崇祯三年，九月初九，辽东，沉阳。
深秋的辽东，朔风已带肃杀。毛有俊紧了紧身上的羊皮袄，握紧了藏在袖中的短刃，跟在一名清国礼部汉官身后，穿过沉阳城夯土包砖的城门。
城墙上，八旗旗帜在风中猎猎作响，执戈的满洲兵丁神情冷峻，目光如鹰隼般扫过这支小小的使团——只有五人，两辆马车，除了毛有俊和一名通事，其馀三人皆是扮作仆役的靖海军精锐。
街道还算整齐，但行人稀少，且多是低头疾走，鲜有说笑。空气中弥漫着马粪、皮革和某种说不清的紧张气味。毛有俊心中冷笑，这就是被无数晋商铁器、粮食喂饱的“大清国都”？比之当年毛帅镇守的皮岛，多了份蛮横，却少了分生机。
他们被安置在城西一处独立的院落，名为“馆驿”，实则是软禁。院外有八旗兵把守，院内的一切用度皆由清国提供，不得随意出入。
“毛将军请稍候，摄政王（此时皇太极尚未正式称帝，但已掌权）正在议事，稍后会召见。”那汉官语气客气，眼神却带着审视。
毛有俊点头，不卑不亢：“有劳。”
待汉官离去，毛有俊关上门，示意手下检查房间。片刻后，一人低声道：“将军，墙外有人，至少四个，脚步很轻。”
“意料之中。”毛有俊坐下，倒了一碗热奶茶——这是女真人的待客之物，入口腥膻，但他面不改色地喝下，“都警醒些，睡觉也睁只眼。记住相公的话：不惹事，不怕事。”
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清国皇宫，崇政殿偏殿。
皇太极坐在铺着虎皮的宽大座椅上，手里把玩着一柄精致的玉如意，听着礼部汉官承政索尼的汇报。
“主子，南朝来的这个毛有俊，原是毛文龙亲兵队长，东江镇旧将。皮岛溃散后，他带着残部投了南边那个叫赵思尧的书生。此次前来，持的是‘登莱海防义勇统领赵’的印信。”
“登莱海防义勇统领？”皇太极嘴角勾起一丝嘲讽，“明朝皇帝倒会封官，什么阿猫阿狗都给个名号。这个赵思尧……就是占了庙岛，还跟郑家打了一仗的那个？”
“正是。”索尼躬敬道，“据南边来的商人说，此人颇有些手段，火器犀利，船也快。郑芝龙的堂弟郑三，就是被他俘了。”
“哦？”皇太极放下玉如意，来了兴趣，“郑芝龙吃了亏？”
“是。听说赔了三条船，还答应交换工匠和木材。”
皇太极沉默片刻，眼中闪过思索的光芒。他对南方海上之事并非一无所知。自从决定尝试海上路线袭扰明朝腹地后，他就命人搜集情报。郑芝龙是块硬骨头，这个突然冒出来的赵思尧，似乎比郑芝龙更难缠——至少，他敢主动派人来沉阳。
“毛有俊此来，说什么？”
“呈递了一份赵思尧的亲笔信，还有……一份礼物。”索尼取出一封信和一个木盒。
皇太极接过信。信是汉文，字迹工整有力，措辞不卑不亢：
“大清国摄政王台鉴：
愚闻王者胸怀四海，当知天下水域，各有其主。
今庙岛及渤海海峡，乃大明海疆门户，亦为商旅往来要冲。愚既受朝廷之托，协防海疆，自当恪尽职守，保境安民。
近闻贵国造舟揖于鸭绿，集水手于辽南，或有扬帆南下之意。愚不得不告：此路不通。
凡未经准许之舟船，擅越庙岛海域者，皆视为海寇，立予击沉，勿谓言之不预。
若贵国欲通商贾，可循旧例，经登州、天津，按章纳税，自当放行。若欲用兵……
赵思尧与麾下八千靖海将士，当持火铳炮舰，恭候于渤海之波。
另附薄礼，渤海上好珍珠一斛，聊表寸心，亦示我地物产之丰，守土之坚。
登莱海防义勇统领赵思尧顿首
崇祯三年九月”
信不长，但字字如刀，强硬至极！
皇太极看完，脸上看不出喜怒，只是手指轻轻敲击座椅扶手。八千将士？多半虚张声势。但火铳炮舰之利，郑家船队已领教过，恐怕不假。
他打开木盒，里面是满满一盒珍珠，个个圆润硕大，光泽温润，确实是上品。这礼物送得巧妙——既是示好（珍珠贵重），更是示威（我有能力从深海采得此物，控制海域）。
“好一个赵思尧。”皇太极终于开口，声音低沉，“这是在给朕……划下道来啊。”
“主子，此人狂妄，是否……”索尼做了个斩首的手势。
“不。”皇太极摆手，“两国交兵，不斩来使。况且，他敢派毛文龙的旧将来，就是算准了朕不会杀。杀了，朕就失了气度，也断了南边海上的消息。”
他站起身，踱了几步：“这个赵思尧，比明朝那些腐儒有胆色。他看出朕想走海路，便提前堵住。而且，他看得很准——朕现在，确实没那么多船，也没那么多熟练水手去跟他硬拼海上。”
“那主子之意是……”
“先见见这个毛有俊。”皇太极眼中闪过一丝精光，“看看这个赵思尧，到底给他灌了什么迷魂汤，让他敢来沉阳。”
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次日，毛有俊被带入崇政殿。
