出发是在次日寅时，天色未明，寒气最重。镇北城的北门在绞盘的沉重吱呀声中缓缓开启一道缝隙，一队约五十人的精骑如同黑色的铁流，悄无声息地涌出城门，旋即融入外面沉沉的夜色与风雪之中。
林逸没有乘坐马车，而是换上了一身厚实的皮甲，外罩御寒披风，骑在一匹训练有素的边地战马上。寒风如刀，刮在脸上生疼，但他努力挺直脊背，适应着马背的颠簸。在他身侧，是柳乘风以及张懋特意指派的副将韩勇，一位三十出头、面颊有疤、眼神沉稳的老边军。
他们的目标是地图上标注的、距离镇北城约一百二十里的一处废弃矿场，位于黑水峪支脉的“野狼谷”深处。根据情报，这里曾断续有闫家私兵活动，且前几日侦察队遇袭的地点就在其附近。
队伍默然疾行，除了马蹄踏碎冻土的声响和呼啸的风声，再无其他。每个人都清楚此行凶险，空气中弥漫着一种紧绷的肃杀之气。柳乘风带着几名风影卫的好手，如同幽灵般游弋在队伍前后左右一里范围内，充当耳目。
越往北走，地势越是崎岖荒凉。官道早已消失，只剩下被风雪半掩的商旅小径和野兽踩出的痕迹。枯草在寒风中瑟瑟发抖，裸露的黑色岩石如同巨兽的獠牙，狰狞地刺向铅灰色的天空。天地间一片萧瑟，唯有这支小小的队伍，在茫茫雪原上留下蜿蜒的足迹。
午后，风雪渐歇，但天色依旧阴沉。队伍在一处背风的山坳短暂休整，啃食冰冷的干粮，饮几口皮囊里已经结冰碴的烈酒暖身。韩勇摊开地图，与林逸、柳乘风再次确认路线。
“野狼谷地形复杂，多岔道和悬崖，易守难攻。若真有贼人盘踞，必在险要处设哨。”韩勇指着地图上一处狭窄的隘口，“这里叫‘一线天’，是进入谷腹地的必经之路，也是最可能设伏的地方。”
林逸仔细观察地图，又抬头望了望周围的地势，结合现代地形学和军事常识，心中有了计较：“韩将军，我们可否分兵？大队明走‘一线天’，吸引注意。另派一支精锐小队，由柳壮士带领，寻险峻但隐秘的小路，攀越侧面山脊，先行潜入谷中侦察，并抢占制高点，万一有变，可居高临下策应。”
韩勇眼睛一亮：“林主事懂兵法？此计甚妙！只是攀爬山脊，危险异常……”
柳乘风抱拳道：“将军放心，交给我等。”
计议已定。休整完毕，队伍再次出发。行至距离“一线天”尚有五六里时，柳乘风带着五名最擅长山地攀援和隐匿的风影卫精锐，脱离大队，如同灵猿般消失在侧方的乱石与枯木林中。林逸则跟随韩勇的大队，继续沿着明显但崎岖的谷道，缓缓向“一线天”推进。
越是接近，气氛越是凝重。两侧山崖如刀劈斧削，高耸入云，只在中间留下一道仅容两马并行的狭窄缝隙，天空被挤成一条灰白的细线。寒风穿过隘口，发出鬼哭狼嚎般的尖啸。
韩勇抬手，队伍停下。他派了两名斥候，下马徒步，小心翼翼地摸进隘口查探。时间一点点过去，林逸能听到自己心脏在胸腔内有力地跳动。约莫一刻钟后，斥候返回，回报：“隘口内未见明显伏兵，但地面有较新的马蹄印和车辙印，通向谷内深处，雪未完全覆盖。”
没有伏兵？是对方过于自信，还是早已撤离？或者，埋伏在更深处？
“保持警惕，缓速通过！”韩勇下令。
队伍排成一字长蛇，缓缓进入“一线天”。光线顿时昏暗下来，两侧石壁湿滑冰冷，带着常年不见阳光的阴森。马蹄踏在石径上，发出空旷的回响。每个人都握紧了兵刃，警惕地扫视着上方和前方。
所幸，直到走出这长达里许的险峻隘口，预想中的袭击并未发生。眼前豁然开朗，是一片相对开阔的、被群山环抱的谷地。谷中积雪更深，枯树与乱石林立，远处依稀可见一些坍塌的木屋和矿洞入口的轮廓，一片死寂。
“那就是废弃矿场了。”韩勇低声道，示意队伍散开警戒阵型，缓缓向前推进。
林逸仔细观察着四周。谷地寂静得有些反常，连鸟兽的踪迹都极少。那些废弃的木屋大多只剩下焦黑的框架，显然曾遭火灾。矿洞入口黑黢黢的，如同巨兽张开的大口。地面上除了他们自己的足迹和被风吹起的雪沫，似乎再无其他活物。
但柳乘风那边还没有信号传来。林逸心中那份不安，并未散去。
