洛阳南郊的原野上，硝烟仍未散尽，混合着血腥与泥土的气息在空气中缓缓沉降。
史进勒马高坡，望着梁军将士有条不紊地收拢俘虏、清点战利、将双方阵亡者分开安置。
远处，几缕黑烟从焚烧废弃军资的火堆上升起，笔直地刺入铅灰色的天空。
马蹄声由远及近，两骑自南方战场内核处驰来。
当先一骑白袍银甲，面容清俊刚毅，正是岳飞；
稍后半骑者青衫外罩软甲，神色精干，乃是燕青。
二人驰至坡下，翻身下马，快步登上。
“臣岳飞（燕青），叩见陛下！”二人单膝及地，甲胄铿然。
岳飞抬起头，眉宇间带着一丝未能尽全功的憾色，“臣等奉命突袭贼军后阵，虽击溃其主力，但……贼酋王庆于乱军中率亲卫轻骑突围，向南遁走。臣等追之不及，恳请陛下治罪。”
史进俯身，亲手将二人扶起：“王庆丧师数万，已成丧家之犬，不足为虑。”他目光扫过二人征尘未洗的衣甲，“只是……国师李助，可曾寻获？”
燕青低声道：“臣于乱军中发现其尸身。身中数箭，胸前有刀创，道袍破碎，手中尚握半截断剑，周遭倒伏楚军、我军士卒十馀……应是力战而亡。”
史进沉默片刻，望向南方，轻叹一声：“可惜了。”他摆摆手，似要挥去这丝遗撼，复又看向岳飞，“鹏举，王庆溃逃，军心尽丧。可遣一支轻骑精锐，沿途追摄，迫其不得喘息、无力收拢残部即可。大主力军连日征战，急需休整。”
岳飞抱拳：“臣已派出一千轻骑，轮番追击。”
史进点头，目光落在岳飞身后稍远处——那里肃立着十馀员未曾见过的将领，
个个气度不凡，或英武、或沉毅、或雄壮，虽静立不语，却自有凛然之气透出。他眼中露出询问之色。
岳飞侧身，抬手引荐：“陛下，此皆臣在河东征战期间，仰慕陛下威德、投身报效的豪杰义士，俱有万夫不当之勇。”
他依次指去：
“高宠，天生神力，使錾金虎头枪。”
“张宪，枪法严谨，尤擅治军。”
“馀化龙，铁枪金镖，马快如风。”
“徐庆，忠勇朴厚，可托重任。”
“杨再兴，”岳飞特意顿了顿，“乃青面兽杨志将军同族侄辈，善使铁枪，有乃叔遗风。”
“陆文龙，双枪将，年少英武。”
“何元庆，使双锤，悍勇无匹。”
介绍完这几员大将，岳飞又指向另外四人，语气中多了一分暖意：“这四位，是臣幼时结义的兄弟——汤怀、张显、王贵、牛皋。虽非绝世猛将，然忠心赤胆，屡经战阵。”
被点到的众将齐齐上前一步，单膝行礼，声如洪钟：“末将等，拜见陛下！愿为陛下驱驰，肝脑涂地！”
史进目光缓缓扫过这一张张或年轻、或沧桑、却同样写满忠诚与热忱的面庞，心中震动。
这些人，他在史书，或者是传说中，都曾了解过，个个都是闪耀过璀灿将星之光，而今，竟齐聚于自己麾下。
他深吸一口气，压下翻涌心绪，朗声道：“诸位将军请起！得诸位豪杰来投，是大梁之幸！待战事稍定，我必论功行赏，不负诸位今日之义！”
众将轰然应诺，声震四野。
史进下坡，牵过自己的战马，却未立即上鞍，而是走到岳飞身边，很自然地拉住他的手：“鹏举，随我入城。和我说说河东战事。”
这个亲近的举动让岳飞微微一顿，随即坦然并肩而行。
燕青与众将以及史进原有的随从文武，默契地落后数步。
两人踩着被无数马蹄和军靴践踏得泥泞不堪的道路，向着洛阳洞开的城门走去。
