用完的“血魄精粹”粉末。
“认识这些东西吧？”林凡冷冷道，“你的主子李泰已经跑了，把你像破布一样扔在这里。奈克特的影祭司也自身难保。现在，西域魔鬼城出现了你们的‘作品’，告诉我，那里有什么？据点？试验场？还是别的什么？说出来，我可以让你死得痛快点。不说……”他指了指那些粉末，“这些玩意怎么用在人身上，你应该很清楚。”
老妪看着那些粉末，眼中闪过一丝恐惧，但依旧嘴硬：“哼，老身什么都不知道……”
“用刑！”林凡毫不留情。
专业的刑讯人员上前，对付这种邪教死硬分子，他们有的是办法。加上悟空和尚之前在她身上施加的削弱神魂的禁制开始发挥作用，不到一个时辰，老妪的精神防线就崩溃了。
她断断续续地交代：“魔鬼城……是……是‘毒蝎’大人早年经营的一处……试验场和转运点……那里地下有上古残留的……混乱空间裂隙，容易屏蔽天机……适合进行一些……危险的邪术试验和关押特殊‘材料’……‘毒蝎’在那里培育改良过‘嗜血妖傀’……也关押过一些从各地抓来的……有特殊血脉或体质的人，准备炼制成‘钥匙’或祭品……”
“鄯善城内呢？有没有你们的据点？”
“……有……在……在王城西市，一家叫‘胡杨酒肆’的……老板是……是我们的人……代号‘沙狐’……”
得到了关键情报，林凡立刻将信息通过加急渠道传递给苏定方和赵虎。同时，他心中疑虑更深：“毒蝎”在西域也有布局，而且似乎很早就在进行“钥匙”相关的试验和搜集。他与李泰、影祭司之间，到底是谁主导？奈克特内部，似乎也并非铁板一块？
就在他处理完西域紧急事务，准备回府继续养伤时，一名来自剑南道的六百里加急军报，送到了他的案头。
打开一看，林凡的脸色瞬间变得极其难看。
军报是阿史那云发来的，只有短短几行字：“殿下钧鉴：雾隐山火狱之门区域，三日前发生剧烈能量喷发，伴有地震山崩！喷发后，门周火焰能量诡异地大幅减弱，但门体上出现新的未知符文，隐隐有开启迹象！另，巡山队在边缘发现疑似‘毒蝎’活动痕迹及新鲜血迹，其可能曾试图接近火狱之门！情况紧急，盼殿下指示！”
火狱之门异动！“毒蝎”再现！而且是在蜀地！
林凡猛地站起身，胸口一阵闷痛。东、西、南，三个方向同时告急！李泰在逃，“毒蝎”未死，影魔钥匙失踪，西征遇阻，火狱之门又生变……
这感觉，就像一张无形的大网，正在从各个方向收紧。
而他，这个刚刚接过重担的“天策上将”，必须站在网中央，撑起这片天。