列车在黎明前最黑暗的时刻，驶入了内蒙古地界。
当第一缕灰白的天光艰难地撕破东方的地平线，映照在车窗上时，车厢内的景象已与一天前在四川时截然不同。
空气似乎变得清冽而锐利，即使隔着紧闭的车窗，也能感受到那种不同于南方湿闷的、带着尘土和干草气息的凉意。
阿雅很早就醒了，或者说，她后半夜几乎没怎么睡安稳。
喉咙里像塞了一团干燥的羊毛，每一次呼吸都带着微微的刺痒感。
鼻腔更是干燥得发疼，甚至能感觉到鼻黏膜轻微的破裂。
嘴唇已经起了皮，她用舌尖舔了舔，只有短暂的湿润，随即是更明显的干裂感。
皮肤也紧绷绷的，尤其是脸颊和手背，仿佛覆盖了一层看不见的细密鳞片。
她默默地从随身的小包里拿出一个扁平的铝制小盒，打开，里面是淡绿色的、散发着清凉草药气息的膏体。
这是她自己调配的润肤药膏，主要成分是薄荷、芦荟和一些南方特有的保湿植物提取物。
她用指尖蘸取一点，轻轻涂抹在脸颊、嘴唇和手背的皮肤上，清凉感暂时缓解了紧绷，但喉咙和鼻腔的不适却无法轻易消除。
她起身，拿起自己的水壶，发现里面的水已经所剩无几。她记得昨晚临睡前还喝过不少。
这北方的干燥，仿佛是无形的海绵，悄无声息地掠夺着人体内的水分。
车厢里其他旅客也陆续醒来，咳嗽声、擤鼻涕声此起彼伏，显然不适应这种气候的不止她一个。
王胖子揉着惺忪的睡眼坐起来，打了个巨大的哈欠，随即就皱起了脸：“我滴个乖乖……这什么鬼天气，嗓子眼儿跟冒烟似的！”
他抓起自己的大水壶，咕咚咕咚灌了几大口，“胖子我算是明白了，为啥草原上的人爱喝奶茶，光喝水不顶事儿啊！”
小五、小七、小九三个年轻人也醒了，他们来自川滇交界，同样对干燥极为敏感，一个个嘴唇干裂，睡眼朦胧中带着些许不适的茫然。
陈默的适应情况稍好一些，或许是因为他体内“蚀骨咒”与龙骸力量带来的某种代谢变化，对环境的耐受性似乎增强了。
但即便如此，他也明显感觉到空气湿度的急剧下降，呼吸时肺部有种空旷感。
他看了一眼对面铺位上正在悄悄涂抹药膏的阿雅，没有说什么，只是将自己还没开封的一瓶矿泉水递了过去。
阿雅微微一愣，看了他一眼，低声道：“谢谢。”接过水，小口地喝起来。
冷青柠也醒了，她似乎早有准备，从包里拿出几包独立包装的vc含片和润喉糖分给大家。
“北方秋季干燥，尤其是草原地区，昼夜温差大，湿度低。大家多补充水分和维生素，注意保暖，避免感冒。到了地方，可以买些当地的油茶或酥油，对适应气候有帮助。”
窗外，天色越来越亮。
展现在眼前的，是一幅与南方青山绿水、华北平原沃野截然不同的壮阔画卷。
无边无际的草场，像一张巨大的、黄绿交织的地毯，一直铺展到天际线。
草色已不是盛夏的浓绿，而是透出秋季的苍黄，其间点缀着成群的、如同珍珠般散落的牛羊，远远看去，移动缓慢，像是地毯上流动的图案。
天空异常高远，呈现出一种清澈的、近乎透明的蓝色，大朵大朵轮廓分明的白云悬浮其上，投下的阴影在草原上缓慢移动，形成明暗交替的斑块。
偶尔能看到孤零零的、用石块或土坯垒成的低矮房屋，或者一片白色的蒙古包聚集地，房前屋后竖立着高大的、堆满草料的木架。
笔直的公路像灰色的带子，切割着草原，偶尔有车辆驶过，扬起长长的尘土。
远方，地平线的尽头，是连绵起伏的、线条柔和的山峦剪影，颜色是深沉的青灰色，山顶似乎已经能看到隐约的白色——那是这个季节提前到来的霜雪。
“草原……这就是草原……”
小九趴在车窗上，喃喃自语，眼睛瞪得大大的，充满了震撼。
这种辽阔、苍凉、充满原始力量感的美，与西南山区的险峻灵秀完全不同。
列车广播响起，提示赤峰站即将到达。
