柳树屯后山的矮树林在暮色中如同一片起伏的墨绿波涛，稀疏的枝丫在寒风中呜咽，为这场突如其来的追逐提供了些许掩护，却也隐藏着更多未知的危险。
石猴、李把总（李铁拐）在“穿山甲”的引领下，以最快的速度向树林深处钻去。李把总腿脚不便，但凭借拐杖和对地形的熟悉，速度竟也不慢，显然这些年东躲西藏，早已练就了一身逃遁的本事。“夜猫子”则如同真正的夜猫，身形在林间阴影中时隐时现，不断变换位置，利用树枝、石块制造细微声响，试图迷惑和延缓追兵。
然而，身后的追兵显然也非庸手，而且人数占优。呼喝声、踩踏枯枝败叶的声响越来越近，甚至能听到弓弦拉动和金属摩擦的细微噪音！
“分开走！” 石猴当机立断，对“穿山甲”和“夜猫子”低喝，“穿山甲，你带着李把总往西北方向，那边有条干涸的河沟，顺着沟走，能绕到官道附近的乱坟岗，我们在那里汇合！夜猫子，你跟我断后，制造痕迹，引开他们！”
“明白！” “穿山甲”毫不迟疑，搀扶住李把总，迅速改变方向。
“夜猫子”点头，与石猴对视一眼，两人默契地故意放慢速度，同时用手中短刃在树干上快速划过，留下新鲜的痕迹，还故意踢翻了几处松动的石块。
追兵果然被引了过来！火光晃动，五六道身影急速逼近！
“在那边！追！”
石猴和“夜猫子”见目的达到，立刻发力，朝着与“穿山甲”他们相反的方向疾奔，同时不断制造更大的声响。
一场在林间的生死竞速激烈展开。石猴和“夜猫子”身形灵活，利用树木和地形不断迂回，时而隐蔽，时而暴露，始终与追兵保持着若即若离的距离，既不让对方跟丢，也不让对方轻易追上。箭矢不时从身旁掠过，钉入树干，咄咄作响。
“夜猫子”忽然一个踉跄，闷哼一声，肩头被一支流矢擦过，带起一溜血花！
“没事吧？” 石猴急问。
“皮外伤！走！”“夜猫子”咬牙，动作丝毫未停。
两人又奔出一段，石猴看准前方一处陡坡，对“夜猫子”使了个眼色。两人同时加速，冲到坡顶，然后毫不犹豫地纵身向下一跃！坡下是更茂密的灌木丛和厚厚的落叶。
追兵赶到坡顶，只见下方黑黢黢一片，人影全无，只有灌木摇晃的余波。
“头儿，怎么办？追丢了！”
领头的是个疤脸汉子，眼中凶光闪烁，看了看陡坡，又看了看四周：“他们跑不远！分头搜！疤脸老三，你带两个人从左边绕下去！其他人跟我从右边！放信号，让屯口的人堵住通往官道的路！”
一枚响箭带着凄厉的尖啸升空，炸开一团醒目的红色光焰。
石猴和“夜猫子”滚落坡底，顾不上疼痛，立刻借助灌木和夜色的掩护，悄无声息地向预定的汇合点——乱坟岗方向潜行。他们必须赶在对方合围之前，与“穿山甲”和李把总汇合，然后利用对地形的熟悉，摆脱追兵。
而此刻，“穿山甲”和李把总已经沿着干涸的河沟走了一大段。河沟提供了很好的隐蔽，但前行速度受到限制。李把总气息粗重，旧伤在剧烈奔跑下隐隐作痛，但他咬牙坚持着。
“前面再走半里，就能出沟，乱坟岗就在东边不到一里地。”“穿山甲”低声道，警惕地听着沟外的动静。
就在这时，沟外远处隐约传来了急促的马蹄声！不止一骑！正朝着河沟出口方向而来！
是对方的援兵！还是路过的官兵？
“穿山甲”脸色一变，立刻按住李把总，两人紧贴沟壁，屏息凝神。马蹄声越来越近，听声音，至少有四五骑，速度很快。
万幸，马蹄声在接近河沟出口时并未停留，而是沿着外面的土路继续向南而去，似乎并非冲着他们而来。
两人刚松了口气，忽然，沟外土路上传来一声马嘶和人的呼喝：“停！这里有脚印！下沟看看！”
糟糕！对方还是发现了河沟入口处的痕迹！
“走！往回走！”“穿山甲”当机立断，搀着李把总，转身就向河沟上游、更深处退去。那里更加荒僻，地形也更复杂。
身后，已经传来下马和跳入河沟的声音，追兵近在咫尺！
