木鹿城陷落的消息，如同裹挟着沙尘暴的烈风，席卷过克孜勒库姆沙漠，掠过咸海沿岸的芦苇荡。
最终撞进了雄踞阿姆河下游三角洲的庞大帝国——萨珊帝国，都城玉龙杰赤。
玉龙杰赤，意为“玉色的堡垒”，坐落于阿姆河畔，是连接东西方商路的枢纽。
高厚的土坯城墙在烈日下泛着金黄，城内宫殿巍峨，清真寺的拱顶和高塔直插云霄，市集里汇聚着来自波斯、天竺、突厥乃至更遥远国度的商队。
空气中混合着香料、烤馕、马匹和尘土的气息。
这是一座富庶、强大且充满异域风情的都城。
然而，此刻，这座城市的繁华之下，涌动着前所未有的恐慌暗流。来自东方的败报，击碎了萨珊帝国作为中亚霸主的自信。
皇宫位于城北高地，被称为“太阳宫”的宏伟建筑群内。
觐见大殿以巨大的石柱支撑，穹顶绘有繁复的星辰图案，地上铺着来自波斯的华贵地毯。
空气中弥漫着沉香木燃烧的馥郁香气。
萨珊帝国苏丹，阿尔达希尔四世，端坐于高高在上的镶金象牙宝座之上。
他年约四旬，面容粗犷，留着浓密的黑色卷须，头戴象征王权的巨大缠头，正中镶嵌着一颗鸽卵大小的祖母绿。
阿尔达希尔四世身披金线绣花的黑色锦袍，眼神锐利如鹰，但此刻，这双眼睛里燃烧着的是震惊与暴怒。
宝座之下，帝国的重臣、各部族埃米尔、将军们匍匐在地，噤若寒蝉。
一份沾着血污和尘土的羊皮卷战报，被狠狠掷于地毯之上。
“废物！阿达希尔这个蠢货！”
“他带着朕最精锐的‘不死军’前锋，坐拥木鹿坚城，竟然……竟然被一群不知从哪里冒出来的东方人像碾死虫子一样碾碎了！”
阿尔达希尔四世的声音如同沙漠中的雷暴，在大殿中回荡，震得人耳膜发麻。
他口中的阿达希尔，是镇守东方边境的宗王，也是他的堂弟。
他猛地站起身，巨大的缠头随着他的动作微微晃动：“谁能告诉朕！这个‘大夏’！这个‘沈烈’！究竟是什么东西？！
他们是骑着骆驼从戈壁滩里钻出来的魔鬼吗？！为什么我们的探子从未有过只言片语的回报？！”
一位身着白色长袍、须发皆白的老臣，帝国宰相哈桑，颤巍巍地抬起头，声音干涩：“伟大的苏丹，光芒之主……根据零星逃回的商旅和溃兵所述，这‘大夏’似乎是极东之地一个疆域万里、国力强盛的古老帝国，
其文明……或许不亚于我们。那统帅沈烈，用兵如神，麾下士兵悍不畏死，装备有一种……一种奇特的铠甲和武器，威力惊人。”
“不亚于我们？”
阿尔达希尔四世嗤笑一声，带着浓重的嘲讽，“哈桑，你是老糊涂了吗？还是被东方人的谣言吓破了胆？这世上除了罗马，还有谁能与朕的萨珊帝国相提并论？！”
这时，一位身着锁子甲、外罩华丽战袍的魁梧将领昂首出列。
他是帝国最能征善战的统帅之一，呼罗珊总督巴赫拉姆将军，以其勇猛和忠诚着称，镇守着帝国与东方游牧部落接壤的广袤边疆。
他右手抚胸，洪声道：“苏丹陛下！无论敌人来自何方，木鹿失陷是事实！东方门户已开，敌军兵锋距我呼罗珊腹地仅一步之遥！
臣请命，即刻率军东进，在阿姆河沿岸布防，绝不能让战火蔓延到帝国富饶的核心地带！”
另一位掌管财政的大臣却面露难色：“巴赫拉姆将军，调集大军需要时间，更需要钱粮！
如今国库大半用于维持西线与突厥诸部的对峙，以及在里海沿岸防备可萨人。若将重兵调往东方，西线空虚，恐生变乱啊！”
大殿内顿时响起一片争论之声。
主战派要求立即倾力东征，洗刷耻辱；谨慎派则强调多方威胁，主张稳固防线，甚至有人低声提议，是否可遣使探听对方虚实，暂避锋芒。
“避其锋芒？”