车厢内开始骚动，人们纷纷起身收拾行李。
陈默团队的人也迅速行动起来，检查各自的装备背包，确认没有遗漏。
列车缓缓减速，最终停靠在赤峰站的站台。
车门打开，一股更加明显、混合着煤炭、尘土、牲畜和某种干燥植物气息的风瞬间涌入车厢。
温度比车内低了不少，阳光虽然明亮，但缺乏南方的那种暖意，反而带着一种清冽的质感。
一行人随着人流走下火车，踏上北方的土地。
赤峰站不算特别大，但建筑风格明显带有民族特色，站房顶部的轮廓和装饰图案透着蒙古族的风情。
站台上人来人往，旅客的衣着打扮也更加多元化，能看到穿着传统蒙古袍的老人，也有穿着现代羽绒服的年轻人，汉蒙杂处，气氛和谐却别具一格。
出了车站，视野更加开阔。
城市依偎在群山环抱的一片相对平坦的谷地中，远处就能看到着名的红山——那是赤峰得名的由来，山体在阳光下呈现出一种独特的暗红色。
城市建筑不算太高，街道宽阔，绿化带里种植着耐旱的松柏和杨树。空气依然干燥，但多了城市特有的烟火气——
汽车尾气、餐馆飘出的牛羊肉香味、以及不知从何处传来的马头琴悠扬的旋律。
“呼——”王胖子深吸了一口气，又重重吐出，“空气是干点儿，但这味儿……正宗！羊肉串的香味儿！胖爷我的馋虫都被勾起来了！”
冷青柠立刻提醒：“先办正事。按照计划，我们需要先去预定好的落脚点，然后尽快联系上‘山魈’推荐的本地向导。”
他们叫了两辆出租车，报上了一个位于新城区、看起来普通但管理严格的商务酒店地址。
车子驶过赤峰的街道，能清晰地感受到这座城市的特点：现代建筑与带有民族元素的装饰并存，汉文和蒙文双语标识随处可见，售卖草原特产和民族工艺品的店铺鳞次栉比。
城市的节奏似乎比南方慢一些，人们的表情也更显豁达。
抵达酒店，办理入住。房间是提前订好的，分散在不同的楼层，但都在同一侧。
安顿下来后，冷青柠立刻用那部预付费手机联系了“山魈”提供的号码。
简短沟通后，她告诉众人：“向导联系上了，叫老黑，是本地蒙族人，对赤峰北部草原地形和传说非常熟悉，人很可靠。他下午会来酒店附近和我们见面详谈。”
暂时有了着落，紧绷的神经稍微放松。
王胖子立刻提议去尝尝当地美食，得到了小五三人的热烈响应。
陈默看了看阿雅，她脸色依旧有些苍白，但眼神平静，显然在努力调整。
“去吧，注意安全，别走远，别惹事。我和阿雅在酒店整理一下资料。”
陈默说道，他需要时间消化抵达后的第一印象，并再次确认臂膀上那清晰的指向感在这里的具体方位。
王胖子兴高采烈地带着三个小伙子出了门。冷青柠也留在房间，继续研究本地更详细的地图和可能用到的关系网络。
房间里只剩下陈默和阿雅。陈默走到窗边，推开窗户，干燥而微凉的风立刻灌了进来。
他望向北方，城市边缘之外，就是那片无垠的、呼唤着他的草原。
臂膀上的感应，在这里变得异常平稳而有力，如同安装了精确的指南针，坚定地指向偏西北方向，与地图上“敖伦布拉格”区域的方位基本吻合。
阿雅走到另一扇窗边，也默默地看着窗外陌生的城市和更远处隐约的草原轮廓。
她从包里拿出那个小铝盒，又涂了点药膏在嘴唇和手背上，然后深吸了几口干燥的空气，微微蹙眉，但眼神逐渐变得坚定。
适应，从踏入这片土地的第一刻就已经开始。气候的差异，环境的陌生，只是最表面的挑战。
真正的考验，在于如何在这片融合了历史、传说、不同文明与潜在危险的土地上，找到那条通往秘密核心的路径。
赤峰，作为草原边缘的城市，既是他们休整和获取支援的基地，也像一道门槛，跨过去，便是更加莫测的深广天地。
午后的阳光斜照进房间，在地板上拉出长长的光影。远处似乎传来集市隐约的喧嚣和悠长的民歌旋律。