殿内陈设简朴而威严，两侧站着身着棉甲的满洲将领和穿官袍的汉臣，目光或好奇、或轻篾、或审视地落在他身上。
毛有俊深吸一口气，按明朝使节礼节，躬身行礼：“大明登莱海防义勇统领麾下守备毛有俊，见过摄政王。”
他没有跪拜。
殿内顿时响起一片低低的呵斥声。几个满洲将领手按刀柄，怒目而视。
皇太极抬手制止，看着毛有俊，缓缓道：“毛将军，你曾是毛文龙部下，与我大清，有血仇。”
毛有俊抬头，毫不回避地迎上皇太极的目光：“是。末将兄长死于浑河，同袍数百人埋骨辽东。此仇，不敢忘。”
“那为何投效赵思尧？又为何敢来沉阳？”
“投效赵相公，是因为他能给东江弟兄一条活路，一碗饱饭。”毛有俊声音沉稳，“来沉阳，是因为赵相公有句话，要末将当面转告摄政王。”
“说。”
“赵相公说：‘陆上的仗，大明打输了，是朝廷无能，边将怕死。海上的仗，大明还没输，因为有我赵思尧在。’”毛有俊一字一顿，“他还说：‘摄政王是聪明人，当知渡海远征，九死一生。何不专心经营辽东，与明朝在陆上争雄？海上的事，就交给海上的人。’”
殿内一片死寂。
这番话，太狂，太直，也太……一针见血。
皇太极盯着毛有俊，许久，忽然笑了：“赵思尧……倒是个痛快人。他这是在劝朕，别打海上的主意？”
“是劝，也是告。”毛有俊道，“赵相公已在庙岛修筑炮台，屯驻精兵。他说，若摄政王的船队南下，他会亲自在庙岛炮台上，用最烈的酒，祭奠战死的弟兄，然后用最烈的炮火，送贵国的船……入海底。”
赤裸裸的威胁！
但配合那份强硬的书信和珍珠礼物，却形成了一种奇特的张力——我有实力堵你，但我愿意跟你讲道理。听劝，咱们相安无事；不听，那就打。
皇太极收敛笑容，目光变得锐利：“若朕……非要走海路呢？”
“那便是战。”毛有俊毫不退缩，“赵相公说，靖海军新建，正需一场硬仗立威。若摄政王愿赐此机会，他感激不尽。”
“哈哈哈！”皇太极忽然大笑起来，“好！好一个赵思尧！难怪能收服你们这些东江悍卒！毛将军，你回去告诉赵思尧，他的信，朕看了。他的礼，朕收了。他的话……朕记下了。”
他顿了顿，语气转深：“但你也告诉他，我大清的疆土，不会永远只在辽东。海路……迟早是要走的。让他守好了他的庙岛。待朕料理完蒙古、朝鲜，腾出手来……或许会去渤海，看看他的炮台，到底有多硬。”
这是回应，也是留有馀地的警告。
“末将……必定带到。”毛有俊躬身。
“送客。”皇太极挥挥手。
毛有俊退出大殿，后背已被冷汗浸湿。方才那一刻，他真切感受到了这位清国实际统治者的可怕威压。但他挺住了，没有辱没使命。
殿内，皇太极看着毛有俊离去的背影，对索尼道：“这个赵思尧，不简单。派人去登州、莱州，仔细查他。另外，让朝鲜那边，加快造船进度。海路……不能放弃。”
“主子，真要跟他……”
“现在不是时候。”皇太极摇头，“朕要先收服蒙古林丹汗，彻底解决西边之忧。然后……再考虑这个赵思尧。不过，可以先给他找点麻烦。”
“主子的意思是？”
“听说，明朝的皇帝，最怕臣子‘结交外藩’？”皇太极眼中闪过一丝冷意，“把赵思尧派使者来沉阳的消息，还有他送朕珍珠的事，‘不小心’泄露给明朝的锦衣卫或者东厂。朕倒要看看，明朝的皇帝，会怎么对待他这个‘忠义勇将’。”
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十月初，毛有俊使团平安返回靖海湾。
听完毛有俊的详细汇报，赵思尧沉默良久。
“皇太极……果然是人杰。”他轻声道，“他看穿了我们的虚实，也给出了回应——暂时不会从海上大举南下，但也不会放弃。而且，他一定会给我们找麻烦。”
“什么麻烦？”苏芷问。
“比如，把我们‘私通’清国（尽管是去下战书）的消息，透露给朝廷。”赵思尧冷笑，“这正是帝王心术，借刀杀人。”
“那我们……”
“不必惊慌。”赵思尧站起身，“此事我早有预料。孙国桢那边，我会亲自写信解释。朝廷若问罪，我们就拿出皇太极试图海上南侵的证据，反告他一个‘挑拨离间’。关键在于，我们有没有实力，让朝廷不敢轻易动我们。”
他看向众人：“所以，一切照旧，甚至要更快。水师建设、民政推行、贸易拓展，一样不能停。我们要用实实在在的力量和成绩，让所有想动我们的人，都不得不掂量掂量。”
窗外，秋意渐浓。
但靖海湾内，炉火正旺，船坞叮当，校场杀声震天。
一股蓬勃的、不可抑制的力量，正在这偏僻的海湾里，加速生长。
北方的威胁暂时退后，但南方的郑家、朝廷的猜忌、内部的挑战，依然如影随形。
赵思尧知道，真正的较量，从来不在远方，而在脚下的每一步。