安西会战的硝烟散去已近两月，城内外依旧弥漫着浓重的血腥与焦土气息，但一种劫后余生的坚韧生机，已如戈壁中顽强的骆驼刺，开始在这片饱经战火的土地上萌发。
城墙的缺口处，民夫和士兵们如同蚁群，喊着号子，搬运着巨大的条石和夯土，进行着艰难的修复。
街道上，清理废墟、重建家园的工作也在持续。
医馆里虽不再人满为患，但依旧有伤兵在接受治疗，空气中飘散着草药的味道。
镇国公府，如今也是安西都护府的正堂，气氛凝重。
沈烈端坐主位，眼神锐利如鹰，扫过堂下众人。
左侧是以石开、王小虎、赵风为首的大夏将领，人人甲胄未卸，身上带着洗刷不净的战火痕迹。
右侧则是以车犁王术赤为首，陆续赶来的龟兹、疏勒、于阗、楼兰等西域主要邦国的特使或权贵，他们脸上既有对安西惨胜的敬畏，也有一丝不易察觉的忧虑和期待。
张晏与李耘两位文官，则坐在稍次的位置，面前堆满了竹简和账簿。
“诸位，”沈烈开口，声音平稳却带着不容置疑的力量，打破了堂内的沉寂。
“安西一役，赖将士用命，西域诸国同心，我等侥幸惨胜，暂保一时安宁。
然萨珊帝国，疆域万里，带甲百万，此役虽折损十五万精锐，于其而言，犹如猛虎断爪，痛则痛矣，却未伤根本。”
他顿了顿，目光缓缓扫过西域诸使：“据最新斥候回报，萨珊皇帝沙普尔二世震怒，已下令在其西部行省紧急征调新军，并任命其堂弟，素有‘悍狮’之称的阿达希尔为新的东方统帅，正日夜兼程，赶赴呼罗珊地区重整旗鼓。
其势，不出一年，必卷土重来。届时，其所率之军，恐更甚从前，复仇之火，必将焚尽西域每一片绿洲。”
沈烈的话如同重锤，敲在每个人的心头。
西域诸使脸色微变，交头接耳，堂内响起一片压抑的嗡嗡声。
他们深知萨珊的强横，安西之战是惨胜，更是侥幸，若萨珊举国之力再来，西域诸国拿什么抵挡？
龟兹国的老宰相颤巍巍起身，行礼道：“国公爷明鉴，萨珊凶顽，我等皆知。只是……经此一战，西域诸国元气大伤，车犁、疏勒等前线邦国，丁壮十去其四，城郭残破，库府空虚，实难再经受一场大战。
不知……不知大夏天朝，可有长久之策以保西域安宁？”他的话，道出了所有西域使臣的心声，目光齐刷刷聚焦于沈烈。
石开声如洪钟道：“末将以为，守不可久！安西城虽经修复，然地处前沿，若待萨珊恢复元气，挟雷霆之势再来围城，我军人困马乏，西域诸国力竭，纵能再守，也必是又一场血肉磨坊，西域恐成焦土！
唯有主动出击，趁其新败之初，东方兵力空虚、统帅未稳之际，以雷霆之势西进，摧毁其在新败之地重建的军事力量，将战火燃于其国门之外，方能真正掌握主动，为西域赢得十年、乃至数十年的太平！”
王小虎立刻跳起来附和：“石头哥说得对！俺们不能光挨打不还手！就得打过去，把那些红毛鬼的老巢搅个天翻地覆！让他们知道疼，知道怕！”
赵风比较沉稳，补充道：“主动出击，战略上确为上策。然，远征萨珊，非比寻常。路途遥远，后勤补给乃第一要务；敌境作战，情报侦察至关重要；再者，需西域诸国鼎力支持，同心同德，方能成事。”
沈烈微微颔首，目光再次转向西域诸使：“诸位都听到了。守，是坐以待毙；攻，方有一线生机。本公之意，已决。不再等待长安指令，就在这安西城，定下西征之策！”
他语气斩钉截铁，带着不容置疑的决断：“然西征非我大夏一家之事，亦关乎西域存亡。故此我欲邀请西域诸国，会盟于此，共商大计！
凡愿参盟者，皆为我大夏盟友，荣辱与共，利益均沾！凡怯战观望，甚至首鼠两端者……”沈烈目光一冷，“则视同背弃盟约，战后西域格局重塑，恐再无其立锥之地！”
这是赤裸裸的威逼与利诱。参盟便可共抗强敌，分享战利品和未来的和平红利。
术赤王率先起身，肃然道：“车犁与萨珊血海深仇，若非国公爷与大夏天兵，早已国灭。车犁愿倾尽国力，追随国公爷西征！要人出人，要粮出粮，绝无二话！”
