崇祯三年，八月十五，黄海中部，灵山岛海域。
秋日的海面泛着粼粼波光，三艘悬挂郑家黑色“郑”字旗的福船，正以雁形队列缓缓北行。船型宽阔，吃水深，显然是满载货物的商船，但侧舷隐约可见的炮窗和甲板上披甲持矛的水手，表明它们绝非善类。
这是郑芝龙北上船队的先遣分队，领头的是一艘四百料的“福安号”，管事叫郑三，正是当年帐簿上出现过、与晋商有过往来的郑芝龙堂弟。
郑三站在船头，举着单筒望远镜，望着西北方向。一个月前，郑芝龙在泉州接到飞鸽传书：渤海新崛起的“长山岛赵思尧”不仅吞了晋商残部、剿灭几股海盗，还公然占据了庙岛群岛，打起了“靖海军”旗号，开始向过往商船收取“护航费”。
“一个落第书生，带着千把号人，就敢在渤海立字号、收买路钱？”当时郑芝龙冷笑，“老三，你带几条船北上，会会这位赵相公。告诉他，这四海的水路，姓郑。让他把庙岛吐出来，规矩点，以后每月交两成的‘孝敬’，我郑家可以容他在渤海讨口饭吃。”
郑三领命而来。他并不把赵思尧放在眼里。北方海上，除了早年的毛文龙东江镇还算号人物，其他都是土鸡瓦狗。至于那什么“燧发枪”，传闻罢了，能厉害到哪去？
“三爷，前面有船！”了望哨突然喊道。
郑三收起望远镜，眯眼看去。东南方向，三艘体型修长、船帆洁白的快船正破浪而来，船速极快。船首没有常见的兽头或神象，只悬挂着一面赤底金龙旗，旗上一个醒目的“靖”字。
“靖海军？”郑三嘴角勾起一抹轻篾，“来得正好。传令，靠上去，打旗语，让他们主事的人过来答话。”
郑家船队改变航向，迎向那三艘快船。距离拉近到一里时，对方忽然也变换了队形，呈“品”字形散开，速度不减反增。
“不对劲。”郑三身边一个老海寇皱眉，“他们船头……有炮。”
话音刚落，靖海军为首的快船船首，一门被帆布半掩的佛郎机炮炮口火光一闪！
“轰！”
炮弹带着尖锐的呼啸，落在郑家领头船“福安号”前方约五十步的海面上，炸起巨大的水柱！
警告射击！
“他娘的！敢先动手！”郑三又惊又怒，“还击！给老子打沉他们！”
郑家船上的几门老式碗口铳和佛郎机炮仓促开火，炮弹却大多落空——对方船速太快，转向灵活。
而靖海军的三艘快船（正是最新下水的“海鹞”改进型），已经完成转向，侧舷对准了郑家船队。
“侧舷齐射！放！”靖海军船上的指挥官厉声下令。
“砰砰砰砰砰——”
每艘“海鹞”侧舷五门改进型佛郎机炮同时怒吼！炮弹不再是实心铁球，而是内填碎铁和火药的“开花弹”！十五发炮弹如同死神之网，笼罩向郑家船队！
“轰轰轰——”
“福安号”首当其冲，甲板上接连爆开三团火光！木屑、碎铁、血肉横飞！惨叫声瞬间压过了炮声！
另两艘郑家船也被击中，一艘船舱起火，一艘主桅被打断！
仅仅一轮齐射，郑家船队已遭重创！
“这……这是什么炮？！”郑三趴在剧烈摇晃的甲板上，满脸烟灰和血污，难以置信。对方的射速、准头、还有那恐怖的爆炸威力，远超他的认知！
“三爷！船要沉了！快走！”亲信连滚爬爬过来，拖着他就要往舢板跑。
“撤！快撤！”郑三嘶声吼道。
剩下的两艘郑家船拖着浓烟，狼狈转向，试图逃离。靖海军的快船却不紧不慢地跟在后面，保持距离，用船首炮进行精准的点射，仿佛在驱赶猎物。
最终，只有一艘受伤较轻的郑家船侥幸逃出射程，另两艘（包括“福安号”）在靖海军的持续炮击和火势蔓延下，缓缓倾斜、下沉。
靖海军的快船没有追击，只是停在被击沉船只的海域附近，打捞落水的幸存者（包括奄奄一息的郑三），然后拖拽着缴获的那艘半残商船，扬长而去。
海面上，只留下几片狼借的漂浮物和扩散的油污。
黄海首次交锋，
靖海军以零损伤的代价，
击沉郑家两船，俘获一船，俘获包括郑三在内四十七人。
消息如同插上翅膀，迅速传遍南北海上。
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八月二十，靖海湾，临时羁押营。
郑三被单独关在一间还算干净的土屋里，身上伤口已得到包扎，但精神萎靡。门开了，一个穿着青衫的年轻人走了进来，身后跟着那个在海上指挥炮击的年轻将领（韩烈），还有……林漱玉？
