十日后，吉日良辰。安西城南郊，昔日会盟的高坛之下，五万联军肃立如林。赤底金龙旗、各色西域邦国旗帜在朔风中猎猎作响，刀枪映日，甲胄生辉。
沈烈登坛祭天，宣读讨伐萨珊檄文，声震四野。
随后，他亲手将象征统帅权力的斧钺授予先锋王小虎，大军正式誓师出征。
烟尘滚滚，蹄声如雷，这支融合了东西方战士的庞大军队，如同一条苏醒的巨龙，缓缓启动，向着西方未知的疆域，踏上了征程。
王小虎率领的五千先锋军，以两千骁骑营为核心，配以三千疏勒、车犁精锐轻骑，如同巨龙的尖吻，率先没入茫茫戈壁。
他们的任务最重，也最危险，扫清前方两百里内所有萨珊哨卡、斥候，勘探安全行军路线和水源地，并为中军主力标记出合适的营盘位置。
西域的早秋，白日酷热，夜晚严寒。
先锋军一人双马甚至三马，换马不换人，日夜兼程。
王小虎将麾下分为数股，交替前出，如同梳子般梳理着前进的道路。
他们遭遇了小股的萨珊游骑，这些萨珊骑兵装备精良，骑术高超，显然也是精锐的侦察部队，短暂而激烈的交锋在戈壁滩上不时爆发。
骁骑营的百炼诀在此时展现了压倒性的优势。
萨珊骑兵的弯刀砍在凝聚了淡金色气血的骁骑营铠甲上，往往只能留下浅痕，而骁骑营的马槊突刺，却能轻易洞穿对方的锁子甲。
几个照面下来，萨珊游骑损失惨重，残部仓皇西逃，将东方联军精锐来袭的消息带回了木鹿城。
王小虎谨记沈烈的指令，并不深追，而是稳扎稳打，清除沿途数个小型哨所和烽燧，俘虏了一些来不及撤退的萨珊辅兵。
从俘虏口中，他们得知萨珊新帅阿达希尔已抵达木鹿，正在加紧加固城防，并从周边征调部队，兵力估计已增至三万余人，且拥有相当数量的重甲步兵和骑兵。
消息通过快马接力，迅速传回中军。沈烈得报，面色沉静，只是下令中军加快步伐，并让石开的侧翼迂回部队开始按计划行动。
十日后，沈烈亲率的中军主力，携带着庞大的辎重队，历经风沙跋涉，终于抵达木鹿城东侧三十里外，一片依傍绿洲的广阔地域。
大军择险要处下寨，壕沟、栅栏、哨塔一应俱全，营盘连绵十数里，气势恢宏。
登上营中临时搭建的望楼，沈烈与诸将远眺木鹿城。
这座萨珊帝国东部的明珠，果然名不虚传。
城墙高大厚实，明显经过近期加固，墙体以烧制的大砖垒砌，外覆夯土，棱角分明。
城头上旌旗招展，守军盔甲在阳光下闪烁，戒备森严。
城周有宽阔的护城河，引附近河水灌注。
更引人注目的是，城西侧还建有一座规模不小的卫城，与主城呈犄角之势，驻有重兵，显然是阿达希尔设置的防御前哨。
“城坚池深，守备完善，这阿达希尔，确非庸才。”沈烈淡淡道。
术赤王在一旁，面露忧色：“此城易守难攻，若强攻，恐伤亡巨大。”
此时，赵风前来禀报最新斥候情报：“沈大哥，石大哥已率部沿预定路线秘密迂回，目前位置在此处，”他指向地图上木鹿城西北方向的一处山谷，“暂未暴露。另，木鹿城守军似乎士气高昂，阿达希尔近日频频巡视城防，并派兵出城挑衅，气焰嚣张。”
正说话间，营外传来喧哗。
一小队萨珊骑兵竟敢逼近联军大营射箭挑衅，箭上绑着书信。
士兵将书信呈上，乃是阿达希尔用波斯文和粗糙的汉文双语写就的战书，言辞极尽傲慢，称东方军队不远千里来送死，邀沈烈明日城下决战。
王小虎大怒：“大哥！让俺带人出去，灭了这群狂徒！”
沈烈摆手制止，看着战书，嘴角勾起一丝冷冽的弧度：“他想激我野战，正说明他对守城并无十足把握，或是对其骑兵野战能力极度自信。也好，便先挫其锐气！”
他转头下令：“传令！明日巳时，列阵城东旷野！令王小虎先锋军为前阵，中军步兵大阵居后，弓弩手前置。另外密令石开，若明日我军与敌主力接战，伺机而动，袭扰其侧后或粮道！”
