崇祯四年，冬月初九，靖海湾马场。
凛冽的北风卷过新辟的驯马场，吹起枯黄的草屑和沙尘。二百多匹从河南换来的战马，正不安地踩踏着冻土，喷着白气。这些马大多瘦削，但骨架粗大，眼中有野性，看得出是经历过战阵的。
“闯王这次倒没糊弄。”李老三抚摸着一匹枣红马的鬃毛，“虽然瘦了点，但都是能跑的好马。好好喂上两个月，开春就能上阵。”
负责马场的，是一个叫马六的原东江夜不收，曾在辽东与女真骑兵周旋多年，精通相马、驯马。他仔细检查着每一匹马，在木板上记录：“河曲马四十七匹，适合负重；蒙古马八十九匹，耐力好；还有几匹象是西域马混种，爆发力强，可做军官坐骑……”
“能编多少骑兵？”赵思尧问。
“现在有马二百一十三匹，加之咱们原有的几十匹，凑三百骑没问题。”马六盘算着，“但合格的骑兵，光有马不行，还得练。三个月能教他们骑马跑阵，半年能练出点样子，想跟女真骑兵或者流寇老马队硬碰硬……至少一年。”
“一年……”赵思尧望向北方的海面，“就怕清国不给我们一年时间。”
正说着，林默言匆匆骑马而来，脸色凝重：“相公，刚接到朝鲜那边眼线的密报。清国……在鸭绿江口新建了两座大型船坞，征发朝鲜工匠数千，日夜赶工。据说，皇太极下了死令，明年开春前，必须造出可渡海作战的大船五十艘。”
五十艘！还是“可渡海作战”的大船！
众人脸色都变了。若清国真拥有这样一支舰队，哪怕都是简陋的平底船，也能一次性运送上万兵马跨海南下！届时，靖海湾、长山岛、乃至整个登莱沿海，都将面临灭顶之灾！
“消息可靠吗？”苏芷急问。
“可靠。”林默言点头，“是咱们收买的朝鲜官员冒死传出的，还附了船坞位置的草图。清国这次是动了真格，不但逼朝鲜出人出料，还从俘虏的汉人工匠里挑选懂造船的，许以重利。”
孙元化眉头紧锁：“若只是朝鲜的板屋船，不足为虑，航速慢，不耐风浪。但若有汉人工匠参与，仿造福船甚至盖伦船……那就麻烦了。”
“皇太极这是被我们在海上逼急了。”赵思尧缓缓道，“陆上有关宁锦防线，他啃不动；海上又被我们堵住。要想破局，只能自己造船，打破我们的海上封锁。”
他顿了顿：“我们不能坐等他们造好船。必须……主动出击。”
“出击？”韩烈一惊，“去朝鲜？那是清国的地盘，还有朝鲜水师……”
“不是打朝鲜，是打船坞。”赵思尧眼中寒光一闪，“在船还没造好前，烧了它。”
“可咱们的‘靖海壹号’还在试航，‘贰号’‘叁号’还没完工……”
“所以不能硬拼。”赵思尧走到沙盘前，指着鸭绿江口地形，“这里江口宽阔，水浅沙多，咱们的大船进不去。但……‘海鹞’快船吃水浅，可以趁夜摸进去。”
他看向韩烈：“你挑三十条最好的‘海鹞’，每船配最强悍的桨手和最准的炮手。不要带太多炮，只带轻便的佛郎机和小臼炮。任务不是对轰，是潜入、放火、破坏。烧掉堆放的木材、帆布、桐油，炸掉船台上的龙骨，然后立刻撤出，绝不停留。”
这是典型的海上特种作战，风险极高。
韩烈深吸一口气：“什么时候出发？”
“等第一场大雪。”赵思尧道，“大雪能掩盖行踪，也能让朝鲜和清国的守军松懈。你们从庙岛出发，绕远路，从外海接近，避开沿岸哨卡。记住，一击即走，不要恋战。”
“明白！”
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冬月廿三，大雪。
鹅毛般的雪片笼罩了渤海和黄海，海天混沌一片。三十艘“海鹞”快船，船身涂成灰白色，帆索上结了冰凌，如同幽灵般悄无声息地滑出庙岛军港，消失在漫天风雪中。
每条船上，除了必要的水手，只搭载十名精挑细选的敢死队员。他们携带的不是刀枪，而是油罐、火药包、火折，以及几门可快速拆卸的小炮。
韩烈站在领船的船头，任凭雪花打在脸上。他能感觉到身后士兵们紧绷的呼吸。这次任务，九死一生。但没人退缩——他们都清楚，若让清国造出舰队，死的就是身后家园里的父母妻儿。
船队借着风雪掩护，绕了一个大圈，从朝鲜西海岸外海北上。第三日凌晨，终于抵达鸭绿江口外二十里的一处荒岛背风面。
“抛锚，休息，天黑行动。”韩烈下令。
士兵们裹着皮毛，啃着冻硬的干粮，默默擦拭武器，检查火药是否受潮。没人说话，只有风雪呼啸。
黄昏时分，雪稍停。韩烈举起望远镜，望向江口方向。暮色中，隐约能看到江岸两侧新建的木制码头和船台轮廓，灯火星星点点，还能听到隐约的敲打声——清国果然在日夜赶工。