郑三瞳孔一缩。林漱玉他认识，林家大小姐，郑家生意上的对手，也是……赵思尧的盟友？
“郑三爷，”赵思尧在桌边坐下，语气平淡，“海上招待不周，见谅。”
郑三咬牙：“姓赵的！你敢动郑家的人！我家主公绝不会放过你！”
“郑芝龙会不会放过我，是他的事。”赵思尧拿起桌上的茶杯，轻轻吹了吹，“但现在，你的命，在我手里。”
“要杀要剐，随你！”郑三梗着脖子。
“杀你？容易。”赵思尧放下杯子，“但没必要。郑三爷是聪明人，应该知道，我留着你，比杀了你更有用。”
郑三心中一凛：“你想怎样？”
“两件事。”赵思尧竖起两根手指，“第一，写一封信，给郑芝龙，如实描述海战经过，告诉他，靖海军的炮，比你们想象的厉害；靖海军的地盘，也不是他能随便伸手的。”
“你想示威？”
“是坦诚相告。”赵思尧纠正，“告诉他，我赵思尧不想与郑家为敌，但也不怕与郑家为敌。渤海、黄海北部，是我的地界。南边的生意，我不插手；北边的规矩，我来定。井水不犯河水，大家相安无事。若非要越界……下次来的，就不会只是三艘快船了。”
郑三沉默了。对方的话很狂，但那份海上展现的实力，让他狂得有底气。
“第二件事呢？”
“第二，”赵思尧看向林漱玉，“郑三爷当年经手与晋商的走私，帐簿上有名。这本帐簿，如今在我手里。若我将它公之于众，或交给朝廷……郑家的名声，恐怕不会太好听。”
郑三脸色一白。这是赤裸裸的威胁！
“当然，帐簿可以永远是秘密。”赵思尧话锋一转，“作为交换，我需要郑家帮个小忙。”
“什么忙？”
“我需要造船工匠，特别是会造西式盖伦船的工匠。还有，南洋的优质木材、帆布、焦油。”赵思尧盯着他，“郑家海贸遍及南洋、日本，弄到这些，不难。作为回报，我可以将燧发枪的制造图纸，卖一份给郑家。”
用帐簿秘密和一份图纸，换关键的战略资源和人才！
郑三心脏狂跳。燧发枪的威力，他在海上亲身体会了！若郑家能大量装备……那在东南海上，将更加所向披靡！而造船工匠和材料，虽然珍贵，但对郑家来说，并非不可割舍。
“此事……我做不了主。”郑三涩声道。
“所以请你写信。”赵思尧道，“将我的条件，原原本本告诉郑芝龙。是选择合作，各取所需；还是选择继续为敌，在北方海上与我血拼，让他自己掂量。”
他站起身：“郑三爷可以慢慢想。想好了，告诉看守。对了，你的那些手下，伤好后，会放他们乘小船回去。至于你……在郑芝龙回信前，恐怕得在我这儿多住些日子了。”
说完，他带着林漱玉和韩烈离开。
土屋内，郑三颓然坐下，冷汗浸湿了后背。
这个赵思尧……太可怕了。打，他打得赢；谈，他算得精。软硬兼施，步步为营。
他忽然觉得，主公这次……可能真的踢到铁板了。
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九月初，北京，紫禁城武英殿。
崇祯帝朱由检看着御案上并排放着的两份奏章，眉头紧锁。
一份是登莱巡抚孙国桢所上，极力喧染“靖海军义勇”如何剿灭沙门岛海匪、扼守渤海咽喉、防备北虏海上入侵，并附上了所谓海匪“通虏”的信件为证。奏章末尾，孙国桢小心翼翼建议，是否可给予赵思尧一个“靖海团练使”或类似虚衔，以示朝廷“嘉奖忠义，鼓舞士气”。
另一份，则是锦衣卫北镇抚司新的密报。里面详细记述了赵思尧占据长山岛、靖海湾以来的种种作为：私募乡勇、擅行诛戮、私设税卡（护航费）、控制商路，乃至最近与郑芝龙船队的武装冲突。密报的结论是：“赵某虽言防虏，然行止类割据，其志非小，宜早加遏制。”
两份奏章，观点截然相反。
“诸位爱卿，”崇祯帝抬起疲惫的眼睛，看向殿内的几位阁臣和兵部尚书，“此事……如何区处？”
首辅周延儒（此时已取代韩爌）沉吟道：“陛下，孙国桢所言，或有夸大，然靖海军占据庙岛，确能稍阻北虏海上之窥伺。且其与郑芝龙冲突，亦可稍杀郑氏气焰。如今内忧外患，国库空虚，实不宜在海上另启战端。不若……准孙国桢所请，给那赵思尧一个虚衔，羁縻之，令其专事防虏，勿生他念。”