次日，天色刚亮，联军大营便号角连天，各部依令出营列阵。
过程井然有序，显示出半月磨合的成效。王小虎的先锋骑兵在阵前展开，清一色的龙血马、龙鳞铠，虽只有五千，却杀气冲天。
其后，是中军两万步兵组成的巨大方阵，盾牌如墙，枪矛如林，弓弩手隐于阵中。
两翼则由西域各国骑兵掩护。
沈烈坐镇中军帅旗之下，赵风、术赤等环绕左右。
对面，木鹿城门洞开，阿达希尔果然亲率大军出城迎战。萨珊军队的阵列与联军迥异。其核心是重装步兵“铁甲圣骑兵”，人马皆披重甲，手持长矛或钉头锤，如同移动的铁塔，位于中军前列。
其后是数量众多的轻装步兵弓箭手；两翼则是其赖以成名的轻骑兵，装备复合弓和弯刀，机动性极强。
阿达希尔本人立于一座高车上，身着华丽的金甲，意气风发。
他见联军阵型严整，尤其是前排那支装备奇特的骑兵，心中微凛，但依旧对自己的“铁甲圣骑兵”充满信心，认为其足以撕裂任何东方军队的阵线。
战鼓擂响，战斗开始。
萨珊军率先发动攻击。两翼轻骑兵如同潮水般涌出，高速奔驰中向联军阵线泼洒出密集的箭雨。
这是典型的波斯战术，企图通过骑射扰乱敌军阵型。
然而，联军早有准备。
中军阵内令旗挥动，前排巨盾层层叠起，形成盾墙。
弓弩手在盾隙间冷静还击，大夏的强弩射程和穿透力远超萨珊弓，顿时将冲得过近的萨珊轻骑射得人仰马翻。
同时，联军两翼的西域骑兵也出击，与萨珊轻骑绞杀在一起，骑弓对射，弯刀交错，战况激烈。
阿达希尔见骑射未能奏效，决定动用王牌。
他令旗前指，中军前排的“铁甲圣骑兵”开始缓缓加速，如同钢铁洪流，向着联军中军步兵方阵发起了排山倒海般的冲锋！
马蹄踏地，声如闷雷，大地为之震颤。这是萨珊军队最引以为傲的战术，依靠重骑兵的冲击力一举摧垮敌阵。
术赤等西域将领面色发白，他们深知这种重骑兵的可怕。
就在这千钧一发之际，沈烈冷静下令：“弩阵，集中射击马匹！长枪阵，准备！”
令旗挥动，联军阵型突变。
前排盾牌手猛地蹲下，露出身后数排早已蓄势待发的强弩手！
千弩齐发！特制的破甲弩箭带着凄厉的尖啸，如同飞蝗般射向狂奔而来的铁甲圣骑兵！
“噗嗤！噗嗤！”
尽管萨珊战马也披有重甲，但面对大夏精锐弩手在近距离的集中攒射，马甲仍被大量洞穿！战马惨嘶着纷纷倒地，将背上的骑士重重摔下。
冲锋的势头为之一滞！
紧接着，联军长枪兵如林般的长枪从前排盾牌缝隙中猛地刺出！
那些侥幸冲近的铁甲圣骑兵，瞬间撞上了枪林！
长枪折断声、甲胄撕裂声、人马惨嚎声响成一片！
联军步兵依靠严密的阵型和针对性战术，硬生生顶住了萨珊重骑兵的致命冲锋！
几乎同时，王小虎看准时机，怒吼一声：“骁骑营！随我破敌！”他一马当先，率领两千骁骑营精锐，如同猛虎出闸，从侧翼狠狠撞入了因冲锋受挫而陷入混乱的萨珊铁甲圣骑兵阵中！
这一次，百炼诀的威力展现得淋漓尽致！骁骑营骑士们气血奔涌，刀枪之上泛起肉眼可见的金芒！
他们手中的马槊、斩马刀，变得无坚不摧！萨珊骑士厚重的铠甲，在灌注了金色气血的利刃面前，如同纸糊一般，被轻易劈开、刺穿！
而萨珊骑兵的反击，却难以突破龙鳞铠和气血的防御！
王小虎更是勇不可挡，他挥舞着一柄加长的陌刀，刀光过处，人马俱碎！生生在敌阵中杀开一条血路！
萨珊军从未见过如此凶悍、装备如此精良、战术如此诡异的骑兵，铁甲圣骑兵的阵型瞬间被撕得粉碎，士气崩溃，残部向后溃逃。
阿达希尔在高车上看得目瞪口呆，他引以为傲的王牌，竟在如此短的时间内被击溃！
