孟祥的马车在瓦罐巷附近神秘出现后的第三日傍晚，一封署着知府官印、言辞恳切的拜帖，被送到了皇工别院林逸的书房。帖中言道，孟知府“偶得友人惠赠武夷岩茶，素闻林员外雅好此道，特备薄茗，欲于今夜亥时过府请教品鉴，兼谈近日坊间治安诸事，望勿推却”。
“亥时过府请教品鉴”林逸放下拜帖，嘴角勾起一抹玩味的弧度。这位孟知府，选择在深夜、以品茶谈治安为名来访，其意不言自明。绝非品茶那么简单。
“夫君，孟祥此来，恐怕与瓦罐巷之事有关。”苏婉清轻声道，“他前日深夜派人窥探，如今又亲自前来，是沉不住气了，还是想从我们这里探听什么？”
“或许兼而有之。”林逸沉吟道，“孟祥此人，为官之道在于‘稳’。宣州地界出了涉及军械重地的匪患，又有不明势力潜伏，朝廷特使刚走，他若毫无察觉或毫无作为，便是失职。但他又不敢大张旗鼓，生怕卷入不可测的漩涡。所以，他选择私下找我这个‘当事人’兼‘地头蛇’，一来探探我的口风和底细，二来或许也想‘沟通’一下，彼此‘心中有数’，避免误会或擦枪走火。”
柳乘风冷声道：“他若真与‘影主’有染，此行便是试探与警告。若无关联，便是寻求自保与合作。公子，需谨慎应对。”
“自然。”林逸点头，“柳兄，瓦罐巷那边，今夜加强监控，但务必隐蔽。我倒要看看，孟知府来访前后，那边会不会有异常动静。婉清，今夜会客，你与我同席。有些话，女子说起来或许更婉转妥帖。”
亥时初刻，孟祥的轿子悄然抵达林府侧门。他未着官服，只穿一身深蓝色员外常服，仅带了一名提着茶具礼盒的老仆，低调异常。
书房内，炭火正旺，茶香袅袅。一番寒暄客套，品过两巡茶后，孟祥终于将话题引向正轨。
“林员外，”孟祥放下茶盏，脸上带着惯常的温和笑容，眼神却多了几分探究，“前几日贵处受匪人惊扰，本官闻之亦感愤慨。幸得员外麾下护卫得力，未酿大祸。只是事后清理，可曾发现那些匪人有何特异之处？本官也好命下面的人，在州境严加稽查此类亡命之徒。”
开场白中规中矩，既表达了关切，又将问题引向匪徒身份，这是地方官的职责所在。
林逸叹道：“有劳府尊大人挂怀。说来惭愧，那些匪徒凶悍异常，多是当场毙命，余者溃散。随身之物并无特异，唯有匪首身上一玉佩，已交州衙。观其行事作风，倒不似寻常山贼，配合默契，狠辣果决，下官也百思不得其解其为何偏偏盯上我这工坊。”他将皮球轻轻踢回，点出疑点，却不给具体线索。
孟祥点点头，似是随口道：“近来宣州城内，似乎也颇有些不安宁。三教九流，生面孔多了些。尤其城西瓦罐巷一带，鱼龙混杂，本官亦收到些许风闻，似有可疑人物藏匿。林员外商号通达，耳目灵便，可曾听闻什么？”
来了！果然切入瓦罐巷！林逸心中冷笑，面上却露出几分茫然：“瓦罐巷？下官近日忙于工坊事务，倒未过多留意市井传闻。不过是些穷苦人聚居之地，有些纷争也是常事。怎么，府尊大人觉得那里与袭击工坊的匪类有关？”他巧妙地将话题再次与袭击事件挂钩，暗示孟祥是否掌握了更多关联信息。
孟祥呵呵一笑，摆了摆手：“是否有关，尚无实据，只是例行关注罢了。毕竟，林员外的皇工别院乃陛下关切之所，宣州治安，本官责无旁贷，不容有失啊。”他顿了顿，端起茶盏，用杯盖轻轻拨弄着浮叶，状似无意道，“说来，前几日京中工部、兵部的两位大人莅临查验，对贵处赞誉有加。林员外简在帝心，前程无量。只是木秀于林，风必摧之。员外年轻有为，锋芒正盛，难免惹人注目，甚至招来无妄之灾。日后行事，还需更加周全谨慎才是。”
这番话，语气恳切，仿佛长辈提点后辈。但落在林逸耳中，却是多重含义。既点明了皇工别院已是焦点，暗示袭击可能源于“木秀于林”；又似乎暗指林逸可能“行事”不够“周全”，才引来祸端；更深一层，或许是在提醒，朝廷的“注目”本身就伴随着风险。
“府尊大人教诲的是。”林逸恭敬道，“下官年轻识浅，唯知勤勉王事，以报君恩。至于其他，但求问心无愧，谨守本分罢了。日后还需大人多多提点照拂。”他表态自己只想做事，并无他图，并将“照拂”的责任部分推给孟祥。
