崇祯三年，十月初五，靖海湾。
晨雾未散，海湾西侧新开垦的“公田”田埂上，已聚集了上百人。他们大多是本地军户和后来投奔的流民，手持锄头、木棍，面色激动，与对面二十几名手持长矛、维持秩序的靖海军乡勇对峙。
“凭什么把刘老爷家的地收作公田？！”一个满脸横肉的汉子吼着，“那地是刘家祖传的！你们这些外来户，有什么资格分我们的地？”
“就是！什么《民政简章》！我们认的是朝廷的王法！”另一个老头颤巍巍地喊道，“徐老头！你也是靖海卫的老人了，怎么帮着外人欺压乡亲？”
被簇拥在中间的徐石头爷爷——徐老头，此刻满脸难色，手里攥着那份盖了莱州府印的《简章》副本，想解释却又被喧哗声淹没。
负责此段公田分配的，是“求是堂”刚结业不久的一个年轻文书，叫周安。他不过十八九岁，面对群情激愤，脸色发白，却仍挺直腰板，大声道：“诸位乡亲！这地不是刘老爷家的！卫所鱼鳞册上写得明明白白，是卫所屯田！刘家只是代管！如今按《简章》，所有无主、抛荒及原属卫所的官田，一律收为公田，按丁口分给无地或少地农户耕种，三年内免赋，只收两成租子！这是为了让大家都有地种，有饭吃！”
“放屁！刘老爷家管了三十年了！就是他们家的！”横肉汉子挥舞着锄头，“谁敢动这地，老子跟他拼了！”
气氛骤然紧张。乡勇们握紧了长矛，但人数处于劣势。
就在这时，一阵马蹄声由远及近。苏芷带着十名骑兵疾驰而来，在人群外勒马。她一身戎装，腰挎长刀，目光冷冽地扫过众人。
喧哗声顿时小了下去。苏芷的威名，在剿灭“翻海蛟”和夺取庙岛后，已传遍周边。
“怎么回事？”苏芷声音不高，却清淅地传到每个人耳中。
周安连忙上前，简要说明情况。原来，这刘老爷是靖海湾一带的老户，祖上曾做过卫所百户，后来家道中落，但仍仗着馀威和与莱州府某胥吏的姻亲关系，实际控制着卫所大片抛荒屯田，租给佃户耕种，收五成以上租子。《民政简章》推行后，按规定这些地应收归公田重新分配，刘家自然不肯。
“刘家人呢？”苏芷问。
“刘老爷称病不出，让他这些佃户和本家子侄来闹。”周安低声道。
苏芷下马，走到那横肉汉子面前：“你叫什么？是刘家什么人？”
汉子被她气势所慑，后退半步，梗着脖子道：“俺……俺叫刘彪，是刘老爷的堂侄！这地就是俺们刘家的！”
“有地契吗？”
“这……卫所的地，哪有什么地契！但三十年了……”
“没有地契，就是官田。”苏芷打断他，“官田归公，重新分配，是《简章》定下的规矩，也是莱州府认可的法度。你要抗法？”
刘彪脸色涨红，想反驳却又不敢。
“苏将军，”徐老头终于挤过来，满脸苦涩，“这刘家在本地盘根错节，许多佃户怕得罪他们，不敢要分的地……硬来，只怕激起民变啊。”
苏芷沉默片刻，忽然提高声音：“所有原刘家佃户，听好了！”
人群一静。
“按《简章》，你们若分得公田，头三年，只交两成租子给公中，其馀自留。刘家收你们多少？五成？六成？”苏芷目光扫过那些衣衫褴缕的佃户，“你们是愿意继续给刘家当牛做马，交大半收成；还是愿意自己种自己的地，交少少租子，剩下的养家糊口？”
佃户们面面相觑，有人眼神开始闪铄。
“可是……刘老爷说了，谁敢分地，以后就别想在这片活……”一个老佃户怯生生道。