他急忙下令中军步兵上前稳住阵脚，并调动卫城守军出城支援。
然而，就在萨珊军阵脚已乱，注意力全部被正面战场吸引之时，木鹿城西北方向，突然烟尘大起！
石开率领的一万五千精锐骑兵，如同神兵天降，出现在萨珊军的侧后！
他们并未直接冲击主阵，而是以雷霆之势，扑向了木鹿城与卫城之间相对薄弱的连接部，以及正在从卫城出来的援军！
这一击，彻底打乱了阿达希尔的部署。侧后受袭，援军被截，正面溃败，萨珊军陷入三面受敌的困境，军心大乱。
阿达希尔见大势已去，面色惨白，在亲兵护卫下，仓皇退回木鹿城，紧闭城门。
城外的萨珊军队失去指挥，被联军分割包围，歼灭大半，只有少数侥幸逃回城内。
夕阳西下，战场渐渐沉寂。木鹿城下，尸横遍野，旌旗倒地，尤其是那些身披重甲的萨珊铁甲圣骑兵的尸体，格外触目惊心。
联军正在有序地打扫战场，收缴战利品，救治伤员。
沈烈在众将簇拥下，巡视战场。首战告捷，且是以一场漂亮的野战击溃了萨珊主力，联军士气大振。
术赤等西域首领看向沈烈的目光，充满了敬畏与信服。
然而，沈烈脸上并无太多喜色。他望着眼前这座依旧雄峻的木鹿城，城墙上的守军显然增加了不少，防守更加严密。
“传令下去，厚葬阵亡将士，犒赏三军。”沈烈下令，随即语气转沉，“木鹿城防坚固，阿达希尔已成惊弓之鸟，必拼死守城。真正的硬仗，才刚刚开始。各部休整两日，打造攻城器械，准备攻城！”
两日的休整期，联军大营如同一个巨大的蜂巢，忙碌而有序。
工匠营地处，叮当之声不绝于耳，粗大的木材被砍削成型，牛皮和绳索被精心鞣制捆绑。
一座座高达数丈、甚至超过木鹿城墙的攻城塔逐渐显现出狰狞的轮廓。
体型庞大的抛石机的骨架被竖起，配重箱悬于半空，散发着毁灭的气息。
还有数量众多的云梯、撞木车、壕桥等，堆积如山。
空气中弥漫着新木的清香、皮革的腥膻，以及一种大战将至的肃杀。
沈烈每日巡视各营，检查器械进度，犒劳工匠与军士。
他深知攻城战是消耗战，是意志的比拼，必须做好万全准备。
同时，他派出的斥候严密监视着木鹿城及其卫城的一举一动。
阿达希尔显然也并未坐以待毙，城头上守军调动频繁，防御工事在不断加固，滚木礌石、热油金汁等守城物资被大量运上城头。
那支曾经耀武扬威的萨珊骑兵，如今龟缩城内，再无动静。
第三日，黎明。
东方天际刚泛起鱼肚白，联军大营便响起了低沉而雄浑的牛角号声。
各部军士迅速用餐、披甲、集结。辰时正，营门大开，大军如同潮水般涌出，在木鹿城东门外辽阔的戈壁滩上，再次列成森严的阵势。
与上次野战不同，此次阵型以前排的攻城器械为核心。
数十架高大的攻城塔由大批士兵和牛马缓缓推动，如同移动的山峦，向着城墙逼近。
塔身覆有生牛皮，开有射孔，内置精锐弓弩手。
塔下，则是举着巨盾的步兵方阵，掩护着推动云梯、撞木车的队伍。
两翼骑兵游弋警戒，防备敌军可能的出城突袭。
中军后方，十余架庞大的抛石机已经架设完毕，绞盘嘎吱作响，配重悬而未发。
沈烈依旧立于帅旗之下，目光锐利如鹰，扫视着城墙。
他今日未着华丽铠甲，只是一身普通的玄色战袍，但那股统帅千军万马的威严，却比任何铠甲都更令人心折。
术赤、赵风等将领肃立两侧，神情凝重。
城墙上，阿达希尔的身影也出现在敌楼前。他换上了一身更为实用的锁子甲，面色阴沉，再无前日的狂傲。
他紧握着剑柄，死死盯着城外那支装备精良、杀气腾腾的联军。
“攻城！”沈烈没有多余的话语，只是轻轻一挥手。
中军令旗挥动！战鼓声陡然变得急促而有力！