宣州城内的流言，如同春日里不经意刮起的柳絮，看似轻盈无害，却无孔不入。关于“北边来的特殊材料”、“林员外密会贵客”、“后山夜半红光”的种种传闻，在酒楼茶馆、市井巷陌间悄然传播，又经由商旅、脚夫之口，带往更远的地方。这些消息真伪难辨，指向模糊，却恰恰挠中了某些人内心最痒处。
蓟州，那座深宅密室。
“掌柜”面前摊开着三四份来自不同渠道、内容却大同小异的密报，均是关于宣州流言。他枯瘦的手指无意识地敲击着桌面，发出单调的笃笃声，眉头拧成了一个川字。
“材料贵客红光”他低声咀嚼着这几个关键词，眼中疑虑与焦躁交织，“林逸这是故布疑阵，还是确有倚仗？北边来的材料？会是陈平那边漏过来的东西？还是九殿下那边？”这个念头让他自己都惊了一下，随即又摇头否决，“不可能，九殿下身边看得紧，陈平也没那个胆子。”
“至于密会贵客”他沉吟着，“赵恒远在京城，骆思恭的锦衣卫重心也不在此地。会是朝中其他派系的人？或是江湖势力？”他想到了那个如芒在背的柳乘风，此人来历神秘，手段狠辣，上次江南灭口差点被风影卫咬住尾巴。
最让他不安的，是“后山夜半红光”。这与他从隐秘渠道得知的、关于“雷火”项目的只言片语隐隐吻合。难道林逸的“喷火筒”有了重大突破？甚至已经有了可以实战的型号？若真如此，其威胁将远超强弩坚甲！
“不能再等了。”掌柜终于停止敲击，眼中闪过一丝狠厉，“主上再三催促，‘雀’已在归途，那东西必须尽快到手。林逸此子已成心腹大患，其‘雷火’更是变数中的变数。必须在‘雀’抵京、局势明朗之前，要么掌控他，要么毁了他！”
他唤来心腹：“传信给‘疤脸’，让他暂停对林家商路的骚扰，那些小打小闹无济于事。集中我们手头所有能动用的精锐，包括从北边借调的那几个‘好手’，三日内秘密抵达宣州外围待命。目标：潜入皇工别院后山，查明‘红光’真相，若有机会，盗取‘雷火’核心图样或样品！若事不可为，则伺机破坏其核心工坊！”
心腹一惊：“掌柜，强行潜入皇工别院？那里如今戒备森严，韩石头练兵有方，还有柳乘风的暗哨”
“所以才要集中精锐，出其不意！”掌柜打断道，“林逸现在注意力被商路和流言牵扯，正是内部空虚之时。告诉‘疤脸’，此次行动只许成功，不许失败！得手之后，立刻撤离，不可恋战。我会在蓟州准备好接应和撤离通道。”
“是！”心腹领命，匆匆而去。
掌柜独自留在密室内，脸色在昏黄的灯光下阴晴不定。这是一步险棋，一旦暴露，很可能彻底激怒林逸和其背后的赵恒，甚至引来朝廷关注。但主上的命令和北边越来越急的催促，让他别无选择。
“林逸啊林逸，要怪，就怪你太耀眼，拿了你不该拿的东西，站了你不该站的队。”他低声自语，仿佛在为自己即将采取的行动寻找理由。
然而，就在蓟州的密谋紧锣密鼓进行时，一场真正的惊雷，在北疆炸响。
数日后，一份六百里加急军报，以最快的速度呈递到了大周皇帝的御案前，同时也通过特殊渠道，抄送到了北疆郡王赵恒手中。
军报内容简短，却字字千钧：“飞狐口靖边军副将陈平急奏：九皇子殿下祈福归途，于狼牙口外三十里遭不明身份精锐马队突袭！护卫损失惨重，殿下下落不明！末将已发兵搜寻，然草原广阔，贼踪难觅。疑似蛮族精锐所为，然其战术装备与往日迥异。事关天家血脉，边关震动，伏乞圣裁！”
九皇子遇袭失踪！
消息如同晴天霹雳，瞬间震动了整个朝野。皇帝震怒，连下数道严旨，责令北疆各军全力搜寻，生要见人，死要见尸，并严查袭击者身份。朝堂之上，更是暗流汹涌，各种猜测和指责甚嚣尘上。蛮族为何突然袭击一个祈福的皇子？是蓄意挑衅，还是别有隐情？陈平护驾不力，该当何罪？甚至有人隐晦提及，九皇子此行本就蹊跷
