江宁皇宫，文德殿。
殿门紧闭，隔绝了江南暮春潮润的空气。
八盏青铜鹤形灯架立在殿柱旁，灯火在刻意调暗的殿内摇曳，将围站在巨大楠木沙盘旁的数道人影投在绘有《江海朝宗图》的墙壁上，拉得扭曲而诡谲。
沙盘以细腻黏土塑成，山河毕现。
代表大梁的黑色小旗插在徐州、汴梁、洛阳，代表大楚的灰色小旗散布淮西、南阳一带，而代表大明的赤红旗帜则密密麻麻布满长江以南。
方腊未着龙袍，只穿一袭暗红色团龙常服，赤足踏在柔软的波斯地毯上。
他双手撑在沙盘边缘，俯身凝视着代表徐州的那枚黑色三角旗，眼神如同盯住猎物的老鹫。
王弟方貌站在他左侧，这位以勇猛着称的王爷此刻眉头紧锁，手指无意识地摩挲着腰间刀柄上新添的一道斩痕——那是半月前在浦口城下，韩世忠那杆神出鬼没的长枪留下的纪念。
“大哥，”方貌的声音有些干涩，打破了殿内的沉寂，“韩世忠那厮……不好对付。浦口城下，他率两百骑，冲垮了司行方三千人的前阵。用兵刁钻，悍勇异常。强攻徐州……代价太大。”
他伸手将沙盘上代表王庆在荆襄、江淮南岸的几面灰色小旗拔起，又重重插在代表大明的红色局域：“王庆这厮现在正北上去打洛阳。这正是天赐良机！咱们该趁他后方空虚，尽取荆襄、江淮！这些地方富庶，水网纵横，正合我大明水陆军所长。占了这里，咱们的根基就厚实一倍不止！”
太子方天定立在方腊右侧。
这位年近三旬的储君面容酷似其父，只是眉宇间少了几分草莽沉郁，多了几分锐利与急躁。
他闻言，鼻腔里发出一声几不可闻的轻哼。
“王叔此言，未免太过……”他斟酌了一下用词，“太过看重一城一地之得失了。”
方天定拿起沙盘边一根细长的竹鞭，先点了点徐州的黑旗，然后沿着汴梁、洛阳一路划去：“王庆？冢中枯骨罢了！首鼠两端，先降金，又攻梁，见利忘义，毫无定见。他的地盘，咱们迟早能拿下。但史进不同——”
竹鞭重重敲在洛阳的位置上，发出“笃”的一声脆响。
“此人起于草莽，却能连败金军，阵斩完颜斡离不！入汴京，定洛阳，推行新政，有条不紊。更兼手下的将领都是万人敌。”方天定语速加快，眼中闪铄着与年龄不符的、近乎偏执的忌惮，“这才是真正的心腹大患！若等他缓过气来，先灭王庆，再平田彪，甚至击退金人……届时，他挟大胜之威，集成中原之力，麾下精兵猛将如云，再掉头南下——”
他环视殿中众人，一字一句：“我大明，还能偏安江南吗？恐怕自保都难！”
这话让殿内气氛陡然一凝。
连一直闭目捻动念珠的国师包道乙，也缓缓睁开了眼睛，一双眸子在昏暗灯火下泛着幽光。
方腊终于直起身，看向一直未曾开口的包道乙：“国师，你怎么看？”
包道乙将念珠套回腕上，缓步走到沙盘前。
他枯瘦的手指先划过黄河北岸：“金人与史进，有不共戴天之仇。完颜斡离不之死，十万金军溃败之耻，大战，迟早要来，且必是你死我活。”
手指南移，落在南阳：“王庆八万大军，此刻正猛攻洛阳。最新密报，其先锋已破洛阳外城。”他顿了顿，抬眼看向方腊，声音低沉而确定，“无论此战最终结果如何，史进的精兵强将，乃至其本人注意力，必被牢牢吸引在黄河两岸。此时，正是他东南门户——徐州，最空虚、最无暇他顾之时。”
他指向徐州，指尖几乎触碰到那面黑旗：“方大王所言，取荆襄江淮，确是稳妥之策，可得实利。但太子殿下所言，方是谋国之远见。史进，乃真正蛟龙。蛟龙未起之时不除，待其风云际会，腾跃九天之际，再想制之……难矣。”
包道乙后退半步，向方腊躬身：“陛下，天赐良机，稍纵即逝。老臣以为，当攻徐州。此战若成，则我大明北据徐淮，南拥江浙，进可图中原，退可守天堑，立于不败之地。”
方貌脸色变幻，还想再争：“可是韩世忠……”
“韩世忠确是一员悍将。”方天定打断他，年轻的脸庞上满是志在必得的傲气，“但他麾下有多少兵？徐州又能有多少兵？史进四面受敌，还能给他多少支持？我十万大军，以泰山压顶之势击之，纵是韩世忠有霸王之勇，又能如何？”
他转向方腊，单膝跪地，抱拳过顶，声音激昂：“父皇！儿臣请命，亲提大军，北定徐淮！若不能克复徐州，擒斩韩世忠，儿臣愿受军法！”
殿内只剩下灯花偶尔爆裂的噼啪声。
方腊的目光在沙盘上那枚代表徐州的黑旗上停留了许久，又缓缓扫过儿子热切的脸、弟弟忧虑的眼、国师深邃的眸。
终于，他缓缓吐出一口浊气，眼神变得锐利如刀。
“传朕旨意。”
他声音不大，却在空旷的殿宇中激起回响：
“以太子方天定为北伐大元帅，统兵十万。以灵应天师包道乙为军师。”
他走到御案前，提起朱笔，在一份空白的诏书上疾书，边写边道：
“先克浦口，打通北进门户。而后水陆并进，席卷徐扬！务求一举拿下徐州，将大明的强界，推到黄河岸边！”
写罢，他重重盖上“大明皇帝之宝”的玉玺，将诏书递给已然起身、满脸振奋的方天定。
“定儿，”方腊按住儿子的肩膀，用力捏了捏，“记住，此战关乎国运。不要轻敌，尤其是对韩世忠。但更不要……姑负这天赐的良机。”
方天定双手接过诏书，只觉重若千钧，却又热血沸腾：“儿臣遵旨！必不负父皇重托，定将大明的旗帜，插上徐州城头！”
殿门打开，暮春湿润的风涌入，吹得灯火一阵摇曳。
殿外等侯的文武众臣只见太子方天定手持明黄诏书，大步而出，年轻的脸上尽是睥睨之气。
而殿内，方貌望着沙盘，忧色未褪。
包道乙则缓步走到窗边，望着北方阴沉的天际，指间三枚铜钱无声转动，良久，低低叹了一声。
江南的烟雨，终究是遮不住越来越近的兵戈之气了。