时值盛夏，烈日炙烤著江畔土路，道旁垂柳的叶子都蔫蔫地打着卷。祝怀素擦了把额上的汗，只觉得喉中干渴似火燎。他今日是去拜访一位“同年”——南村的书生杜子衡。两人同年所生，互称“庚兄庚弟”，平日诗酒唱和，情谊甚笃。
行程过半，祝怀素已是唇干舌燥，四下张望，前不著村后不著店，正焦灼间，忽见路旁林荫下，支著个简陋的茶棚。一个身着粗布衣衫、头发花白的老妪正在棚内张罗。
祝怀素心中一喜，加快步伐走了过去。
“老人家，叨扰一碗茶水解渴。”他拱手道。
老妪抬起头，露出一张布满皱纹却堆满笑意的脸：“公子客气，快请进，山野粗茶，不值什么，只管饮用。”说著，便手脚麻利地斟了一碗深褐色的茶汤递过来。
祝怀素接过茶碗，入手微温。他惯常品茗，对茶之一道略有心得。此刻鼻尖微动，便觉这茶气味有异，非清非苦，倒隐隐有一股子草腥气，绝非寻常茶茗。他心中警觉，将茶碗放下，起身欲走：“多谢老人家，晚生忽然想起有急事，改日再”
“哎，公子且慢！”老妪急忙拦住，脸上笑容更盛，扭头向棚后唤道，“三娘，快将我们那罐好的‘云雾香’沏一盏来与公子尝尝！”
话音未落，棚后布帘轻动，一位少女袅袅娜娜地走了出来。
祝怀素只觉眼前一亮。那少女约莫十四五岁年纪，身着淡粉衣裙，身姿窈窕，容颜之丽，竟让这简陋茶棚也为之生辉。她云鬓微松，斜插一支素银簪子，皓腕之上，一对翠色玉镯叮咚作响，纤纤玉指戴着枚莹白的指环，在透过棚顶缝隙的光线下，流转着温润的光泽。
祝怀素一时竟看得痴了，先前要走的念头瞬间抛到了九霄云外。
少女——三娘，臻首微垂，双手捧著一只白瓷茶杯，步履轻盈地走到祝怀素面前，声若蚊蚋却清晰悦耳：“公子，请用茶。”
祝怀素恍恍惚惚地接过茶杯，指尖不经意触到三娘微凉的指尖，心头一荡。再低头看那茶汤，色泽清亮，异香扑鼻，这香气与他平日所饮任何名茶都不同，馥郁浓烈，直透心脾，勾得他腹中馋虫大动，那点残存的疑虑在这美色与异香面前，顷刻瓦解冰消。
他再忍不住，仰头将杯中茶一饮而尽。茶汤入喉，初时微涩，继而回甘，一股奇异的暖流自丹田升起，通体舒泰，方才的焦渴烦闷一扫而空。
“好茶！”他脱口赞道，目光灼灼地看着三娘，“不知可否再赐一杯？”
老妪见状，脸上笑意更深，借口去添柴火，转身便出了茶棚。
棚内只剩二人。三娘依言又为他斟了一杯，侧身立于一旁，粉颊微红，更添娇媚。祝怀素心旌摇曳，趁著接茶的当口，大胆地握住三娘的手腕，只觉触手滑腻微凉。三娘轻轻一挣，未能挣脱，羞得连耳根都红了，却并未动怒。
祝怀素心中一动，迅速将她指间那枚白玉指环褪了下来，攥在手心。三娘抬眸瞥了他一眼，眼波流转，似嗔似喜，低声道：“郎君既喜爱，暮时再来，妾犹在此处相候。”
祝怀素闻言，更是魂飞天外。他又向三娘讨要了一小撮方才所饮的茶叶，小心纳入怀中香囊，这才依依不舍，一步三回头地离去。指环上，似乎还残留着少女指尖的微凉与幽香。
祝怀素赶到杜家时，已近黄昏。杜子衡见他到来，甚是欢喜，拉着他便要品评新得的字画。
然而，祝怀素刚在书房坐定，忽觉心头一阵翻江倒海般的恶心，头晕目眩，额角渗出冷汗，脸色也渐渐发青。
“怀素兄，你这是”杜子衡见状大惊。
祝怀素强忍不适，猛地想起那杯异茶，心中升起不祥的预感。他颤着手从怀中取出香囊，倒出些许茶叶，又将那枚指环放在桌上，将日间路遇茶棚、得遇绝色少女三娘之事，断断续续说了一遍。
杜子衡拿起茶叶仔细辨认，又看了看那指环，脸色骤然变得惨白，失声道：“坏了！怀素兄，你你怕是著了水莽鬼的道了！”
“水莽鬼？”祝怀素心头巨震。
“正是！”杜子衡语带悲音，急道，“此物正是水莽草！家父家父当年便是误食此物而亡！此毒无药可解啊！”