赵恒在王府书房接到密报时，握信的手猛地一紧，指节发白。他首先想到的，不是朝堂纷争，而是林逸前些日子密信中的提醒！九弟果然“有劫”！而且这劫难，来得如此迅猛、如此诡异！
“不明身份精锐马队战术装备与往日迥异”赵恒咀嚼着军报中的字眼，眼神锐利如刀。这描述，与林逸之前提及的、蛮族可能获得新装备的线索何其相似！难道袭击九弟的，根本就是那支得到神秘支持的蛮族精锐？他们的目标真的是九弟本人？还是九弟身上或身边，有什么他们想要的东西？抑或，是为了阻止九弟回京，掩盖某些秘密？
他立刻铺纸研墨，准备给林逸写信。此事太过重大，且明显与他之前提醒的“影主”、北疆隐秘有关。林逸身处宣州，看似远离风暴中心，但其情报网络和敏锐的嗅觉，或许能发现一些被边关军将忽略的线索。更重要的是，九弟失踪，朝局必然生变，某些隐藏的势力可能会趁机而动，林逸和皇工别院必须提前防备！
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几乎在赵恒动笔的同一时刻，宣州皇工别院内，林逸也通过柳乘风那已经延伸到北疆部分驿站的风影卫渠道，得知了这一惊天消息。消息比朝廷正式军报慢了一日，但仍然足够震撼。
“九皇子遇袭失踪”林逸看着柳乘风带来的密信，心头剧震。虽然早有预感九皇子此行凶险，但真听到这个消息，还是感到一阵寒意。这绝非简单的蛮族劫掠或仇杀，而是一场精心策划的阴谋！其目的，很可能就是为了阻止九皇子回京，或者说，是为了九皇子可能携带的“东西”或“消息”！
“公子，北疆已乱，朝廷震动。我们”柳乘风神色凝重。
林逸强迫自己冷静下来，飞速思考。九皇子失踪，首先会引发朝堂对北疆将帅的问责，陈平首当其冲。赵恒作为北疆郡王，虽不直接统辖靖边军，但势必承受巨大压力。其次，皇帝震怒之下，可能会加大对北疆的军事投入，甚至提前动用某些储备力量或新式装备？皇工别院的军械供应，可能会被要求加速、加量！
而更重要的是，策划这一切的幕后黑手“影主”，在达成“阻止九皇子回京”这一阶段性目标后，下一步会做什么？是继续隐藏，还是趁乱进行更大图谋？他们对皇工别院和“雷火”的忌惮与行动，会不会因此升级？
“柳兄，风影卫在北疆的线，还能不能动？能否查到袭击的具体地点、贼人遗留的蛛丝马迹，哪怕是一点异常？”林逸沉声问。
“很难。事发地已是草原深处，且北疆军方和朝廷密探必定已封锁现场，大力搜查。我们的人手和渠道有限，贸然靠近极易暴露。”柳乘风摇头。
林逸也知道这要求有些强人所难，他深吸一口气：“那就把重点收回。严密监控宣州及周边，尤其是从北边来的任何可疑人物和消息。九皇子失踪，某些人可能会认为障碍已除，行动会更加大胆。我们这里，很可能成为下一个目标！”
他目光投向窗外后山的方向，那里是“雷火”项目的核心所在。“通知韩石头，护卫营和‘暗刃’集训队，即刻起进入最高战备状态！后山绝密工坊，防御等级提到最高，许进不许出，加派双岗，布置陷阱暗哨。所有军工生产，日夜不停，加快进度！”
“另外，”林逸转向苏婉清，语气斩钉截铁，“婉清，民生坊的产能，再提三成！不管用什么方法，招募更多学徒，优化工序，哪怕暂时牺牲一些利润！我们要在暴风雨彻底来临之前，攒够更多的粮食和箭矢！”
北地的惊雷，已然炸响。其震荡的余波，正以惊人的速度向南蔓延。蓟州的暗刃即将出鞘，宣州的皇工别院严阵以待。一场席卷朝堂、边关与江湖的更大风暴，正在乌云压城之际，露出了它狰狞的一角。
而林逸知道，自己已无处可退，唯有握紧手中已有的筹码，在这雷霆与暗影交织的棋盘上，落下自己的棋子。
（第四百一十五章 完）
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