“刘老爷说了算，还是靖海军的法令说了算？”苏芷声音转冷，“我今日把话放在这儿：凡按《简章》分得公田者，受靖海军保护。谁敢秋后算帐、打击报复，以破坏新政、扰乱地方论处，轻者罚没家产，重者……军法从事！”
她顿了顿：“刘彪，你回去告诉刘老爷，他的地，收定了。若他识相，配合丈量、交接，过往之事，既往不咎，他家原有的宅院、浮财，分毫不动。若他执意阻挠……”苏芷手按刀柄，“明日此时，我会亲自带人，去刘家‘拜访’。”
赤裸裸的武力威慑！
刘彪脸色煞白，不敢再言，带着人灰溜溜地走了。
佃户们看着他们离去的背影，又看看苏芷，人群中不知谁先喊了一声：“俺要分地！”
“俺也要！”
“跟着赵相公，有地种！”
一场风波，被苏芷以强硬姿态暂时压了下去。但所有人都知道，这仅仅是开始。地方豪强绝不会轻易放弃既得利益，更阴险的抵抗，恐怕还在后面。
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同日午后，登州府衙后堂。
孙国桢看着桌上并排放着的三封文书，只觉得头痛欲裂。
第一封，是今早刚到的朝廷六百里加急，来自都察院，措辞严厉，质问他“赵思尧遣使私通建虏，馈赠珍珠，其心叵测，尔为巡抚，岂能不知？速查实回奏！”
果然来了！皇太极的“暗箭”！
第二封，是赵思尧刚刚送来的解释信，附上了毛有俊使清的详细记录（当然是经过修饰的版本），强调此行是为“宣示海疆，震慑虏酋”，珍珠是“仿古礼，先兵后礼”，并反指清国正在鸭绿江口大肆造船，意图海上南侵，请朝廷早做防备。
第三封……是一封没有署名的密信，来自他在京中的故旧，只有一句话：“厂卫已遣人南下，查赵某通虏事。慎之。”
东厂的人，已经在路上了！
孙国桢冷汗涔涔。他当然知道赵思尧派使者去清国是下战书，但这种事，根本解释不清！朝廷那些言官和厂卫的番子，只会看到“私自遣使”、“馈赠敌酋”这两个要命的罪名！
怎么办？立刻和赵思尧切割，上奏弹劾他“通敌”？可自己的把柄还在赵思尧手里，况且赵思尧若倒了，北边海上谁去抵挡清国？自己这个巡抚，恐怕也得跟着完蛋。
保他？怎么保？东厂的人可不好糊弄！
他枯坐良久，终于提起笔，开始写回奏。字斟句酌，既要为赵思尧开脱，又不能显得自己偏袒；既要指出清国海上威胁，又不能夸大以免朝廷责他“危言耸听”；既要承认赵思尧“行事或有鲁莽”，又要强调其“忠勇可用”……
这简直是在刀尖上跳舞！
写完奏章，他已精疲力尽。想了想，又提笔给赵思尧写了一封密信，将东厂已派人南下的消息透露给他，并提醒他“近期务必谨言慎行，切勿授人以柄”。
信送出后，孙国桢瘫在太师椅上，望着屋顶横梁。
他知道，自己已经和赵思尧绑得太紧，再也分不开了。
只能祈祷，这个胆大包天的赵思尧，能再次创造奇迹，度过这一劫。
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十月十二，靖海湾码头。
一艘来自福建的商船靠岸，船上下来一个五十多岁、面容精明的商人，自称姓黄，是郑家派来的使者，携有郑芝龙的亲笔回信。
议事堂内，赵思尧见到了这位黄先生。此人谈吐圆滑，先是对海上冲突表示“误会”，又盛赞赵思尧“少年英杰”，最后才呈上郑芝龙的回信。
信的内容，出乎意料地“温和”。
