泰西封皇宫的震怒，如同酝酿已久的火山，终于喷发出炽热的岩浆。
阿尔达希尔四世，这位统治着从美索不达米亚平原直至印度河流域的“万王之王”，无法容忍东方那个名为“大夏”的帝国在他视为后花园的西域如此肆无忌惮。
张骞使团的“潜逃”和魔鬼岩商队的覆灭，被他视为最直接的羞辱和挑衅。
光明之殿内，阿尔达希尔头戴鹰翼金冠，身披紫金战袍，手中的权杖重重顿地，声音如同雷霆，滚过肃立两旁的文武百官：
“东方来的狂妄之徒！杀害朕的子民，藐视朕的威严！若不让其付出血的代价，萨珊的荣耀何在？朕的威严何存？！”
他鹰隼般的目光扫过殿下一位身披金色鳞甲、面容冷峻的老将：“卡瓦德元帅！”
“臣在！”老将踏步而出，声若洪钟。他是萨珊帝国三大元帅之一，以稳健和冷酷着称，麾下“不死军”更是帝国精锐。
“朕命你为征东大将军，尽起阿姆河沿岸行省精锐！步卒十万，铁骑五万，即日开拔，东征西域！”阿尔达希尔的声音带着不容置疑的杀意。
“朕要你踏平那个什么车犁国，将那个叫沈烈的大夏国公的头颅，还有那三个卑鄙使者的首级，给朕带回来！朕要让大夏皇帝明白，西域，是谁的天下！”
“谨遵圣谕！臣必踏平东方蛮夷，扬我国威！”卡瓦德元帅单膝跪地，接过象征统帅权的黄金战斧。
战争的机器开始疯狂运转。
萨珊帝国庞大的战争潜力被激发，来自波斯、米底、巴比伦等行省的军团开始向东部边境集结。
无数的粮草、军械被征调，通往东方的古老商道上，扬起的不再是商队的尘土，而是无边无际的军队行进时遮天蔽日的烟尘。
消息如同被惊飞的沙雀，以最快的速度，越过茫茫戈壁和巍峨天山，传到了正在安西城督建都护府、统筹西域事务的沈烈耳中。
这一日，安西城都护府大堂内，沈烈正与长史张晏、司马李耘商议屯田与税赋章程，王小虎和赵风则在侧席聆听。
一名风尘仆仆、嘴唇干裂的骁骑兵斥候，几乎是连滚爬爬地冲了进来，扑倒在地，手中高举着一封染血的羊皮密信。
“陛下！急报！萨珊……萨珊大军动了！”斥候的声音嘶哑，带着难以抑制的惊惶，“铺天盖地……望不到边！打着‘不死军’旗号，先锋已过阿姆河，直扑我西域而来！兵力……恐不下十五万之众！”
“什么？！”
大堂内瞬间一片死寂。
张晏手中的笔掉落在地，李耘猛地站起身，脸色煞白。
就连一向天不怕地不怕的王小虎，也瞬间瞪大了眼睛，倒吸一口凉气。
“十五万……”赵风喃喃道，握紧了腰间的刀柄，指节发白。这个数字，远超之前任何一次敌人来犯的规模。
沈烈面色沉静如水，但接过密信的手指，微微收紧。
他迅速展开羊皮纸，上面用暗语详细记录了萨珊大军的规模、主帅、进军路线，字里行间透出的紧迫感，几乎要透纸而出。
他缓缓放下密信，目光扫过堂内众人，声音依旧平稳，却带着一股凝重的力量：“该来的，终究来了。阿尔达希尔，这是要倾国之力，与我等决一死战了。”
“沈大哥！怕他个鸟！”王小虎猛地跳起来，瓮声瓮气地吼道，“兵来将挡水来土掩！咱们在车犁能破他五万联军，在安西城照样能揍得他十五万大军屁滚尿流！”
沈烈看了他一眼，没有斥责他的粗鲁，反而点了点头：“小虎有此血性，甚好。但此次非同小可。萨珊乃西方霸主，国力强盛，其军百战精锐，绝非西域联军那般乌合之众可比。十五万大军，更是实打实的威胁。”
他站起身，走到悬挂的巨大西域舆图前，手指点向阿姆河方向：“敌军主力沿此路东进，目标直指我安西城。一旦安西有失，则我大夏在西域立足之根基动摇，车犁乃至整个西域北道诸国，将再度沦入萨珊之手，我等前功尽弃。”
