崇祯四年，八月二十，莱州府灰埠镇。
李老三站在新筑的土垒上，望着西面尘土飞扬的官道。五百长山营士兵已在镇外扎营半月，营寨规整，壕沟鹿角俱全，与镇内张继孟派来的三百卫所兵那散漫懒惫的样子，形成鲜明对比。
“李爷，”一个本地乡老颤巍巍地爬上土垒，“西边……西边真要有流寇来？”
“说不准。”李老三递给老丈一个水囊，“探马回报，曹县、单县那边已有小股马队活动，抢了几个庄子。是不是闯贼（李自成）的主力，还不清楚。”
乡老叹了口气：“这世道……旱灾、蝗灾，现在又是兵灾。咱们灰埠镇，可就靠李爷您了。”
“放心。”李老三拍了拍腰间的燧发短铳，“只要他们敢来，咱就让他们知道，靖海军的火铳，不是烧火棍。”
正说着，一骑快马从西面官道疾驰而来，马上哨探满身尘土，冲进营寨就喊：“西面三十里，发现大队流民！至少上千人，拖家带口，正往这边来！后面……好象有马队追赶！”
来了！
李老三精神一振：“传令！全营戒备！火铳手上墙，长矛手列阵！派个人去镇上，让卫所兵守好镇门，别出来添乱！”
命令迅速传达。长山营士兵从营帐中涌出，在土垒后列队。一百名火铳手分成三排，在土垒缺口处就位；三百长矛手和刀盾手在后方组成方阵；还有一百骑兵（新建的侦察队）在侧翼待命。
半柱香后，西面地平在线出现了黑压压的人影。那是真正的“流民”——衣衫褴缕，面黄肌瘦，扶老携幼，推着破车，挑着担子，如同潮水般涌来。哭喊声、哀嚎声远远就能听到。
而在他们身后约二里处，尘头大起，一队约两百人的骑兵正呼啸追赶，不时张弓搭箭，射倒跑得慢的流民，如同驱赶羊群。
“是响马？还是流寇的斥候？”副手问。
“不管是谁，在靖海军眼皮底下杀人，就是找死。”李老三冷声道，“传令火铳手：瞄准那些骑兵，听我号令！骑兵队，准备侧击！”
流民潮越来越近，已能看清他们脸上的绝望。许多人看到前方的营垒和旗帜，如同抓到救命稻草，拼命跑来。
“救命啊！军爷救命！”
“后面有马贼杀人！”
哭喊声震天。
追赶的骑兵也发现了营垒，速度稍缓，但并未停止。为首一个头戴红巾的汉子，挥舞着马刀，嚎叫道：“前面的官兵听着！爷们是‘闯王’麾下哨骑！识相的让开道，等爷们收了这些‘两脚羊’，分你们一份！若敢拦路……”
他话音未落。
“第一排，放！”李老三厉声下令。
“砰砰砰砰——”
三十支燧发枪同时开火！铅弹如暴雨般泼向骑兵队前列！
红巾汉子胸口爆开血花，栽下马去。他身边七八个骑兵也应声倒地，战马惨嘶。
剩下的骑兵惊呆了。他们见过官兵的火铳，但从未见过射程这么远、准头这么高、还不用点火的火铳！
“第二排，放！”
又是三十声枪响！又有十几人落马。
“撤！快撤！”骑兵队崩溃了，调转马头就跑。
“骑兵队，追！驱散即可，不要深追！”李老三下令。
一百靖海军骑兵从侧翼冲出，追杀溃逃的马贼。他们的马匹更好，装备更精（每人配燧发短铳和骑矛），很快就将马贼驱散，俘获了二十几匹受伤或失去主人的战马。
战斗开始得快，结束得更快。流民们瘫倒在营垒前，许多人跪地磕头，感谢“天兵”救命之恩。
李老三让人打开营门，放流民进入营区空地，分发饮水，救治伤员。同时，审问俘虏。
被俘的马贼很快就招了：他们确实是李自成部下的哨骑，但不是主力。大股流寇还在西边百馀里外，正与官军周旋。他们这些小股马队四处劫掠，既为搜集粮草，也为试探东路虚实。