京城，赵恒王府门前。
对峙的气氛已紧绷如弦。五城兵马司的副指挥和巡城御史的脸色越来越不耐烦，围观的百姓也越来越多，窃窃私语声汇集成一片嗡嗡的声浪。
“侍卫长，我等公务在身，耐心有限！若王爷再不肯相见，休怪我等按律行事，强行入府勘查，以证视听！” 副指挥提高了声音，手按上了刀柄。他身后兵丁也齐齐上前一步，兵器半出鞘，寒光闪闪。
王府侍卫毫不示弱，长戟顿地，发出整齐的闷响，堵住去路。双方剑拔弩张，一触即发。
就在这千钧一发之际，王府那两扇沉重的朱漆大门，忽然“吱呀”一声，缓缓向内打开了！
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所有人都是一怔，目光齐刷刷投向门内。
只见门内走出的并非赵恒，也不是侍卫长，而是一位身着王府总管服饰、面容清癯、眼神沉稳的老者——正是老吴假扮的王府总管。他身后跟着两名捧着托盘的小厮。
老吴走到门前台阶上，目光平静地扫过门外的兵丁和御史，拱手道：“诸位大人，王爷有请。”
副指挥和巡城御史对视一眼，都有些意外。没想到僵持这么久，王府竟然主动开门了？是迫于压力，还是另有诡计？
“王爷何在？” 巡城御史沉声问道。
“王爷正在内院暖阁相候。不过” 老吴话锋一转，语气带着一丝恰到好处的无奈与恳切，“诸位大人也知，王爷近日确实玉体欠安，太医嘱咐需静养，忌喧哗惊扰。且府中尚有女眷，不便大队人马擅入。王爷之意，请领头的两位大人，并随行文书、护卫不超过四人，随老夫入内问话。其余诸位，请在门外稍候，王府略备薄茶点心，以慰辛劳。不知两位大人意下如何？”
只让少数人进去？副指挥眉头一皱，这明显是限制他们的搜查范围和影响力。他正想拒绝，旁边的巡城御史却悄悄拉了他一下，低声道：“见好就收。先进去，见了王爷，探探虚实再说。硬闯终究不妥。”
副指挥想了想，也对。他们的主要目的是制造压力、探查虚实，并非真要立刻武力搜查王府。能进去见到赵恒，已是初步成功。
“好！就依王爷之意！” 副指挥点头，点了两名亲信护卫，巡城御史也带了一名书吏。五人随着老吴，步入了王府大门。
大门在身后缓缓关闭，隔绝了外面众多窥探的目光。
老吴领着五人，穿过前院，并未走向通常待客的正厅或书房，而是拐向了东侧一处相对僻静的院落。院落门口有两名侍卫把守，见到老吴，微微躬身放行。
院内是一间布置雅致、烧着地龙的暖阁。暖阁内，赵恒披着一件厚实的貂裘，靠坐在铺着软垫的榻上，面色确实带着几分病态的苍白，手里还握着一卷书，见几人进来，也只是微微抬了抬眼，咳嗽了两声，声音略显虚弱：“几位大人深夜到访，有何贵干？咳咳”
这副模样，倒真像是重病在身。
副指挥和巡城御史连忙行礼：“下官参见王爷！惊扰王爷静养，实乃不得已。近日京城风传，有北辽细作潜入，图谋不轨。上峰严令，各府邸均需严查，以保京畿安宁。我等奉命巡查，叨扰之处，还望王爷恕罪。”
赵恒放下书卷，用手帕掩嘴又咳嗽几声，才缓缓道：“细作？咳咳本王深居简出，何来细作？府中上下，皆是跟随本王多年的老人，清白可鉴。诸位若要查，便查吧。只是莫要惊扰了内眷，咳咳”
他语气平淡，带着病弱的疲惫，似乎对所谓的“细作”之事并不在意，也无力阻拦。
副指挥眼中闪过一丝疑虑。赵恒的反应太正常了，正常得反而有些可疑。他试探道：“王爷，非是我等多事。只是风闻有受伤可疑之人潜入王爷府邸，不知”
“受伤之人？” 赵恒眉头微皱，看向老吴，“吴总管，府中近日可有外人投宿或伤者？”
老吴躬身，一脸茫然：“回王爷，绝无此事。府中近日只有张护卫旧伤复发，甚是沉重，一直在西跨院将养，王爷您是知道的。”