“张晏！”
“臣在！”张晏强自镇定，躬身应道。
“立即以西域都护府及本公名义，起草紧急文书，八百里加急，分送两道：一呈大夏京师，奏明西域危局，火速调来援军，尤其是骑兵精锐。
二送车犁王术赤，命其即刻动员全国兵力，并传檄西域诸国，言明萨珊大军压境之危，令其速派援军至安西集结，共抗强敌！告诉他们，唇亡齿寒，若安西不保，西域无一国可免！”
“臣遵命！”张晏深知事关存亡，立刻领命而去。
“李耘！”
“臣在！”
“安西城即刻起进入战时状态！停止一切非紧急工程，全力加固城防，囤积滚木礌石、火油箭矢，清查粮草，统一调配！组织城内青壮，编练民夫，协助守城！”
“是！”
“赵风！”
“末将在！”
“加派斥候，严密监控萨珊大军动向，尤其是其先锋部队、粮道及后勤营地！我要知道他们每日行军里程、营地布局、主帅位置！派精干人员，设法渗透，制造混乱，延缓其进军速度！”
“末将明白！”
“王小虎！”
“俺在！”王小虎摩拳擦掌。
“你的骑兵是全军锋刃。即刻起，取消一切休整，厉兵秣马，检查装备！随时待命，准备执行最艰巨的突击、迂回任务！”
“放心吧大哥！弟兄们早就憋着一股劲了！”
一道道命令如同疾风骤雨般下达，整个安西城这台战争机器，开始以前所未有的效率运转起来。
城墙上，工匠和士兵们叮叮当当地加固着女墙和箭楼；城内，一车车的守城物资被运送上城。
军营中，操练的号令声更加急促响亮。
数日后，车犁王术赤率先率领本国八千精锐驰援安西，同时带来了西域诸国的第一批回应。
安西都护府大堂再次济济一堂，但气氛却与往日截然不同。
紧张、焦虑、甚至是一丝恐惧，弥漫在空气中。
术赤面带忧色，对沈烈道：“国公，孤接到檄文，便即刻点兵前来。
只是……西域各国反应不一。楼兰、精绝等靠近安西的小国，已答应派兵，但兵力有限，多则千余，少则数百。龟兹、乌孙等国，态度暧昧，言辞闪烁，只说要‘谨慎商议’，恐存观望之心啊！”
一位来自楼兰的使者颤声道：“我国小力弱，倾尽全国之兵，也不过一千五百人，望国公恕罪……”
另一位疏勒特使则更直接：“国公，萨珊十五万大军，声势浩大……我等……我等即便联合，兵力也远逊于敌，这……这如何抵挡？”
悲观和怀疑的情绪，如同瘟疫般在诸国使节中蔓延。
萨珊的庞大军力，像一块巨石压在每个人心头。
沈烈将众人的反应尽收眼底，他知道，此刻若不稳住人心，联军未战先溃。
他缓缓走到大堂中央，目光如炬，扫过每一张惶恐的脸庞，声音沉稳而有力，清晰地传入每个人耳中：
“诸位可知，为何萨珊要兴师动众，发兵十五万前来？”
众人安静下来，望向他。
“不是因为车犁，也不是因为安西城。”沈烈自问自答，“是因为他们怕了！怕我大夏重返西域，怕丝绸之路重现繁华，怕西域诸国在我大夏的庇护下，不再受他们的盘剥和奴役！”
他声音提高，带着一种穿透人心的力量：“十五万大军，听起来吓人。但诸位可曾想过，萨珊帝国疆域万里，为何其主力常年布防于西线，与罗马帝国对峙？因其真正的强敌在西方！此次东征，已是其所能调动的极限兵力，乃是孤注一掷！”
“而我等，背后是蒸蒸日上、扫平北漠的大夏！陛下绝不会坐视西域丢失！援军已在路上！”沈烈斩钉截铁地说道，尽管他心中清楚援军到来需要时间，但此刻必须给予众人信心。
“更重要的是！”他目光锐利地看向龟兹、乌孙等国的使者，“萨珊此来，目的乃是吞并整个西域！尔等以为，屈膝投降，便可保全？阿尔达希尔睚眦必报，车犁城下联军覆灭之仇，他会轻易忘却？今日尔等坐视安西沦陷，明日萨珊铁蹄便会踏破尔等国都！届时，国破家亡，悔之晚矣！”