兵部尚书张凤翼却道：“首辅之言，恐养虎为患。观赵某所为，绝非甘居人下之辈。今日予其虚衔，明日他便敢索实权。且其与郑芝龙争锋，无论孰胜孰败，皆非朝廷之福。不若令登州水师、天津水师暗中戒备，并严令孙国桢对其加以约束，若有不轨，即刻剿除！”
双方各执一词。
崇祯帝揉着太阳穴。流寇在河南、湖广愈演愈烈，辽东清国虎视眈眈，朝廷财政捉襟见肘……他实在没有馀力，再去对付一个远在海上的“义勇”。
“罢了。”他最终疲惫地挥挥手，“拟旨：长山岛赵思尧，率众靖海，保境安民，其志可嘉。特授登莱海防义勇统领，准其自募乡勇，协防海疆，专事剿匪防虏。然一应粮饷，自筹自支，不得扰民，不得擅启边衅。另，着登莱巡抚孙国桢严加督导，若有不法，实时参奏。”
这是一个典型的、充满矛盾的明末式决策：给一个空头衔，不给钱粮，不给正式编制，只给一个“合法”名分和模糊的授权，既想利用你，又时刻提防你。
但对赵思尧来说，这已经足够了。
“登莱海防义勇统领”——这个名号，意味着朝廷至少在名义上，承认了他对长山岛、靖海湾乃至庙岛防务的管辖权。他可以名正言顺地练兵、造船、设卡（以“海防”为名），而不用担心被立刻扣上“反贼”的帽子。
至于“粮饷自筹”、“严加督导”……不过是套话。天高皇帝远，孙国桢又和他是一条绳上的蚂蚱。
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九月中，靖海湾。
当孙国桢派来的使者，宣读完那份措辞谨慎、充满限制但又给予名分的圣旨时，整个海湾沸腾了。
“朝廷授官了！相公是朝廷命官了！”
“咱们靖海军，是朝廷认可的义勇了！”
许多原东江老兵，更是激动得热泪盈眶。他们漂泊太久，太渴望一个“正名”了。
赵思尧接过圣旨，面色平静，心中却长长舒了一口气。
这步棋，走对了。
用实力打出来的地盘，用利益绑住的盟友，用危机（清国威胁）换来的大义名分，最终，换来了这张虽然轻薄、却至关重要的护身符。
他知道，真正的挑战才刚刚开始。
郑芝龙不会善罢甘休，清国的威胁日益迫近，朝廷的猜忌从未消失。
而他，必须在这张薄薄的护身符下，
加速奔跑，
跑在敌人前面，
跑在时代前面。
议事堂内，内核成员再次齐聚。
“诸位，”赵思尧举起那份圣旨，又轻轻放下，“从今天起，我们有了名分。但记住，这名分，不是护身符，是鞭子。它鞭策我们必须做得更好，更合法，更得民心。否则，它随时可能变成勒死我们的绞索。”
他目光扫过众人：“接下来，三件事。”
“第一，全面推行《靖海湾民政简章》，在长山岛、靖海湾、庙岛，创建统一税制、户籍、司法调解体系。我们要让治下百姓，过上比大明其他地方，更安定、更公平的日子。”
“第二，加快水师建设。以缴获的郑家船和东江旧船为底子，融合福建船匠技术，打造真正的靖海舰队。目标：年底前，拥有可远海作战的炮舰十艘，辅助船只三十艘。”
“第三，”他顿了顿，“派使者，持我的亲笔信和礼物，北上辽东，去见皇太极。”
此言一出，满座皆惊！
“见皇太极？！”陆明远失声，“相公，这……这可是通敌啊！”
“不是通敌，是示强。”赵思尧目光冰冷，“告诉他，庙岛在我手里，渤海海峡，我封了。他的船，一艘也别想悄悄南下。若想从海路走，要么堂堂正正来打，打赢我；要么……就老老实实，在陆上跟大明的边军拼命。”
这是极其强硬、甚至挑衅的外交姿态！
但赵思尧有他的考量：必须在清国海上力量尚未真正成型前，明确划下红线，创建威慑。同时，这也是做给朝廷、做给天下人看的——我赵思尧，是站在抵御北虏最前线的人。
“人选要谨慎。”苏芷沉声道。
“让毛有俊去。”赵思尧道，“他是东江旧将，与清国有血仇，派他去，最能表明我们的态度——不是求和，是战书。”
毛有俊霍然起身，抱拳，声音因激动而沙哑：“末将……必不辱命！”
会议结束，众人散去。
赵思尧独自走到海湾边。
秋风已带凉意，海面波涛渐起。
他望向北方，仿佛能看见那片黑云压城的辽东大地。
“皇太极……你会如何接我这封‘战书’呢？”
他轻声自语。
海天之间，风云际会，更大的波澜，正在蕴酿。