寅时末，乾清宫暖阁内，药香与龙涎香的气息交织，却压不住那股从御榻上弥漫开来的、沉甸甸的疲惫与威压。皇帝并未安寝，而是披着明黄缎子的夹袄，靠坐在榻上，脸色在宫灯下显得愈发蜡黄，眼窝深陷，但那双眼睛，在听闻冯岳紧急求见时，骤然亮起的光芒，却锐利得仿佛能穿透人心。
冯岳跪在御榻前三步之外，双手将那个沾着泥土和暗红血渍的铜盒高高捧起，声音沉稳而不带任何情绪地禀报着西郊观星台的所见：“……臣奉旨稽查京畿，夜巡至西郊，闻荒山有厮杀声。赶至时，见两伙不明身份之精锐正在械斗，另有一武功奇高之青衫人插手。双方皆欲争夺此盒。臣率内厂将其包围，青衫人弃盒而去，留下‘故人问安’之言。械斗双方一伙自称内官监属下，另一伙则语焉不详，似为某府秘密侍卫。双方死伤颇重，幸存者已押回内厂候审。此盒，为双方争夺焦点，疑与近来京中异动有关，臣不敢擅专，特紧急呈奏陛下。”
他一字一句，条理清晰，只陈述所见，不加臆断，甚至对“某府秘密侍卫”的指向也含糊过去，尽显内厂只对皇帝负责的孤臣本色。
皇帝静静地听着，目光落在那个斑驳的铜盒上，手指在锦被上轻轻敲击，半晌不语。暖阁内静得可怕，只有炭盆中银骨炭偶尔爆开的噼啪声。
“青衫人……‘故人问安’……” 皇帝缓缓重复，声音沙哑，“何等模样？武功路数如何？”
冯岳据实描述，重点强调了对方身法如鬼魅、内力深不可测、以及那非道非释的奇异感觉。
皇帝眼中闪过一丝极淡的、几乎难以捕捉的追忆与疑惑，但旋即隐去。他摆了摆手：“此事容后再议。先看看这盒中之物。”
“是。” 冯岳起身，将铜盒置于旁边早已备好的紫檀木案几上。一名侍立角落、须发皆白的老太监无声上前，他是皇帝自幼贴身伺候的伴当，亦是精通机关毒物的心腹。老太监先仔细检查了铜盒外观和锁扣，确认无爆炸毒烟等机关后，才用特制工具，小心翼翼地将那简易的机关锁打开。
“咔哒”一声轻响，在寂静的暖阁中格外清晰。
盒盖掀开，里面并无珠光宝气，只有几份折叠的、边缘有些烧灼和污损的纸张，以及一小卷看起来年代更久远的皮质残片。
老太监戴上薄如蝉翼的银丝手套，将纸张和皮卷取出，在案几上逐一展开铺平。皇帝微微倾身，冯岳也上前半步，凝目看去。
纸张上的内容，正是“灰隼”等人精心伪造的“密信草稿”与“货单底账”。那模糊的私印、隐晦的措辞、触目惊心的数字、以及那似曾相识的签押符号……每一样，都像淬毒的钢针，刺向某个不言而喻的方向。
皮质残片则更显古老，上面用朱砂和墨笔混合绘制着一些抽象的符号和线条，像是一幅残缺的地图或某种密文，其中一个标记，隐隐指向西郊某处。
皇帝的目光久久停留在那些文字和数字上，脸色看不出喜怒，但呼吸声似乎比刚才更缓慢、更沉重了些。暖阁内的空气仿佛凝固了，压得人喘不过气。
冯岳屏息凝神，他知道，此刻皇帝正在心中权衡、判断、联想。这些“证据”太过凑巧，也太过……直白。
良久，皇帝才缓缓靠回引枕，闭上了眼睛，手指揉着太阳穴，仿佛极为疲惫。“冯岳。”
“臣在。”
“你如何看待这些东西？” 皇帝的声音带着浓浓的倦意，却依旧平稳。
冯岳略一沉吟，谨慎答道：“回陛下，单从这些纸张内容看，牵涉甚大，指向明确。然……亦有可疑之处。其一，出现时机过于凑巧，恰在通州案发、京营异动、陛下心生疑虑之际。其二，虽做旧痕迹精妙，但墨色沉凝、印泥晕染，与真正经年旧物相比，似少了几分自然‘火气’。其三，那青衫人武功绝顶，却对争夺此盒似并不执着，弃之如敝履，其言‘故人问安’，更添迷雾。故臣以为，此物真伪，尚需详查，背后是否有人设局，亦未可知。”
他没有直接说伪造，但提出的疑点，条条指向“这可能是一个陷阱”。
皇帝睁开眼，看了冯岳一眼，目光深邃：“你能看出这些，很好。设局……谁会设这个局？目的又何在？”
冯岳低头：“臣愚钝，不敢妄测。或为构陷，或为离间，或为搅乱视线，掩护其真正图谋。需结合今夜械斗双方身份、及近来朝野动向，细细推敲。”
“推敲……” 皇帝低声念着这两个字，忽然问：“你说，另一伙人，似为某府秘密侍卫？可查出端倪？”
冯岳心中一凛，知道最关键的问题来了。他保持镇定：“对方训练有素，配合默契，悍不畏死，被围后多数服毒或自戕，仅擒获数名重伤者，皆口风极紧，暂无突破。其装备、战法，不似寻常江湖匪类，亦非京城各衙署公开编制。臣已命人详查其兵刃、衣料来源。至于所属……”他顿了顿，“臣不敢妄断，需更多证据。”
