莲花巷并非江宁府的主要街巷，而是一片由诸多狭窄巷道和低矮民居组成的、略显破旧的城西区域。当林逸三人赶到时，火灾现场已被江宁府的衙役用粗麻绳圈起，隔绝了围观的人群。空气中弥漫着刺鼻的焦糊味，混合着水汽和灰烬的气息，令人呼吸不畅。
失火的是一座独门小院，此时院墙坍塌了大半，原本的几间瓦房只剩下焦黑的断壁残垣，房梁和椽子化作狰狞的炭骨，兀自冒着缕缕青烟。地上满是救火时泼洒的积水和狼藉的灰烬杂物。几名衙役和仵作正在废墟中小心翼翼地翻找、查验。
围观的人群议论纷纷，脸上带着惊悸与同情。
“作孽啊沈先生那么好的人”
“听说烧死了？可惜了，满肚子的学问”
“火起得邪性，一下子就烧透了”
“可不是，听说沈先生前两天还和人吵过架”
林逸三人挤在人群外围，目光锐利地扫视着现场。苏婉清脸色微微发白，山猫则紧握着拳头。林逸强忍着腿伤的不适和心头的震动，大脑飞速运转，【知识库】中关于火灾调查、现场痕迹分析的碎片信息自动激活，与眼前景象相互印证。
首先，火势蔓延的速度。从周围邻居的描述和残留的屋架焦痕看，火势在极短时间内就达到了猛烈燃烧的程度，这不太像普通的失火，更像是有助燃物或者火源不止一处。
其次，燃烧的均匀性。尽管房屋已大部焚毁，但仔细观察，某些位置的炭化程度异常严重，甚至砖石都有爆裂痕迹，而另一些地方相对较轻。这暗示火源可能集中在几个特定点。
第三，气味。除了木材燃烧的焦糊味，林逸敏锐地捕捉到一丝极其淡薄的、类似油脂燃烧后的特殊气味，以及另一种有些熟悉的、带着刺激性的化学物质残留气息（类似他之前在登基大典“制造异象”时用过的某种材料的淡淡余味）！虽然被浓烟掩盖，但他对这类气味格外敏感。
这不是意外失火！！而且是使用了特殊助燃剂的、目的明确的纵火！
“官爷，请问这家的主人，沈怀瑾沈先生，他” 苏婉清强忍悲痛，向一位维持秩序的衙役询问。
那衙役看了她一眼，叹了口气：“唉，确认了，烧死了。尸体在里边，烧得唉，都炭化了，勉强能看出人形。就他一个人住，没别人。”
沈怀瑾死了？！林逸心头一沉。这条线索难道就这么断了？
“官爷，可查出起火原因？” 林逸装作好奇的过路客商，问道。
衙役摇头：“还在查。不过看这烧得怕是油灯打翻，或者灶火没看住吧。这老房子，木头干，烧起来快。”
显然，官府初步判断是意外。但林逸绝不相信。
就在他思索如何能更接近现场观察时，废墟中一名仵作似乎发现了什么，低声与旁边的捕头说了几句。捕头脸色微变，走过去仔细查看。片刻后，他直起身，对周围的衙役低声吩咐了几句，衙役们立刻更加警惕地驱赶围观人群：“散了散了！官府办案，闲杂人等速离！”
人群一阵骚动，但慑于官威，开始慢慢散去。林逸注意到，那捕头从灰烬中小心翼翼地用布包起了几样东西，看形状，像是金属物件？还有一小片未被完全烧毁的、质地特殊的碎片？
“有发现。” 林逸低声对苏婉清和山猫道，“官府可能也起疑了，或者发现了不是意外的证据。我们不能在这里久留，会引起注意。”
三人随着散去的人流离开，但并未走远，在莲花巷附近找了一家简陋的茶馆坐下，要了壶最便宜的粗茶，目光却依旧留意着火灾现场那边的动静。
约莫过了半个时辰，衙役们似乎完成了初步勘查，用草席抬出了一具用白布覆盖的焦黑尸体，装上板车，在几名衙役的押送下离开。现场只留下两人看守。
“沈怀瑾的尸体被运走了是送去义庄？还是府衙殓房？” 苏婉清低声道，眼中充满忧虑，“我们能不能想办法去看看尸体？或许能发现什么线索？”
林逸摇头：“官府已经介入，我们很难接近。而且，若真是灭口，对方手段狠辣，必然考虑到了尸体可能被查验，未必会留下明显证据。更重要的是” 他眼中闪过思索的光芒，“这场火，烧得太彻底，太急了。掩盖或者销毁什么东西？沈怀瑾从老宅搬出来，会不会带走了什么重要的物品，或者记录？纵火者想一并毁掉？”