阿尔达希尔四世捕捉到了这个词汇，怒火更炽，“朕的帝国，铁骑所向，从里海到印度河，何时需要向来自东方的未知敌人低头？！木鹿之仇，必须以血偿还！”
他深吸一口气，强压怒火，做出了决断：“巴赫拉姆！”
“臣在！”巴赫拉姆踏前一步，声若洪钟。
“朕任命你为东方平乱大将军，赐你金刀节钺！允许你调动呼罗珊、粟特等地所有兵力资源，征召河中各部族骑兵！
你的任务，不是在阿姆河防守，而是主动出击，寻找沈烈的主力，将其歼灭在呼罗珊的荒原之上！朕要你用敌人的头颅，垒砌新的京观，让所有人知道，挑衅萨珊帝国的下场！”
“臣誓死完成任务！必将沈烈首级献于陛下阶前！”
巴赫拉姆单膝跪地，接过象征生杀大权的金刀，眼中燃烧着炽热的战意。他深知敌人强大，但这正是他渴望的挑战。
“至于阿达希尔……”阿尔达希尔四世眼中寒光一闪，“若他未战死，抓回来，朕要亲手剐了他！”
萨珊帝国的战争车轮，在耻辱感的驱动下，开始隆隆转向东方。信使带着苏丹的敕令，飞驰向帝国各个角落。
与此同时，数千里之外的木鹿城。
硝烟渐渐散去，城市在联军的控制下逐步恢复秩序。
萨珊的标志被清除，大夏的赤龙旗在城头飘扬。在原来的总督府，如今的帅府大厅内，一场决定下一步战略的会议正在进行。
长桌上铺开了一张更为详尽的中亚地图，上面标注着河流、山脉、绿洲和主要城市。
术赤王看着地图上广袤的未知区域，尤其是那条标志着帝国腹地的阿姆河，忧心忡忡：“国公，木鹿虽下，然我军已是强弩之末。
萨珊帝国疆域辽阔，部落众多，其苏丹必不会善罢甘休。
听闻其已派名将巴赫拉姆前来，此人骁勇善战，熟知地形。是否应暂缓西进，巩固木鹿，与后方连成一片，再图后计？”
疏勒特使也附和：“是啊，国公。深入敌境，补给线漫长，若巴赫拉姆断我粮道，或集结重兵围困，我军危矣。”
王小虎却浑不在意，嚼着肉干道：“怕个鸟！那什么巴赫拉姆，来了正好！俺正愁没仗打呢！
一路杀过去，直捣那个什么玉龙杰赤，把那个苏丹的缠头抢来给沈大哥当帽子戴！”
赵风相对冷静，分析道：“术赤王的担忧不无道理。我军虽连胜，但兵力是硬伤。
萨珊帝国潜力巨大，若让其从容调集各部族兵力，以逸待劳，我军孤军深入，风险极大。
不如以木鹿为基，吸引萨珊主力来攻，依托城防消耗其实力。”
沈烈静听众人议论，手指无意识地敲击着地图上“阿姆河”和“撒马尔罕”的区域。待众人说完，他缓缓开口，声音平静却带着不容置疑的力量：
“诸位所言，皆有考量。远征作战，确需谨慎。”
他站起身，走到地图前，目光深邃：“但诸位须知，我大夏此番西征，核心目的并非占领多少土地，而是‘破势’。”
他指向木鹿城：“木鹿一役，已破其东方藩篱，令萨珊帝国震动。此刻，其内部必是恐慌、愤怒、争论不休。
其苏丹阿尔达希尔，以朕观之，乃刚愎雄主，必不甘受此奇耻大辱，定会急于派兵复仇，以稳固其权威。”
他顿了顿，环视众人：“若我等此刻停下，固守木鹿，则正合其意。巴赫拉姆可以从容集结大军，甚至联合西线兵力，将我军团团围困。届时我军真将成为孤军，陷入被动。”
“反之，”沈烈的手指坚定地向西划过，“若我军乘大胜之威，继续西进，兵锋直指阿姆河流域，甚至作出威胁其重镇撒马尔罕的姿态。
诸位试想，萨珊朝廷会如何？巴赫拉姆会如何？那些沿途的城邦和部族又会如何？”
术赤王眼睛微亮：“他们会更加慌乱……巴赫拉姆为保腹地，必被迫仓促迎战，无法集结全力？”