术赤的表态至关重要，作为此次抗萨珊的核心国，车犁的立场直接影响其他邦国。
有了术赤带头，且深知已无退路，疏勒特使、于阗王子等人也纷纷起身表态，愿意参盟，共抗萨珊。
即便是有些犹豫的邦国，在此大势之下，也不敢有异议，只得应承下来。
“好！”沈烈一拍案几，“既如此，十日后，于安西城南郊，设坛会盟！请诸位速将消息传回国内，请贵国国王或全权特使，前来赴会！共商西征大计！”
命令既下，整个安西城及其周边区域立刻高速运转起来。
安西会盟的誓言声犹在耳畔，南郊祭坛上的血迹尚未干透，一股前所未有的紧张与忙碌气氛，便已取代了战后短暂的喘息，如同疾风般席卷了整个安西城以及广袤的西域东部。
沈烈定下的西征之策，如同一块投入平静湖面的巨石，激起了千层浪，而将这波澜壮阔的蓝图变为现实的重任，便落在了“准备”二字之上。
这是一场与时间、与地理、与潜在敌人赛跑的宏大备战。
安西城内外，俨然成了一座巨型的兵站与仓库。
来自两个方向的物资，如同两条奔腾的河流，日夜不息地汇入此地。
张晏和李耘两位文官，以及他们手下迅速扩编的书记算手团队，成了最忙碌的人。
他们需要在堆积如山的物资中建立清晰的账目，区分各国贡献、大夏支援以及未来可能需要有偿征用的部分，以免产生纠纷。
都护府旁的库房区日夜灯火通明，算盘声噼啪作响，确保每一粒粮食、每一支箭矢都有据可查。
李耘更是亲自带队，勘察地形，在安西城外地势较高、排水良好的区域，规划并紧急修建了数十座巨大的临时粮仓和草料场，派重兵把守，严防火灾和偷盗。
安西城内的工匠区，同样热火朝天。
战争的消耗是巨大的，尤其是攻坚所需的器械。沈烈深知，远征萨珊，必然面临攻城拔寨，仅靠骑兵冲突远远不够。
来自大夏的工匠大师，与西域本地的能工巧匠被集中起来，打破了以往的隔阂，共同协作。
将作监派来的老工匠，带来了标准化的图纸和先进的工艺，指导制作结构更合理、威力更大的轻型投石车和床弩。
这些器械的关键部件在工坊内批量预制，以便长途运输后能快速组装。
而西域工匠则发挥了他们的就地取材智慧。
他们熟知哪种本地木材韧性最佳适合做弩臂，哪种动物的筋腱胶合效果最好。
更令人叫绝的是对“猛火油”的应用。
安西附近就有油气苗露头，西域工匠素有使用经验。
在沈烈的支持下，他们大量收集猛火油，研制出改进的“猛火油柜”和用于投掷的陶罐“火雷”。这些燃烧武器，在守城战中已显威力，在未来的野战中，或许能起到奇效。
叮叮当当的锤打声、拉锯声、调试机括的声响，日夜回荡在工匠区。
王小虎时常溜达过来，对着一架架成型的攻城器械啧啧称奇，甚至亲手尝试拉动弩弦，对即将到来的攻坚充满了期待。
安西城西侧，划出了一片广阔的校场。
来自不同邦国、穿着各异盔甲、使用不同兵器的士兵们，开始在这里进行前所未有的合练。语言的隔阂、战法的差异、乃至习俗的不同，最初引发了不小的混乱。
大夏军队，以严密的阵型和纪律见长。
石开麾下的云州铁骑，擅长集团冲锋和骑射配合。
步兵则精通各种枪阵、弩阵的变化。
而西域诸国的军队，则多带有游牧或绿洲城邦的特色。
疏勒骑兵擅长轻骑骚扰和长途奔袭，弓马纯熟。
车犁、龟兹的步兵则更习惯依托城郭或绿洲进行防御，善于使用弯刀和盾牌。
最初的合练堪称一场“灾难”。
号令不一，大夏的鼓号西域兵听不懂，西域的牛角号大夏兵不解其意。
战术配合生疏，大夏骑兵发起冲锋时，侧翼的西域轻骑可能还未及时跟上包抄。
甚至因为饮水先后、营地划分等小事，都险些引发斗殴。
面对这些问题，沈烈与石开展现了高超的统御手腕。沈烈下令，组建“联合作战参谋营”。
由赵风牵头，从各军中抽调通晓多种语言的军官，将最基本的进、退、攻、守、集结、疏散等号令，统一为简单的视觉信号和听觉信号。