郑芝龙首先对“误会”表示遗撼，同意赵思尧“井水不犯河水”的提议，承认渤海、黄海北部为靖海军势力范围。对于交换条件，他表示可以部分提供造船工匠和南洋木材，但需要赵思尧先交付燧发枪图纸及样枪五十支作为“诚意”。同时，他提出希望开通“泉州—登州”定期商路，由郑家和靖海军共同保障安全，利益分成。
信末，还“不经意”地提到，听说朝廷对赵思尧“似有微词”，若有需要，郑家“愿在朝中代为斡旋”。
看似诚意满满，实则暗藏机锋。
“先要图纸和枪，才给工匠木材。”林默言皱眉，“若我们给了，他反悔或不给足，我们岂不亏了？”
“开通商路，共同保障，分成……这是想渗透进我们的地盘，还能分一杯羹。”苏芷冷声道。
“朝中斡旋更是笑话。”陆明远摇头，“他不落井下石就不错了。”
赵思尧看着信，沉思良久，忽然问那黄先生：“郑将军的信，我收到了。请黄先生回去转告郑将军，他的条件，我可以考虑。但有一点，需明确：工匠和木材，必须先到一半，图纸和样枪才能交付。商路之事，可谈，但具体细则，需我方派人赴泉州面议。至于朝中之事……不劳郑将军费心。”
这是寸步不让，还加了码。
黄先生脸上笑容不变：“赵统领快人快语，在下必当转达。不过……我家主公还有一句口信，让在下务必带到。”
“请讲。”
“主公说：‘赵统领年轻气盛，锐意进取，令人钦佩。然木秀于林，风必摧之。如今朝廷猜忌，北虏环伺，海上之路，步步惊心。不若两家结为盟好，互为奥援。我郑家可助统领稳定朝中，统领亦可助我郑家开拓北疆。如此，南北呼应，共掌四海，岂不美哉？’”
结盟？共掌四海？
这饼画得够大。
赵思尧笑了：“郑将军厚爱，赵某徨恐。然赵某不过一守土之人，但求保境安民，不敢有他望。结盟之事，非同小可，容赵某思量。黄先生一路辛苦，先在馆驿休息，三日后，赵某必有回复。”
送走黄先生，赵思尧脸色沉了下来。
“郑芝龙这是看我们被朝廷和清国夹击，想趁机拉拢，甚至……吞并。”他缓缓道，“先给点甜头（工匠木材），再要求结盟，一旦我们同意，他就会逐步渗透，最终将我们变成他的附庸。”
“那我们还跟他换工匠木材吗？”韩烈问。
“换。”赵思尧果断道，“我们需要那些资源。但必须一手交钱，一手交货，绝不给空头许诺。至于结盟……虚与委蛇，拖着他。我们现在需要时间，不能同时跟朝廷、清国、郑家三面开战。”
正说着，林默言匆匆进来，脸色凝重：“相公，刚接到莱州眼线的密报。城里来了几个生面孔，住进了一家不起眼的客栈，行踪诡秘，似乎在打听我们的事。看行事作风……很可能是厂卫的番子。”
东厂的人，果然到了。
来得真快。
赵思尧眼中寒光一闪：“盯紧他们，摸清他们的底细和意图。但不要打草惊蛇。另外，通知各营、各工坊、求是堂，近期一切如常，但需加强戒备，所有往来文书、人员，严格核查。”
他站起身，望向窗外。
暗箭，已从四面八方射来。
朝廷的猜忌，清国的算计，郑家的拉拢，地方豪强的抵抗，现在，又加之厂卫的窥探。
每一步，都如履薄冰。
但他知道，退缩没有出路。
唯有向前，
在刀锋上，
踏出一条血路。
“默言，”他忽然道，“给林家去信，请林公帮忙，查一查这次南下的厂卫头目是谁，背景如何，有何嗜好，有何弱点。”
“相公是想……”
“东厂的人也是人。”赵思尧淡淡道，“是人，就有弱点。找到弱点，就能……让他们变成朋友，至少，变成不是敌人。”
阳光通过窗棂，照在他平静却坚定的脸上。