沿途，士兵和自发帮忙的百姓正在忙碌：收敛尸骸，用门板或担架抬走伤员，捡拾散落的兵器。
低沉的呻吟、压抑的哭泣、简短的号令声，交织成一幅战后特有的沉重画卷。
“鹏举，”史进目视前方，声音不高，“此番将你与靖北军主力急调南下，解洛阳之围，却打断了你在河东犁庭扫穴的攻势……可会影响你建功立业，心中可有芥蒂？”
岳飞闻言，脚步未停，侧首看向史进，神色坦荡而恳切：“陛下何出此言？臣的一切，皆是陛下所赐。陛下有令，赴汤蹈火尚且不辞，何况回师救驾？此乃臣之本分。只是……”他眉头微蹙，望向北方，“河东确需速定。田彪虽困守孤城，然在太原的金酋完颜粘罕几次要南下，都被王彦将军缠住；而且，臣以曹正、朱同二位将军领万馀兵马虚张旗号，围而不攻，只能瞒得一时。若金贼摆脱牵制，大举南下，曹正和朱同的人马难以抵挡。故臣思忖……待洛阳局面稍稳，便须即刻北返。”
史进点点头：“你思虑周详。打算何时动身？”
“最迟明日拂晓。”岳飞回答得毫不尤豫，“兵贵神速。”
此时，两人已行至内城端门前。
城门虽有破损，却依旧巍然。
史进停下脚步，似不经意地道：“虽然你战场还没有打扫干净，但这一战俘虏的楚军士卒，怕不下三四万之众。朝廷现在缺乏得力将领整训降卒、编练新军。鹏举，你麾下将星云集，能暂借几位将军于我吗？”
岳飞几乎是立刻躬身：“陛下言重！臣与麾下将士，皆是大梁之臣，陛下之将。如何调用，全凭陛下圣裁！莫说暂留，便是长久分派，亦无不从！”
史进看着岳飞毫不作伪、坦荡清澈的眼神，听着他斩钉截铁的回答，心中那缕因对方骤然势力大涨而生出的、连自己都未曾深究的细微疑虑，悄然消散。
他用力拍了拍岳飞的手臂，笑容真挚了许多：“鹏举赤心，天日可鉴。”
但心中另一个声音却微叹：如此多的骁将悍卒尽归其麾下，放在任何一位君主身上，又有谁能全然不想“多”一些呢？
此乃人性，也是为君者的不得已。
两人正要举步踏入内城城门，一骑快马从城内疾驰而出。
马上骑士浑身汗湿，背插代表紧急军情的红色小旗，见到史进，滚鞍下马，急趋数步，单膝跪地，双手高举一封火漆军报：
“陛下！徐州经略安抚使韩世忠将军，八百里加急军报！”
史进接过，撕开火漆，迅速浏览。
信中言简意赅：方腊遣其弟方貌，率兵两万偷袭长江北岸重镇浦口。
韩世忠亲率两千精锐自徐州轻骑驰援，日夜兼程，于浦口城下击溃敌军先锋，斩首千馀，迫其暂退。
然探马侦知，方腊正于江宁大举集结水陆兵马，似有再图浦口、乃至大举北犯之意。
信末附有一封方腊致史进的“书信”。
史进展开那封“书信”，言辞倨傲，充满江南特有的文雅式挑衅：
“大梁皇帝陛下钧鉴：江浦弹丸之地，悬于大江之北，实乃吾卧榻之侧也。陛下虎踞中原，何恋此区区水埠？若陛下眷念旧谊，肯令贵部暂离江浦，使朕能高枕江宁，则江南江北，永息干戈，共御北虏，岂不美哉？若不然……恐陛下寝食难安者，非止北疆也。”
信末盖着“大明皇帝之宝”的朱红玺印。
史进合上信纸，默然片刻，将其递给身旁的吴用。
刚打垮了王庆的进犯，现在方腊又来趁火打劫，韩世忠麾下人马不多，他能顶得住方腊吗？
这天下棋局，从无片刻闲遐。
他深吸一口带着硝烟与血腥的空气，转身，对等侯在旁的文武众将，声音沉静而有力：
“进宫，议事。”