祝怀素如遭五雷轰顶，浑身冰凉。他再看那指环，只觉那莹白的光泽也变得诡异起来。
“那少女你可知是何人？”他抱着最后一丝希望问。
杜子衡凝视指环，沉吟片刻，猛地抬头：“是了！定是寇三娘！南村富户寇家之女，素有艳名，几年前便是误食水莽草香消玉殒！定然是她化鬼惑人！”
祝怀素面如死灰，瘫坐椅上。杜家顿时乱作一团。忽有老仆在旁言道，听闻若知作祟之鬼姓名，求得其生前所著裤裆，煎水服下，或可解毒。
杜子衡仿佛抓住救命稻草，也顾不得许多，立刻命人备马，亲自赶往南村寇家。
寇家高门大院，杜子衡将来意说明，跪地苦苦哀求。谁知寇家老翁初时听闻女儿消息，尚有几分激动，待听得要三娘生前裤裆救命，脸色顿时沉下。他与老妻对视一眼，眼中闪过复杂神色。若祝生得救，那他们的女儿三娘，岂不是永无脱生之期？
“小女夭亡多年，遗物早已焚化，实在无处可寻。杜公子请回吧。”寇老翁硬起心肠，拂袖转身。
杜子衡再三恳求，甚至愿倾尽家财，寇家只是不允。他心中愤懑，知寇家是存了让祝怀素替死之心，只得恨恨而归。
回到家中，杜子衡将情形告知祝怀素。祝怀素躺在榻上，气息已弱，闻此言，目中闪过一丝厉色，切齿道：“我死，必不令彼女脱生！”
杜子衡垂泪，知好友命在顷刻，急忙派人通知祝家。
待祝母跌跌撞撞赶到杜家，祝怀素已面呈青紫，气若游丝。众人慌忙将他抬回自家，未至家门，祝怀素身子一挺，已然咽气。
祝家顿时哭声震天。祝母老年丧子，悲痛欲绝。祝怀素之妻王氏，本乃柔顺妇人，见丈夫暴亡，家中顶梁柱崩塌，守着尚在襁褓中的幼儿，终日以泪洗面。不过半年，王氏实在不堪生活重负与内心凄惶，终于娘家劝说下，改嫁他人。
唯余祝母，强忍白发人送黑发人之痛，独自抚养孙儿祝鹗，日间操劳，夜间悲啼，不过年余，已是形销骨立，苍老不堪。
这一夜，祝母正抱着啼哭不止的孙儿在昏暗油灯下垂泪，忽觉一阵阴风拂过，灯焰跳动几下，一个身影悄无声息地出现在门边。
祝母抬头，赫然见儿子祝怀素站在那里，容颜如生，只是面色略显苍白，周身带着一股若有若无的寒气。
“我儿！”祝母又惊又怕，又悲又喜，颤声道，“你你已是泉下之人，如何能归来？”
祝怀素飘身上前，虽无形体，祝母却似能感到他的存在。他语气带着深深的愧疚：“儿在泉下，闻母哭声，心如刀割。特来侍奉母亲，分担劳苦。儿虽死，已在幽冥成家，新妇即刻便到，与儿一同孝养母亲，望母亲勿再悲伤。”
“成家？”祝母愕然，“新妇是谁家女子？”
祝怀素眼中闪过一丝恨意，随即化为复杂：“便是那寇家三娘。寇家坐视儿死，儿深恨之。死后欲寻三娘，却不知其踪。幸得遇庚伯指引，方知她已投生至邻郡任侍郎家。儿昼夜兼程追去，强将她魂魄拘回。如今她已是儿妇，与我甚是相得，母亲不必以鬼物见憎。”
正说话间，门外幽影一闪，一位身着华美衣裙、容颜绝丽的女子轻飘飘走了进来，正是寇三娘。她见到祝母，盈盈拜倒，姿态恭顺，低声道：“不孝儿媳寇氏，拜见母亲。”
虽知是鬼，但见三娘颜色姣好，举止有礼，祝母心中那份恐惧与排斥，竟也消减了几分，反倒生出一丝酸楚的怜意。这如花似玉的女孩儿，亦是水莽草的受害者。
祝怀素便让三娘帮忙料理家务。三娘初为鬼，且生前是富家小姐，于庖厨琐事并不熟稔，但她聪慧乖巧，默默学习，竟也将诸事打理得井井有条。她待祝母恭敬，对幼侄祝鹗亦十分怜爱。祝母看着，心中那份丧子之痛，在这诡异而温情的家庭团聚中，竟也稍稍得以慰藉。
自此，祝怀素与寇三娘这对鬼夫妻，便留在家中，与祝母、幼子共同生活。他们虽无形质，不能饮食，但能操持物事，陪伴说话，祝家竟重现了几分往日的生机。
只是，三娘心中始终记挂亲生父母。她见家中稍定，便向祝怀素和祝母恳求，将此事告知寇家。祝怀素本不欲与寇家再有瓜葛，但见三娘泪光盈盈，祝母亦觉情理如此，终是应允，派人往寇家送了口信。