石开则亲自坐镇校场，以极大的耐心和不容置疑的权威，亲自督导训练。
他将联军混编，让大夏步兵方阵演练时，两侧由西域骑兵护卫。
让大夏重骑冲锋时，后面紧跟善于追歼残敌的西域轻骑。
同时，沈烈也注重“怀柔”。
他下令军需官对各国军队一视同仁，伙食供给尽可能均衡，赏罚制度公开透明。
他还时常亲自巡视各军营，与西域的中下级军官甚至普通士兵交谈，了解他们的困难和想法，展现尊重。术赤王等西域首领也积极配合，弹压本部滋事分子。
渐渐地，隔阂在汗水与共同的目标下开始消融，一种基于实战需求的、粗糙但有效的默契在形成。校场上，开始能看到不同服饰的士兵在演练间隙一起喝水、比划着手势交流，甚至互相教授简单的战技。
当安西城内外的备战如火如荼时，一批批精锐的斥候，如同无声的溪流，早已先期渗入了西方广袤而未知的土地。
赵风将他手下最得力、最机敏、最擅长伪装和生存的探马全部撒了出去。
他们的任务极其危险而关键：摸清通往呼罗珊的详细路线、水源地、险要关口。
侦察萨珊新帅阿达希尔抵达后的布防情况、兵力多寡、士气高低。
更重要的是，探查萨珊帝国内部，尤其是新近征服或关系紧张的部落与行省，有无可乘之机。
这些斥候小队，多则二三十人，少则三五人，化装成各种身份。
有的混入西行的商队，利用商队的情报网络；有的扮成流浪的牧民或雇佣兵，试图接近萨珊的边境哨所或军营。
更有胆大心细者，如小宋亲自带领的小队，携带重金，试图秘密接触呼罗珊地区对萨珊统治不满的波斯贵族或当地部落首领，播撒离间的种子。
就在这紧张备战的氛围中，会盟后约半个月，沈烈再次于都护府大堂，召集联军所有高级将领和主要邦国代表，进行西征前的最后一次战略推演和决策。
大堂中央，铺开了赵风根据最新情报绘制的巨幅西域及呼罗珊地图，山川河流、城镇关隘，清晰在目。
沈烈手持长竿，指向地图：“诸位，粮草器械，已大致齐备。
联军磨合，日渐精熟，敌情要点，亦渐明朗。现在，是该最终确定我们的进军路线和首要目标了。”
他首先排除了过于冒险的北路和可能缺水难行的南，将长竿坚定地指向那条历史悠久的商道：“主力沿丝绸之路中段西进，经故车犁西部、龟兹、疏勒，直逼萨珊东方重镇——木鹿！此路有绿洲支撑，利于大军补给，乃堂堂正正之师必经之路。拿下木鹿，则呼罗珊门户洞开，萨珊东方势力必遭重创！”
“但是，”沈烈话锋一转，长竿点向木鹿侧后方的几个点。
“阿达希尔非庸才，必在木鹿集结重兵，严阵以待。我军若强攻，即便能下，伤亡必巨。故，需出奇兵！”他看向石开和王小虎。
石开会意，接口道：“那咱们是分兵？以偏师牵制，或绕袭其后？”
“然也。”沈烈目光锐利，“我亲率中军主力，吸引阿达希尔注意力于木鹿城下。石头，你领云州铁骑主力，并精锐西域轻骑一万，由此处……”他的长竿划过一条弧线，指向一条较为隐秘的河谷地带，“迂回至木鹿侧后，断其粮道，袭扰其援军，待其军心浮动，我再以主力猛攻！王小虎！”
“俺在！”王小虎瓮声应道。
“你的骁骑营，并为全军先锋！逢山开路，遇水搭桥，扫清前方小股敌军哨卡，务必保证主力行军畅通！遇敌大军，不可浪战，速报中军！”
“得令！”王小虎兴奋地搓着手。
沈烈又看向术赤等西域首领：“诸位国王、特使，联军步兵与后勤辎重，便交由诸位统筹指挥，随中军行动。沿途绿洲补给、安抚当地部族，亦需诸位鼎力相助。”
术赤等人肃然领命，他们深知肩上的重任。
会议持续了数个时辰，对可能出现的各种情况进行了推演，明确了各部的职责和联络方式。
最终，出征日期定于十日后，一个据天象官观测利于出兵的吉日。
当会议结束，众将退出大堂时，安西城已是华灯初上。
城内城外，灯火通明，士兵们还在进行最后的装备检查，民夫们仍在搬运物资，工匠铺里传来最后的打磨声。
空气里弥漫着紧张、期待，以及一种大战前特有的凝重。