孟祥深深看了林逸一眼，见他神情坦然，目光清澈，一时间也难辨真伪。他今日来访，确有打探和示警之意。瓦罐巷的异常，他确实收到了风声，甚至怀疑与皇工别院遇袭有关联。但他不敢深查，那里水太深。他更担心的是，林逸这个突然崛起的“变数”，会在宣州搅动出他无法控制的波澜，波及他的官位。今夜一见，林逸应对得体，看似毫无破绽，但这反而让他更觉此子深不可测。
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“林员外过谦了。以员外之才，何需本官照拂。”孟祥笑了笑，似乎不打算继续深入，转而道，“对了，近日江南漕运似有些阻滞，多地关卡盘查甚严，听闻与稽查走私、搜寻逃犯有关。员外商事通达，若有货物经江南水道，还需早做打算，以免延误。”
这又是一个试探，想看看林逸对江南漕运异动的反应和了解程度。
苏婉清适时开口，温言道：“多谢府尊大人提醒。妾身近日打理商事，也听闻了些许风声，已嘱咐下面掌柜调整线路，多以陆路及预定为主。只是不知这盘查还需持续多久，终究是平添了许多成本周转之苦。”她以主妇抱怨商事艰难的角度回应，既接了话题，又显得自然无害。
孟祥颔首：“朝廷举措，自有深意。吾等地方官员，遵令而行便是。想必不会长久。”他不再多言，又闲谈几句风物，便起身告辞，言明“茶已品过，心迹已通”，意味深长。
送走孟祥，林逸回到书房，脸上的温和笑意渐渐收敛。
“他果然知道瓦罐巷有问题，而且将其与我们遇袭联系起来猜测。”林逸冷声道，“但他不敢碰，甚至怕我们碰。今夜来访，七分是警告我们不要轻举妄动，三分是探听我们到底知道多少，会不会‘连累’到他这个知府。”
苏婉清蹙眉：“他提到江南漕运盘查与‘稽查走私、搜寻逃犯’有关，这是否是朝廷对外放出的统一口径？还是他意有所指？”
“可能两者皆有。”林逸思索道，“朝廷在查‘影主’的物流网络，必然有个公开理由。‘搜寻逃犯’这个借口很灵活，可以是搜寻袭击九皇子的逃犯，也可以是搜寻其他‘要犯’。孟祥特意提及，或许是想暗示，朝廷的注意力已经在江南-漕帮这条线上，让我们（或者我们背后的势力）收敛些。”
这时，柳乘风悄无声息地出现在书房外廊下，低声道：“公子，孟祥的轿子离开后，并未直接回府，而是在城中绕了一段，最后停在城东‘福顺车马行’后巷片刻，才返回府衙。我们监视瓦罐巷的人也回报，就在孟祥来访期间，那小院深夜有人出来倾倒垃圾，比平日早了半个时辰，而且倾倒后，在巷口阴影处似乎与一个模糊人影快速交换了什么小物件，旋即各自消失。”
孟祥去了福顺车马行？瓦罐巷在孟祥来访期间有异常接头？
林逸眼中寒光一闪。福顺车马行，正是之前那个窥探瓦罐巷的“卖炊饼小贩”最后去的地方！孟祥深夜密会车马行，瓦罐巷同时有接头这绝非巧合！
“看来，我们的孟知府，即便不是‘影主’的人，也绝不清白。”林逸缓缓道，“那‘福顺车马行’，恐怕是他在宣州地界经营的一处秘密情报点或联络站。他不仅监视瓦罐巷，很可能也在通过车马行，与某些势力保持联系，甚至就是在和‘影主’的外围人员进行某种沟通或交易！”
迷雾似乎散开了一些，却又露出了更复杂狰狞的轮廓。地方最高长官，可能已深陷局中。
“柳兄，盯紧福顺车马行，查清它的背景、东家、日常往来，特别是与州衙、与外地、尤其是与蓟州或江陵府方向的联系。”林逸沉声下令，“但切记，孟祥是朝廷命官，没有确凿证据，绝不能动他分毫。我们要找的，是他背后那条线。”
孟祥的夜访，非但没有澄清迷雾，反而将宣州这潭水搅得更浑。但林逸却从中看到了一丝机会——一条可能直通“影主”在宣州乃至江南部分网络的、由地方官身份掩护的暗线。
只是，这条线，如今看来，既可能是线索，也可能是诱饵，更可能是致命的绞索。
（第四百二十二章 完）
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