“第一队、第二队，从东侧浅滩摸进去，目标是岸上的木材堆和工棚。第三队跟我，从西侧水道深入，炸船台。记住，子时整同时动手，得手后立刻撤回此处集合。若失散……各自设法回庙岛。”
“是！”
夜色渐深，朔风更烈。三十条小船如同离弦之箭，分两路扑向江口。
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鸭绿江口，清国一号船坞。
几个朝鲜工匠正哆哆嗦嗦地围着一堆篝火取暖，抱怨着女真监工的凶狠和严寒的天气。远处船台上，几条刚刚铺完龙骨的船体骨架，在风雪中如同巨兽的骸骨。
“快点！别偷懒！”一个披着棉甲的清军牛录额真呵斥道，“摄政王有令，年前必须完成十条船的龙骨！完不成，统统砍头！”
工匠们敢怒不敢言，只能起身继续干活。
就在这时，东岸突然爆起一团火光！紧接着是第二团、第三团！冲天的烈焰瞬间吞噬了堆积如山的木材和刚刚晾干的帆布！
“走水啦！走水啦！”惊呼声四起。
清军和朝鲜守军乱成一团，纷纷冲向起火点。而西侧水道，十几条黑影已悄然贴近船台。
“快！装药！”韩烈低喝。
敢死队员们将早已准备好的火药包固定在船台关键支撑柱上，点燃引信。
“撤！”
小船迅速后退。刚退出百馀步，身后传来连绵的爆炸声！
“轰轰轰——”
木屑横飞，火光冲天！三条刚刚成型的船体龙骨在爆炸中扭曲、断裂，轰然倒塌！连带整个船台结构都开始倾斜、垮塌！
“敌袭！有奸细！”清军终于反应过来，号角凄厉。
但韩烈的小队已经调转船头，桨橹并用，拼命划向外海。东岸的放火队也完成任务，趁乱撤离。
江口乱成一锅粥。救火声、喊杀声、爆炸声、房屋倒塌声混成一片。等清军组织起船只追击时，“海鹞”船队早已消失在黑暗的海面上。
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五日后，靖海湾。
韩烈带着船队安全返回，虽然人人带伤，冻伤严重，但无一阵亡。战果辉煌：焚毁木材数万方、帆布千匹、桐油数百桶，炸毁船台三座、半成品战船五艘，至少拖延清国造船进度半年以上。
“干得好！”赵思尧亲自在码头迎接，看着这些疲惫却眼神炽热的士兵，“每人赏银二十两，授‘敢勇’勋章，休整半月！”
士兵们欢呼。这是靖海军成立以来，第一次主动出击敌国腹地，并且大获全胜。士气大振。
但赵思尧知道，事情没那么简单。
“皇太极不会善罢甘休。”议事堂内，他沉声道，“这次袭击，等于告诉他，我们有能力打击他的后方。他会有两种反应：第一，加强防备，甚至报复；第二……加速造船，甚至寻求与郑芝龙合作。”
“与郑芝龙合作？”李岩一愣，“他们不是死敌吗？”
“没有永远的敌人。”赵思尧摇头，“郑芝龙想要北上，清国想要南下。若我们逼得太紧，他们未必不会暂时联手。别忘了，郑芝龙手里有我们燧发枪的图纸，清国缺的正是火器技术。”
这个推测让所有人后背发凉。
“那我们……”
“加快我们自己舰队的建造。”赵思尧斩钉截铁，“‘靖海贰号’、‘叁号’，必须赶在明年三月前下水！另外，孙先生，新炮的铸造不能停。我们需要更多‘镇海’炮，不仅装在船上，还要装在岸防炮台上。”
他看向地图上的庙岛：“把庙岛建成永不沉没的堡垒。我要那里成为清国舰队南下的坟墓。”
“钱、料、人都不够……”李岩苦笑。
“那就想办法。”赵思尧目光扫过众人，“李岩，你继续以工代赈，吸纳流民，扩充人力。林默言，加大与南方林家的贸易，用盐、铁器、海产换回我们需要的所有物资。苏芷，整训新兵，尤其是骑兵，必须尽快形成战力。”
他顿了顿：“另外，给毛有俊传信，让他加大与李自成的交易。我们需要更多战马，更多任务匠，更多……情报。必要时，可以适当降价，甚至提供一些基础的火炮铸造技术。”
“把火炮技术给流寇？！”孙元化震惊。
“不是红夷大炮，是最简单的铸铁炮，射程一两百步的那种。”赵思尧冷静道，“让李自成拿去跟官军拼命，消耗双方力量。我们……坐收渔利。”
这是乱世中的生存之道——在各方势力间游走，用技术和贸易作为杠杆，撬动局势，为自己争取时间和空间。
众人沉默。他们知道，从这一刻起，靖海军将不再是一支单纯的自保力量。它已经成了一股主动搅动天下风云的势力。
如同深海中的蛟龙，不再蛰伏。