“不错！”沈烈颔首。
“我们要掌握主动，调动敌人，而非被敌人调动！我们要在运动中，寻找战机，以快打慢，以精锐击其未整之师！我们要让战火在萨珊的腹地燃烧，让其苏丹和百姓都感受到我大夏兵锋之利，彻底摧毁其与我为敌的意志！”
他看向王小虎和赵风：“小虎，风子，整顿骑兵，以骁骑营为核心，配以西域轻骑，三日后出发，沿大道西进！你们的任务是侦察、威慑、寻衅！
摸清巴赫拉姆的动向和兵力部署，打击其零星部队，焚毁其粮草囤积点！但切记，避免与敌主力硬碰，一击即走，如苍狼搏兔！”
“得令！”王小虎和赵风齐声应道。
沈烈又看向术赤和西域诸使：“巩固木鹿，安抚降众，建立可靠补给线，征集熟悉地理的向导，这些重任，就拜托诸位了。告诉归顺的萨珊人，顺大夏者生，逆大夏者亡。”
术赤等人躬身领命。
三日后，木鹿城外再次扬起烟尘。
一支更加精悍的骑兵部队，在沈烈的帅旗引领下，如同离弦之箭，射向西方广袤而未知的中亚腹地。
王小虎一马当先，金色的铠甲在烈日下闪耀，他回头吼道：“兄弟们，撒马尔罕的葡萄美酒等着咱们呢！”
铁骑奔涌，踏起滚滚黄沙。
而在他们前方，阿姆河畔，巴赫拉姆将军正在一座古老的要塞中，擦拭着他的弯刀，眺望着东方地平线上可能出现的烟尘。
一场决定中亚霸权归属的更大风暴，正在酝酿之中。
玉龙杰赤的震动，如同投入平静湖面的巨石，在广袤的萨珊帝国内激起了层层涟漪。
苏丹阿尔达希尔四世的怒火，化作了巴赫拉姆将军手中那柄象征着生杀予夺的金刀节钺。
帝国的战争机器以前所未有的效率运转起来。
信使携带着紧急征调令，驰往呼罗珊、粟特乃至更遥远的河中地区各部族，要求他们即刻提供战士、马匹和粮草，向预定的集结地——阿姆河中游的重镇查尔朱汇集。
巴赫拉姆，这位以勇猛和战术狡黠着称的将军，深知时间紧迫，也明白对手的强悍。
他没有选择在玉龙杰赤坐等大军完全集结，而是带着自己的直属精锐——“不死军”的两个万人队以及来自呼罗珊的数千轻骑，率先疾驰东进。
他的目标明确：抢占阿姆河天险，利用这条帝国母亲河的天然屏障，阻滞甚至粉碎大夏军队的西进势头，为后方更大规模兵力的集结赢得宝贵时间。
查尔朱，阿姆河西岸的咽喉之地。
宽阔的河面在此处略有收窄，水流湍急，两岸是起伏的丘陵和部分可供大军驻扎的平缓滩涂。巴赫拉姆抵达后，立即投入紧张的布防。
他并非一味死守，而是采取了极具攻击性的防御策略：
派出大量轻骑兵斥候，渡过阿姆河，在东岸广阔区域活动，严密监控大夏军队的动向，并伺机骚扰其前锋，力图延缓敌军推进速度，并获取情报。
并将主力集中于西岸，依托查尔朱小城加固营寨。
他在河岸关键位置构筑了简易的土垒和木栅，部署了强弓硬弩，特别是从帝国武库中紧急调运的大型弩炮和抛石机，瞄准了可能的渡河点。
接着征调和控制了阿姆河上下游所有的船只，大型渡船要么被拖到西岸，要么直接凿沉，只留下少量轻快的小舟用于通讯和侦察，彻底剥夺敌军快速大规模渡河的能力。
最后则是保留了最精锐的“不死军”重骑兵和部分善战的粟特轻骑作为战略预备队，驻扎在阵地后方的高地上。
随时准备对任何成功渡河的敌军部队发起毁灭性的反击。
巴赫拉姆的意图很清楚，利用阿姆河消耗敌军，挫其锐气，待其半渡而击之。
或者等其渡河后阵型不稳时，以重骑兵雷霆一击，将其赶下河去。
他坚信，凭借地利和以逸待劳的优势，足以抵消大夏军队在木鹿城下展现出的部分战斗力。