苏婉清眼睛一亮：“有道理！如果沈怀瑾知道密诏的事情，或者手中有相关线索，他很可能不会放在明处。纵火者找不到，索性一把火烧光！”
“那我们该怎么办？” 山猫急道，“老宅那边有陆老的信，可以去试试。但沈怀瑾这条线”
林逸沉吟片刻，忽然道：“你们还记得，刚才围观的人里，有人说‘沈先生前两天还和人吵过架’吗？”
苏婉清和山猫都点头。
“吵架和谁吵？为什么吵？” 林逸缓缓道，“这或许是一条线索。沈怀瑾家境潦倒，深居简出，能和他发生争执的，要么是邻里琐事，要么就是冲着他知道的秘密或者可能拥有的东西来的！山猫，你去附近打听打听，沈怀瑾前几天具体和什么人有过接触、争执，尽量问得细些，但别暴露意图。”
“好！” 山猫立刻起身去了。
林逸又对苏婉清道：“婉清，我们按原计划，去乌衣巷拜访沈忠。沈怀瑾死了，老仆沈忠可能是唯一还了解沈家核心秘密的人。而且，老宅可能才是秘密真正的藏匿地。我们必须抢在其他人之前，取得沈忠的信任。”
事不宜迟。两人离开茶馆，叫了一辆不起眼的青布小车，前往城东乌衣巷。
乌衣巷曾是六朝时王谢大族聚居之地，虽历经岁月，早已不复当年鼎盛，但街巷格局犹存，青石板路，高墙深院，依旧透着一股沉静古雅的气息。沈家老宅位于巷子中段，门楣并不显赫，甚至有些陈旧，黑漆大门紧闭，门环锈迹斑斑，墙头探出几枝苍翠的芭蕉。
山猫已提前在附近等候，汇合后低声道：“打听到了！沈怀瑾三天前，确实和人吵过架，对方是两个人，一个看着像管事，另一个像是随从，穿着不俗，不是本地口音，听着像北边来的！吵得很凶，好像是为了什么‘旧物’、‘祖产’，沈怀瑾骂对方‘痴心妄想’、‘愧对祖宗’，还把对方赶了出去！”
北边来的！为了“旧物”、“祖产”！这极有可能就是白驹镇那绸衫男子一伙，或者其他觊觎沈家秘密的北方势力！他们找过沈怀瑾，但碰了壁，然后沈怀瑾就死了！
时间点完全吻合！这更证实了火灾是谋杀！
林逸心中寒意更甚。对手行事果决狠辣，毫不拖泥带水。
他定了定神，上前叩响了沈家老宅的门环。
叩了许久，门内才传来一个苍老而警惕的声音：“谁啊？”
“晚辈林逸、苏婉清，受桃叶渡陆老先生之托，特来拜访沈忠老丈。” 苏婉清提高声音，语气恭敬。
门内沉默了片刻，随后传来门栓拉动的声音。黑漆大门打开一道缝隙，露出一张布满皱纹、眼神却锐利如鹰的苍老面容。正是老仆沈忠。他目光扫过门外三人，尤其在林逸的腿和山猫精悍的身形上停留了一下，充满戒备。
苏婉清连忙将陆老先生的亲笔信从门缝递了进去。
沈忠接过信，就着门缝的光线仔细看了看，又打量了三人一番，脸上的戒备之色稍缓，但并未完全消散。他打开门，侧身让开一条道：“既然是陆老先生的客人，请进吧。宅子破旧，让三位见笑了。”
三人步入宅内。前院不大，青砖铺地，角落里有一口老井，几丛修竹，显得清幽却有些寥落。正堂门窗紧闭，廊下堆着些杂物，但打扫得还算干净。
沈忠将他们引入旁边一间用作客室的偏房，房间里陈设简单，只有几张旧椅和一方小几。沈忠没有上茶，只是站在一旁，沉默地看着他们，显然在等他们说明来意。
苏婉清按照事先商议的，再次表明身份（苏家故人之女），提及陆老先生，表达对沈文渊老前辈的景仰，并委婉表示听闻沈家近来有些不宁，作为故旧之后，想略尽心意，看看有无能帮衬之处。
沈忠听完，脸上的皱纹似乎更深了，他叹了口气：“多谢苏小姐和林公子好意。沈家确实不太平。老爷（指沈文渊）走后，家道中落，少爷（指沈怀瑾）又唉。” 他似乎还不知道沈怀瑾出事的消息，语气中带着对沈怀瑾的担忧和无奈。