这番话，如同重锤，敲打在那些心怀侥幸的使者心上。龟兹使者脸色变幻，最终咬牙道：“我国愿出兵五千，助国公守城！”
乌孙使者也连忙表态：“乌孙亦愿出兵三千……不，四千！”
沈烈微微颔首，语气放缓，但依旧坚定：“御敌于国门之外，并非只有死守一途。萨珊大军远来，补给线漫长，水土不服，此其弱点一。
兵力虽众，但成分复杂，各军团之间必有龃龉，此其弱点二。
主帅卡瓦德虽稳健，但用兵偏于保守，缺乏奇变，此其弱点三。”
他走到舆图前，手指划过安西城以西的地形：“我军虽寡，但据城而守，以逸待劳，更有西域儿郎保家卫国之血勇！
安西城坚，粮草充足，只要我等上下一心，坚守待援，挫其锐气，待其师老兵疲，援军抵达之时，便是你我内外夹击，破敌建功之日！”
他环视众人，声音如同宣誓：“本公，大夏镇国公沈烈，在此立誓，必与安西城共存亡，与西域诸国同进退！萨珊大军虽众，亦要让其在这安西城下，撞得头破血流！”
沈烈的话语，如同一剂强心针，驱散了众人心头的阴霾。术赤率先起身，激动道：“孤愿与国公同生共死！”
“愿随国公死战！”楼兰、疏勒等国使者也纷纷起身表态。
很快，一支由大夏安西守军、车犁军以及西域各国援军组成的联军，在安西城下集结，兵力虽仅有三万余人，远逊于来犯之敌，但士气却被重新点燃。
城墙上，“夏”字大旗与西域各国的旗帜并肩飘扬。沈烈身着玄甲，按剑而立，眺望西方。
天际尽头，似乎已经可以感受到那来自十五万大军的肃杀之气。
王小虎提着陌刀，站在他身旁，咧嘴笑道：“大哥，这回可是个大场面，够劲！”
沈烈没有回头，只是淡淡地道：“是啊，大场面。正好让萨珊人，和我大夏的龙旗，好好认识一下。”
远方的地平线上，一缕烟尘缓缓升起，并且越来越粗，越来越广，如同席卷天地的沙暴。
黑云，已然压城。
安西城以西百里的戈壁上，萨珊大军的先锋，一支约五千人的轻骑兵，如同嗅到血腥味的狼群，终于出现在了联军斥候的视野里。他们打着绣有金色狮鹫的黑色旗帜，人马皆披轻甲，行动迅捷，扬起的尘土如同黄色的巨龙，朝着安西城方向滚滚而来。
城头之上，沈烈、术赤、王小虎、赵风等人并肩而立，眺望着远方那越来越清晰的烟尘线。
空气中弥漫着戈壁滩特有的干燥尘土气息，还夹杂着一丝若有若无的铁锈味，那是大战将至的预兆。
“来了。”
赵风声音低沉，手不自觉地按在了腰间的刀柄上。
王小虎舔了舔有些干裂的嘴唇，眼中非但没有惧色，反而燃烧着兴奋的战意：“娘的，总算来了！让俺先去会会这帮孙子！”说着就要转身下城点兵。
“站住！”沈烈低喝一声，声音不大，却带着不容置疑的威严。他目光依旧紧盯着远方，“小虎，敌情未明，不可莽撞。
卡瓦德用兵稳健，这先锋不过是试探虚实，看看我安西城的反应。你带骁骑兵出城可以，但不许恋战，一击即走，摸清对方骑兵的战力、装备和战术特点便撤回。”
“是！大哥！”王小虎虽然好战，但对沈烈的命令向来执行得不打折扣。
他抱拳领命，咚咚咚地跑下城墙，边跑边吼：“骁骑兵！集合！跟老子出城遛马去！”
沉重的城门在绞盘声中缓缓开启一道缝隙，王小虎一马当先，身后一千名精锐骁骑兵如同赤色洪流，涌出安西城。
这些骑兵是大夏安西军的精华，人马皆披精良皮甲，手持特制的弓箭，马鞍旁挂着锋利的环首刀，行动间自有一股剽悍之气。
两支骑兵在离城十里的开阔戈壁上遭遇。没有多余的喊话，战斗在瞬间爆发。