寇家老夫妇闻讯，惊疑不定，即刻备车赶来。入门一见女儿果然在此，虽知是鬼，亦不禁老泪纵横，抱住三娘痛哭失声。
三娘亦是垂泪，反过来安慰父母：“女儿既已为鬼，复何嫌贫？祝郎母子，待儿甚厚，儿在此颇得安适，父母勿以为念。”她又问起那日茶棚老妪。
祝怀素答道：“乃倪氏老妪。彼不能惑人，故求助于三娘。今已投生郡中卖浆者之家。”
三娘叹息一声，对祝怀素柔声道：“郎既为吾夫，尚未拜见岳父岳母，于礼不合。”祝怀素默然片刻，终是上前，对寇家老夫妇行了子婿之礼。
三娘又亲至厨下，指挥若定，竟整治出一桌虽不能食、却色香俱佳的菜肴来。寇家老夫妇见女儿如此，知她在此确实安好，心中稍慰，又深悔当初不肯施救之举。归家后，立刻遣来两名伶俐婢女相助，又赠以百金、布帛，并时常送来米肉酒肴。祝家生计，由此大为改善。
寇家亦常接三娘回去小住，但三娘住不上三两日便道：“家中无人，宜早送儿还。”若寇家强留，她便能自行化作轻烟离去。寇老翁感念祝生（虽为鬼）之情，又出资为祝家扩建屋舍，营造得十分周全。然祝怀素始终未曾再踏入寇家一步。
第四章 积德
忽一日，村中传出消息，有户农人中了水莽草之毒，已然气绝，家人正设灵痛哭，谁知片刻后，那人竟悠悠转醒，自言被一青衣鬼吏捉去，途遇一蓝袍书生斥退鬼吏，将其送回。
村人皆以为奇。祝怀素闻之，对母亲言道：“是儿救之。彼为李九所害，儿驱李九鬼而去。”
祝母讶然问道：“我儿何不寻一替身，以求脱生？”
祝怀素正色道：“儿最恨此等水莽鬼，方欲尽驱除之，岂肯效彼所为？且儿得伴母亲，承欢膝下，乐不思蜀，不愿往生矣。”
祝母闻言，又是心酸，又是欣慰。
自此，桃花江一带，凡中水莽草毒者，其家人必备下丰盛祭品，至祝家院落虔诚祷告，往往便能得救。祝怀素与寇三娘之名，渐渐由令人畏惧的“鬼”，转变为受人敬仰的“鬼神”。他们夫妇二人，一个在外驱鬼救人，一个在内操持家务、安抚亡灵家属，竟在阴阳两界，行起莫大功德。
时光荏苒，匆匆十数载过去。祝鹗已长大成人，读书明理，孝顺祖母。祝母年迈，终至寿终正寝。祝怀素与三娘虽悲恸万分，却因身份所限，只能强忍哀思，安排儿子依礼治丧，送母亲入土为安。
又过两年，祝鹗到了婚配之年。祝怀素为其定下一门亲事，竟是任侍郎的孙女。原来，任侍郎妾室曾生一女，数月而夭。后闻祝生之事，知是三娘前世投生之家，又感念祝生为人（鬼）正直，积德深厚，便主动遣媒人来，定下姻亲。至此，因果循环，竟是玄妙难言。
这一日，祝家院落中忽有祥云缭绕，异香扑鼻。四匹神骏，踏云而至，马蹄生鳞，牵引著一辆黄帷大车，停驻庭前。
祝怀素与寇三娘自内室走出，二人皆身着璀璨官服，容光焕发，迥异平时。
祝鹗与妻子知有异变，慌忙拜倒。
祝怀素扶起儿子，朗声道：“上帝念我于人间驱除水莽鬼害，有功于生灵，特敕封我为‘四渎牧龙君’，掌理江河。今日便当赴任去矣。”
言毕，与三娘相视一笑，携手登车。车旁有金甲神人护卫，仪仗森严。
祝鹗夫妇泣拜于地，哽咽难言。只见车驾缓缓升起，祥云瑞霭环绕，瞬息之间，便消失在九天之上。
同日，寇家亦见三娘归来，向父母拜别，所言与祝怀素一般无二。寇母哭泣挽留，三娘温言道：“祝郎已先行，儿不敢久留。”说罢，出门步虚而去，踪影顿杳。
祝鹗感念父母之情，亲往寇家，求得寇三娘骸骨，与父亲祝怀素衣冠冢合葬一处，碑铭：“显考祝公怀素 显妣寇氏三娘 合葬之墓”。
自此，桃花江畔水莽之害渐息。唯有时至清明，江风过处，桃花落雨，犹似低语着那段跨越生死、始于毒害终于功德的奇情。而祝生与三娘的故事，也在这江流不息、桃花年复一年的盛放与凋零中，永远地流传下去。