林逸趁机问道：“沈老丈，我们今日前来，除了拜访，其实也有一事想请教。晚辈在北方，曾偶然听人提及，沈老翰林晚年，似乎受托保管过一样极为重要的宫中旧物，不知此事是否属实？”
“宫中旧物”四字一出，沈忠霍然抬头，眼中精光爆射，死死盯住林逸，全身肌肉瞬间绷紧，如同受到威胁的老豹！“你们到底是什么人？！” 他的声音陡然变得嘶哑而充满敌意，“也是为了那东西来的？！”
果然！沈忠知道！而且反应如此激烈，说明那“东西”确实存在，并且是沈家招祸的根源！
“沈老丈切勿误会！” 苏婉清急忙起身，挡在林逸身前，诚恳道，“我们绝非歹人！实不相瞒，我们南下，确是受一位贵人（暗示赵恒）所托，追查此物下落。如今京城剧变，奸佞当道，北疆不稳，此物流落在外，恐被居心叵测之徒利用，祸乱天下！我们只想查明真相，若此物关乎社稷正统，当使其归于应得之人，或妥善处置，以免遗祸苍生！”
她言辞恳切，目光清澈，加上之前陆老先生的引荐信和苏家故旧的身份，让沈忠的敌意稍减，但警惕依旧：“贵人？什么贵人？老头子我只知道，老爷临终前千叮万嘱，那东西是沈家满门的祸根！谁碰谁死！少爷就是不听劝，非要搬出去，还还” 他似乎想到了什么，眼中闪过一丝痛楚和恐惧。
“沈老丈，” 林逸沉声开口，语气凝重，“我们刚刚从莲花巷过来。处今日上午，失火了。沈先生他不幸罹难。”
“什么？！” 沈忠如遭雷击，踉跄后退一步，撞在椅背上，脸色瞬间变得惨白如纸，浑浊的老眼中瞬间涌上巨大的悲痛和难以置信，“少少爷死了？！火火灾？”
林逸紧紧盯着他的眼睛，一字一句道：“不是意外。是有人纵火，杀人灭口。”
沈忠浑身剧烈颤抖起来，枯瘦的手指死死抓住椅背，指节发白。过了好半晌，他才从巨大的打击中稍稍缓过气来，老泪纵横，嘶声道：“是他们一定是他们！逼死了老爷（沈文渊），现在又来害少爷！那东西那东西就是个催命符啊！”
“沈老丈，那东西，究竟是什么？现在在哪里？” 林逸趁热打铁，紧迫追问，“沈先生是不是因为它才招来杀身之祸？您守在这里，是不是也是为了守护它？”
沈忠泪流满面，看着眼前这三个陌生人，又想起陆老先生的信，想起惨死的少爷，想起老爷临终前的嘱托和沈家这些年的凄惶一股积压多年的悲愤、恐惧和沉重的责任感，终于冲垮了他最后的防线。
他蹒跚着走到房间角落，挪开一个旧柜子，露出后面墙壁上一块颜色略深的砖石。他颤抖着手，以一种特定节奏和力度，按、推、转。
“咔哒”一声轻响，砖石向内凹陷，露出一个不大的暗格。暗格里，没有金银珠宝，只有一个用油布和蜡层层密封的、巴掌大小的扁平铁盒。
沈忠取出铁盒，抱在怀里，如同抱着千斤重担，也如同抱着沈家最后的希望与诅咒。他转身，将铁盒放在小几上，老泪纵横地看着林逸和苏婉清：
“老爷说如果有一天，真有心怀天下、且能证明自己是大周正统的人来寻此物，而沈家又已无力守护时可将其交出。”
“这里面就是你们要找的‘先帝密诏’还有老爷留下的一份血书。”
密诏！血书！
沈文渊老翰林竟然还留下了血书？！
林逸和苏婉清的心脏狂跳起来。他们历经千辛万苦，潜入江宁，遭遇火灾追杀，终于在这不起眼的老宅里，接触到了那核心秘密的边缘！
然而，就在沈忠颤抖着手，准备打开那密封铁盒的瞬间——
“嘭！！”
老宅紧闭的大门，突然被人从外面暴力撞开！木屑纷飞！
紧接着，数道黑影如同鬼魅般扑入院中，刀光闪烁，直扑偏房！为首一人，正是白驹镇古玩店前见过的那个绸衫男子！他脸上再无半点商人的圆滑，只剩下冰冷的杀意！
“沈忠！把东西交出来！” 厉喝声划破了老宅的寂静。
对方果然一直在监视老宅！而且选择在这个最关键的时刻，悍然动手强抢！