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皇帝不再追问，目光重新投向案几上的“证据”，沉默片刻，忽然道：“陈矩今夜何在？”
侍立一旁的掌事太监立刻躬身：“回皇爷，陈公公今夜当值，一直在司礼监值房，未曾离开。” 但他说完，犹豫了一下，补充道：“只是……约莫子时前后，陈公公似曾短暂离开值房片刻，去向不明，约一刻钟后返回。”
皇帝眼中光芒一闪，不置可否。
就在这时，暖阁外传来轻声禀报：“皇爷，司礼监首席秉笔陈矩，殿外紧急求见。”
来得正好！冯岳心中一紧。
皇帝脸上露出一丝极淡的、近乎嘲讽的笑意：“宣。”
片刻，陈矩疾步而入，他显然来得匆忙，官袍下摆甚至有些许皱褶。一进暖阁，他便扑通跪倒，以头触地，声音带着恰到好处的焦急与惶恐：“老奴叩见皇爷！老奴有紧急要事禀报！”
“讲。” 皇帝语气平淡。
“皇爷！老奴方才得报，今夜西郊荒山，竟有悍匪公然械斗，惊扰圣听！更可气者，老奴派往通州查案的两名得力手下，竟……竟也卷入其中，不幸罹难！” 陈矩抬起头，老脸上满是痛心与愤怒，“老奴细查方知，那伙悍匪，竟似是……似是暗中勾结了某些心怀叵测的江湖败类，意图对皇爷不利！老奴恳请皇爷，严令内厂、锦衣卫，彻查此事，务必将这些逆贼揪出，以正国法！” 他绝口不提铜盒，只将事情定性为“悍匪械斗”，将自己的人包装成“查案不幸遇害”，反咬一口将对手打成“勾结江湖逆贼”。
冯岳面无表情，心中冷笑。
皇帝静静听完，才缓缓道：“哦？你的手下，去西郊荒山查什么案？又怎会与‘悍匪’械斗？”
陈矩早有准备，悲声道：“回皇爷，通州大火，疑点重重。老奴奉命协查，听闻有线索指向西郊可能与贼赃藏匿有关，故派人暗中查访。不想……竟遭灭口！皇爷，此绝非偶然，必是有人要掩盖通州真相啊！” 他将自己人的行动合理化，并再次将祸水引向“掩盖真相”的敌人。
皇帝不置可否，指了指案几上的铜盒和纸张：“你看看那些。”
陈矩这才仿佛刚注意到案几上的东西，在皇帝允许下，起身近前观看。只看了一眼，他脸上便露出“极度震惊”和“恍然大悟”的表情，颤声道：“这……这难道就是贼人欲掩盖之赃证？！竟如此……如此恶毒，构陷朝廷重臣！皇爷明鉴，此必是反贼离间之计，欲乱我朝纲啊！” 他反应极快，立刻将“证据”定性为伪造的离间计。
皇帝的目光在陈矩脸上停留片刻，又看了看冯岳，最后落回那些纸张上，忽然感到一阵深深的疲惫与厌倦。这些奏对、机锋、表演……他看了几十年，早已洞若观火。下面的人都在算计，都想要利用他的权力，达到自己的目的。陈矩、赵恒、甚至冯岳……谁的话是真？谁的话是假？或许，都半真半假。
“都退下吧。” 皇帝挥了挥手，意兴阑珊，“冯岳，东西留在朕这里。今夜械斗之事，内厂继续查，但有进展，直接报朕。涉案人等，严加看管。陈矩，你手下罹难，朕知道了，厚加抚恤。通州之案，继续协查，但有线索，报与内阁及有司，不可再私下行动。”
“是！老奴（臣）遵旨！” 两人齐声应道，心思各异。
陈矩心中稍安，皇帝似乎并未立刻采信那些“证据”，但也警告了他“不可再私下行动”。
冯岳则心中一凛，皇帝将铜盒留下，意味着此事远未结束，皇帝要亲自掌握。而那句“直接报朕”，更是加重了他肩上的担子。
两人退出暖阁，在殿外昏暗的灯光下对视一眼，目光一触即分，均看到对方眼中的冰冷与戒备，随即各自沉默离去。
暖阁内，皇帝独自对着那铜盒和“证据”又坐了片刻，才缓缓对身边的老太监道：“把这些东西收好，连同那个盒子，放到朕的密阁里去。”
“是。” 老太监依言收拾。
皇帝望着跳动的烛火，低声自语，声音轻得只有自己能听见：“赵恒……陈矩……青衫客……通州……漕运……呵呵，这盘棋，倒是越来越热闹了。都想让朕当棋子么？” 他眼中闪过一丝冰冷而睿智的光芒，“那就看看，最后是谁，能走到朕的棋盘对面。”
他咳嗽了几声，疲惫地躺下，心中却已有了计较。西郊的风波暂时压下了，但真正的暗流，正在他这乾清宫的默许甚至推动下，向着更激烈的方向奔涌。而那个躺在王府密室中养伤的年轻人，以及那几份真伪难辨的证据，已然成为撬动整个棋局最关键的那枚棋子。下一步，该怎么走？皇帝需要好好想想，也需要……等待下一个足够分量的落子声。