“闯王……真要到山东来？”李老三问。
“听说……听说陕西那边孙传庭追得紧，河南也待不住了。大头领们商议，可能要往东边找饭吃……”俘虏战战兢兢。
李老三心中一沉。若李自成真率数十万流寇东进，凭他这五百人，根本挡不住。整个山东，都可能化为焦土。
他立刻派人飞马回报靖海湾。
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八月廿五，靖海湾议事堂。
气氛凝重。李老三的报告，与林家从江南传来的消息相互印证：李自成在陕西受挫后，确有东进意图。而河南境内的“曹操”罗汝才、“老回回”马守应等部，也在向东移动。
“若数十万流寇涌入山东，咱们……”韩烈脸色发白，“咱们这点兵力，守岛可以，守陆地……杯水车薪。”
“更不能让他们靠近沿海。”苏芷道，“流寇所过，赤地千里。咱们辛辛苦苦建起的盐田、船坞、农田，都会被毁。”
“那怎么办？主动出击，去河南堵他们？”李老三问。
“那是找死。”赵思尧摇头，“咱们的根基在海上，陆上野战，不是流寇的对手。况且，朝廷也不会允许我们越境作战。”
他站起身，走到地图前：“流寇东进，是为了粮食。山东今年蝗灾，本就缺粮。他们若来了，发现抢不到多少东西，反而会陷入官兵（孙传庭、卢象升都可能追来）和我们夹击的困境。所以……李自成未必真会来，或者，不会倾巢而来。”
“但小股窜扰，防不胜防。”李岩忧心忡忡，“灰埠镇一战，虽胜，但暴露了咱们的存在。流寇记仇，恐怕会盯上我们。”
“所以我们要亮出獠牙。”赵思尧手指点在靖海湾以西几个关键位置，“在灰埠镇、莱州城、即墨县这三个方向，各驻一支精兵，构筑营垒，形成三角防御。同时，在沿海所有可能登陆的滩涂，设置哨塔、埋设地雷。我们要让流寇知道：陆上，我们有坚固据点；海上，他们根本过不来。来山东，无利可图，反而可能碰得头破血流。”
这是威慑性防御，内核是提高对方的进攻成本。
“那……若他们真的大举来攻呢？”陆明远问。
“那就撤。”赵思尧坦然道，“放弃陆上据点，全员退守海岛。咱们有水师，流寇没有。他们只能在岸上干瞪眼。等他们粮尽退走，我们再回来。”
他顿了顿：“但在此之前，我们要做一件事——抢收。”
“抢收？”
“对。”赵思尧看向李岩，“动员所有能动员的人手，赶在流寇可能到来前，把靖海湾、长山岛及周边所有庄稼，全部收割入库。同时，从南方紧急购粮，囤积到岛上。我们要做好最坏的准备——陆上根据地暂时丢失，仅靠海岛，也能支撑一年以上。”
这是最务实的策略：不抱侥幸，立足最坏情况，做好物资储备。
“另外，”赵思尧补充，“派使者，持我的亲笔信，去见李自成。”
众人都是一愣。
“见李自成？为何？”
“告诉他三件事。”赵思尧目光锐利，“第一，靖海军无意与流寇为敌，但若犯我强界，必遭迎头痛击。第二，山东无粮，来了也是白来。第三……我可以卖给他一批武器和粮食，价格公道，但需要他用战马、工匠、或者关外的情报来换。”
“卖粮给流寇？！”李岩失声，“这……这可是资敌！”
“是交易。”赵思尧纠正，“我们需要战马组建更多骑兵，需要工匠（尤其是会造车、冶铁的），也需要了解清国在辽东的最新动向。而李自成需要粮食和武器去跟官军拼命。各取所需。”