队伍谨慎地靠近矿场区域。韩勇派出一队士兵，进入几间相对完好的木屋搜查，又命人持火把靠近最大的那个矿洞入口探查。
“报！屋内空无一物，但有近期生火取暖的痕迹，灰烬尚温！”搜查木屋的士兵回报。
“报！矿洞入口处发现新鲜脚印和车辙，向内延伸！”探查矿洞的士兵也喊道。
灰烬尚温！新鲜足迹！这说明不久之前，这里还有人！
“追！”韩勇眼神一厉，就要带人进入矿洞。
“将军且慢！”林逸忽然开口，他跳下马，走到矿洞口附近，蹲下身，仔细查看那些足迹和车辙，又用手中一根树枝，轻轻拨开洞口边缘的积雪，露出下面一层颜色略深的泥土。他凑近闻了闻，眉头紧锁。
“怎么了？”韩勇问道。
“足迹和车辙确实新鲜，但……太过规整清晰了。”林逸站起身，指着洞口，“将军你看，这车辙印从洞口一直延伸进去，深浅均匀，像是刻意碾压出来的。还有这些脚印，进出杂乱，但仔细看，更像是围绕洞口徘徊所留，而非真正深入或匆忙撤离的痕迹。”他顿了顿，指向自己拨开雪层露出的深色泥土，“这泥土有淡淡的、类似硫磺和硝石混合燃烧后的气味，虽然很淡，但下官对这类气味比较敏感。”
韩勇闻言，脸色一变，也俯身细看，果然发现了端倪。“你是说……这是诱饵？洞里有诈？”
“极有可能。”林逸沉声道，“对方可能料到我们会来，故意留下痕迹，引我们进入矿洞。矿洞内部狭窄黑暗，地形复杂，若在其中埋伏，或预设‘阴雷匣’之类的陷阱，我们进去，便是自投罗网。”
“那他们人在何处？”韩勇环顾四周死寂的谷地。
林逸也抬头，目光扫过周围的山脊、乱石堆、以及更远处那些看似天然的岩缝。他的目光最后落在一处位于矿场侧面、地势较高、背靠陡峭山壁的半塌石屋上。那石屋位置刁钻，既能俯瞰整个矿场，又易守难攻。
“或许，在看着我们。”林逸低声道，手指似不经意地指向那石屋方向。
就在这时，石屋方向，一处不起眼的岩石后，突然反射出一丝金属的微光！
“有埋伏！”韩勇厉声大喝，“举盾！结阵！”
几乎在韩勇出声的同时，“咻咻咻！”刺耳的破空声从石屋方向和两侧的山脊乱石后响起！数十支劲矢如同飞蝗般射向谷地中的队伍！更有几支拖着黑烟的火箭，划着弧线落向士兵聚集处和附近的干枯灌木！
“盾！”训练有素的边军立刻举起随身携带的圆盾，结阵防御。箭矢“笃笃”地钉在盾牌上，火星四溅。火箭引燃了枯草，腾起火光与浓烟，进一步扰乱了视线。
“果然有埋伏！人数不少！”韩勇挥刀格开一支流矢，脸色铁青，“林主事，退后！”
林逸早已被两名士兵用盾牌护在中间，他强迫自己冷静，大脑飞速运转。对方没有在他们进入“一线天”时伏击，也没有在矿洞口直接动手，而是等他们全部进入谷地、注意力被矿洞吸引时才发动袭击，显然是想将他们围歼在这片相对开阔却又被包围的谷地！而且动用了火箭，是想制造混乱，或许……还想引发更大的山火？
“韩将军！不能在此固守！必须抢占有利地形，或向‘一线天’方向突围！”林逸大声喊道，声音在箭矢破空和士兵怒吼声中显得有些微弱，但韩勇还是听到了。
韩勇何尝不知？但此刻箭矢从三个方向射来，贸然移动阵型，必然造成更大伤亡。他正在急速权衡是强行冲向石屋夺取制高点，还是向后突围。
就在此时，石屋后方的山脊上，突然传来几声短促的惨叫和兵刃撞击声！紧接着，几具身影从山脊上滚落下来！
是柳乘风他们！他们成功攀上山脊，从背后袭击了埋伏在那里的敌人！
“好！”韩勇精神大振，“弟兄们！援军已到！随我向前，夺下石屋！”
埋伏者的后方出现混乱，箭雨顿时稀疏了不少。韩勇抓住战机，一声令下，留下部分人持盾断后，亲自率领主力，如同出闸猛虎，顶着零星的箭矢，向石屋方向猛冲过去！
林逸在两名士兵保护下，也跟随向前移动。他目光紧紧盯着石屋，看到石屋窗口和后侧不断有人影闪动、倒下，显然是柳乘风带领的风影卫正在与屋内的敌人激烈交火。