“哦，张猛啊” 赵恒恍然，对副指挥道，“张猛是本王早年亲卫，在边军落下的老伤，近日天寒复发，咳血不止，甚是凶险。怎么，诸位大人连本王府中一个老卒养病，也要查问么？” 他的语气带上了一丝淡淡的不悦。
副指挥和巡城御史交换了一下眼色。张护卫？旧伤复发？这和他们得到的“重伤逃犯”情报似乎能对上，但又合情合理。
“下官不敢。” 巡城御史拱手，“只是职责所在，需查验清楚，以堵悠悠众口。不知可否让我等探望一下这位张护卫？也好回去复命。”
赵恒沉默片刻，似乎有些为难，最终叹了口气：“罢了，既然诸位执意吴总管，带两位大人去西跨院看看吧。记住，张猛需要静养，莫要打扰太久，问几句话便出来。”
“是，王爷。” 老吴应下，对副指挥和巡城御史道，“两位大人，请随我来。”
老吴领着两人出了暖阁，穿过几条回廊，来到西跨院。这里果然更显僻静，空气中弥漫着淡淡的药味。一间厢房房门紧闭，窗纸透出昏黄的灯光。
老吴上前轻轻叩门：“张护卫，王爷让两位大人来探望一下你。”
门内传来一阵剧烈的咳嗽声，和一个苍老虚弱的声音：“进进来吧”
老吴推开门。屋内药味更浓，一个头发花白、面色蜡黄、满脸病容的老者，半靠在床上，身上盖着厚被，床边矮几上放着药碗和染血的布巾。见到来人，老者挣扎着想坐起，却又引发一阵更剧烈的咳嗽，咳得撕心裂肺，脸上泛起不正常的潮红。
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副指挥和巡城御史仔细打量这老者。年纪、病容、边军气质，都符合“老护卫旧伤复发”的描述。老者裸露出的手臂上，还有几道明显的陈旧伤疤。屋内陈设简单，除了药味，并无其他异常。
“张护卫不必多礼。” 巡城御史上前一步，温和问道，“听闻护卫旧伤复发，不知是因何而起？近日可曾见过什么生人？”
老者（由一名精通风影卫乔装改扮、且确实有旧伤的高手假扮）喘着气，断断续续道：“劳劳大人动问老毛病了，天寒就犯咳咳没见过啥生人一直在院里躺着给王爷添麻烦了” 言语神态，毫无破绽。
副指挥又问了几个问题，老者回答得滴水不漏，且那种久病虚弱的状态，绝非短时间内可以伪装。
两人看了半晌，实在看不出什么问题。难道情报有误？或者那“重伤逃犯”并不在此处，亦或早已转移？
“打扰张护卫静养了。你好生休息。” 巡城御史见状，知道再问下去也无意义，便与副指挥退了出来。
老吴送两人回到前院，两人向暖阁方向遥遥一礼，算是告辞，便带着手下，在众多王府侍卫冷淡的注视下，出了王府大门。
门外的兵丁和围观百姓见他们出来，立刻围上。副指挥脸色不太好看，挥了挥手：“王府已配合查验，并无异常。收队！”
人群议论纷纷，渐渐散去。王府门前的危机，似乎暂时解除了。
然而，暖阁内的赵恒，在听到老吴回报对方已离去后，脸上并无多少轻松之色。他知道，这只是暂时的退却。三弟和陈矩绝不会就此罢休。而且，石猴那边迟迟没有消息传回，柳树屯的情况，恐怕不容乐观。
他走到窗边，望向西南方向，那里是柳树屯所在的方位，也是石猴和李把总生死未卜的方向。
“老吴，加派人手，在王府通往各处的要道暗中接应。一旦发现石猴他们踪迹，立刻接应入府！同时，通知我们在五城兵马司和巡城御史衙门的眼线，密切注意三弟和陈矩接下来的动向！”
“是！”
夜色更深，京城看似恢复了表面的平静，但王府内外的暗流，柳树屯荒野的追杀，以及宫中陈矩那更加阴险的谋划，都如同蓄势待发的火山，在寂静中积蓄着毁灭的力量。真正的较量，或许才刚刚开始。
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