他看向众人：“记住，在这个乱世，没有永恒的朋友或敌人，只有永恒的利益。朝廷视我们为隐患，清国视我们为障碍，郑芝龙视我们为对手。我们不能再给自己树一个‘流寇’的死敌。有限的、可控的交易，既能缓解我们的物资压力，也能给李自成另一个选择——不一定要来山东抢。”
这是极其现实，甚至冷酷的战略思维。但在场众人细想之后，不得不承认，这或许是最明智的选择。
“派谁去？”苏芷问。
“毛有俊。”赵思尧道，“他是东江旧将，与流寇没有瓜葛，且胆大心细。让他带一小队精锐，化装成商队，带上样品（几杆燧发枪和一些精盐），去河南碰碰运气。”
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九月初，河南，荥阳。
毛有俊带着十名扮作伙计的靖海军好手，牵着二十匹驮满货物的骡马，穿过混乱的流民营地，来到一座被临时充作“闯王府”的大宅前。
营地里人喊马嘶，到处是面黄肌瘦的饥民和神情凶悍的兵卒。空气里弥漫着粪便、汗臭和血腥味。毛有俊心中暗叹：这样的队伍，纵有百万，又能成什么事？
通报之后，他们被带入大堂。里面或坐或站着十几个头领模样的人，个个衣衫不整，却眼神桀骜。正中央虎皮椅上，坐着一个约莫三十出头、身材粗壮、面容黝黑的汉子，正是新任闯王李自成。
毛有俊不卑不亢，拱手道：“大明登莱海防义勇统领麾下守备毛有俊，见过闯王。”
“登莱？赵思尧的人？”李自成声音粗嘎，“听说你们在山东，很威风啊？打了我的人？”
“闯王明鉴，是贵部哨骑先杀掠百姓，我军为保境安民，不得已出手。”毛有俊坦然道，“此番前来，一为致歉，二为……谈笔买卖。”
“买卖？”李自成来了兴趣，“什么买卖？”
毛有俊让人抬上样品：十杆燧发枪，五袋雪白的精盐，还有几匹江南细布。
“好枪！好盐！”一个头领抓起一杆燧发枪，把玩着击发机构，“这玩意，比火绳枪强多了！”
李自成却盯着那些盐，眼中闪过一丝贪婪。流寇最缺的就是盐，人马长期无盐，会浑身无力。
“怎么换？”他直截了当。
“一杆枪，换五匹好马，或三个熟练工匠。一石盐，换两匹马或一个工匠。”毛有俊报价，“若闯王有辽东的情报（特别是清国水师动向），也可作价。”
“马？工匠？”李自成皱眉，“老子哪来那么多任务匠？”
“闯王一路破城拔寨，城中工匠应当不少。”毛有俊道，“这些人对闯王无用，但对我们有价值。用他们换急需的盐和好枪，闯王不亏。”
李自成与几个头领低声商议片刻，问道：“你能供多少？”
“首批，枪二百杆，盐五百石。若合作愉快，后续还有。”毛有俊道，“但有个条件：贵部人马，不得进入登莱地面。若要买粮买器，可至指定地点交易。”
这是划界。
李自成盯着毛有俊，忽然笑了：“赵思尧……有点意思。成，这买卖，老子做了。不过，老子要加一条——”
他顿了顿，眼中闪过一丝狡黠：“若将来老子真到了山东，他赵思尧……得给老子让条路。”
毛有俊心中一震，表面却平静：“此事，在下需禀报统领定夺。但在下可以保证：只要闯王不犯我强界，我靖海军，绝不对闯王放一枪。”
李自成哈哈大笑：“好！痛快！那就……先做买卖！”
交易，就这么定了下来。
毛有俊离开荥阳时，回头望了一眼那片混乱的营地。
他知道，这只是一时的平衡。
当流寇真到了山穷水尽时，任何协议，都可能变成废纸。
暗涌，已在陆上汇聚。
而海上的风暴，也从未停息。