当韩勇带人冲到石屋下方时，上面的战斗声音已经减弱。柳乘风浑身浴血（大多是敌人的），从石屋窗口探出身，朝下面喊道：“将军！屋内贼人已肃清！但发现密道，有数人从密道逃入后山了！”
“追！”韩勇毫不犹豫，带人就要从石屋正门进入。
“等等！”林逸忽然高喊，他指着石屋门口附近地面一块颜色略异的石板，“小心机关！”
一名冲在前面的士兵闻言，脚步一顿。柳乘风在窗口也看到了，立刻提醒：“屋内有翻板陷阱和毒烟机关！已被我们破坏大部，但不确定有无遗漏！走这边！”他指向石屋侧面一处被他劈开的缺口。
众人从缺口进入石屋。屋内一片狼藉，躺着七八具黑衣人的尸体，皆是精悍之辈。屋内一角，果然有一个被掀开的石板，露出下方黑黝黝的、仅容一人通过的密道入口，有冷风从下吹出。
“韩将军，我带人下去追！”柳乘风请命。
韩勇看了一眼幽深的密道，又看了看林逸，略一沉吟：“柳壮士，你带五人下去，探明情况即可，不可穷追！林主事，你来看看，这些贼人身上和屋内，可有什么线索？”
柳乘风领命，点了五名好手，举着火把，毫不犹豫地钻入密道。
林逸则开始仔细检查屋内的尸体和遗留物品。这些黑衣人穿着普通的牧民皮袍，但内衬却是质地不错的细棉，武器也非草原常见的弯刀，而是制式的横刀和手弩，虽刻意磨去了标识，但工艺明显出自军中或大作坊。他们身上没有找到任何能证明身份的东西，唯有其中一具尸体的怀中，掉出了一小袋颜色暗沉、带着硫磺气味的粉末，还有半张被血浸透的、画着简易路线的羊皮纸碎片。
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林逸小心地收好粉末和羊皮碎片。他又在石屋角落发现了一些散落的矿石碎块，颜色暗黑，入手冰凉，与之前在胡宦官和周家庄子找到的样本极为相似！这里果然是闫家的一处秘密据点！
“林主事，你看这个。”一名士兵从石屋后墙一个隐蔽的夹层里，搬出了一个不大的铁皮箱子，箱子没有上锁。
林逸上前打开。里面没有金银，只有几卷用油布包裹的图纸，以及几本薄薄的册子。图纸上绘制的，正是“阴雷匣”的改进型号和一种类似地雷的布设示意图！册子上则记录着一些原材料（矿石、硫磺、硝石）的试验配比和效果评估，时间就在近两个月内！其中一页，还提到了“黑狼部提供掩护及试验场地”！
铁证！闫家残部不仅藏身于此，而且仍在继续改进和试验那些危险武器！甚至与北方的黑狼部有所勾结！
“快！将这些全部收好！”林逸心中激动，但更多的是寒意。对手的活动，比他预想的更加猖獗和危险。
约莫半个时辰后，柳乘风等人从密道返回，身上又添新伤，但眼神锐利。“密道通向后面一处隐蔽的山洞，洞内有居住痕迹和少量物资，但人已经跑远了，追之不及。不过，在洞口发现了这个。”柳乘风将一块巴掌大小、刻着扭曲狼头图案的黑木令牌递给林逸。
黑狼部的信物！坐实了勾结！
韩勇面色凝重：“此地不宜久留。贼人虽退，但可能去而复返，或招引更多同伙。我们必须立刻带着证物返回镇北城，禀报张将军！”
众人迅速清理战场，带上阵亡兄弟的遗体（包括之前侦察队的部分遗物），以及缴获的证物，马不停蹄地撤离了野狼谷。
回程路上，天色已近黄昏，风雪再起。来时五十精骑，归时已少了七八人，人人带伤，气氛沉重。
林逸骑在马上，怀中揣着那些新发现的图纸和册子，手中摩挲着那块冰凉的黑木令牌。野狼谷之行，虽然凶险，损失不小，但收获巨大。不仅验证了闫家残部的活动，拿到了他们继续研发危险武器的铁证，更发现了他们与黑狼部勾结的线索。
然而，他心中那丝不安却并未减轻。对手如此狡猾，撤退得如此果断，真的只是惧怕他们的武力吗？那个逃走的密道，那头嘶鸣的神秘马车……总感觉，这一切，似乎仍在某个更大的算计之中。
风雪愈发猛烈，模糊了前路。镇北城的轮廓在暮色与雪幕中若隐若现，如同海市蜃楼。林逸知道，带回这些情报和证物，仅仅是开始。北疆的局势，因为这次探查，或许将掀起更大的波澜。
（第四百九十八章 完）