崇祯三年，七月初五，庙岛群岛主岛——沙门岛。
晨雾如同厚重的乳白色幕布，将整片海域笼罩。礁石、滩涂、岛上低矮的灌木丛，都在雾中若隐若现，只有海浪拍打岸边的声音单调地重复着。
七艘伪装成商船的“海鹞”快船，静静泊在距离沙门岛南滩约一里外的海面上。船上，八百名靖海军士兵摒息凝神，检查着最后的装备。燧发枪的枪膛被再次擦拭，剌刀卡榫确认牢固，弹药袋和水囊捆扎结实。
苏芷站在领船的船头，一身黑色劲装，外罩轻便皮甲，腰佩长刀，背后还斜背着一杆带铜制瞄准镜的狙击燧发枪。她目光穿透浓雾，紧盯着那片模糊的滩涂轮廓。毛有俊站在她身侧，神情紧绷，手不自觉地按在刀柄上。
“雾散前两刻，是最佳时机。”韩烈从船舱走出，低声道，“了望塔上的哨兵刚换过班，这会儿最困。岛上能战的人，按俘虏所说，不超过一百，大半还在睡。”
昨夜，韩烈的先遣队已悄悄摸上岛，抓了两个巡夜的海寇舌头，审出了岛上的详细布防和作息。
“登陆计划不变。”苏芷声音平稳，“第一队抢占滩头，控制码头。第二队直扑卫所老营和海盗窝。第三队抢占制高点，特别是北面那座小山头，可以俯瞰全岛和北面航道。毛守备，你带东江的老兄弟，负责清扫滩头后方的渔村和散居窝棚，记住，尽量别杀人，驱赶或俘虏即可。”
“明白！”毛有俊重重点头。他知道，这是赵思尧给他的“文明仗”，既要展现实力，又要尽量收拢人心。
“辰时正（上午七点），无论战况如何，升起信号旗。”苏芷最后下令，“韩将军的船队会在外围警戒，若有援敌，立刻炮火支持。”
“是！”
“登陆！”
随着苏芷一声令下，二十几条舢板悄无声息地放下，士兵们鱼贯而入，划向浓雾中的滩涂。
雾气成了最好的掩护。直到舢板离岸不足三十步，了望塔上那个抱着长矛打盹的海寇才迷迷糊糊地睁开眼，看到海面上突然出现的无数黑影，愣了两息，才发出一声凄厉的尖叫：“敌——”
“砰！”
尖叫声戛然而止。苏芷站在舢板头，手中狙击铳的枪口冒着一缕青烟。了望塔上的哨兵捂着胸口，软软倒下。
“冲！”
第一批舢板狠狠撞上滩涂，士兵们跳进齐膝深的海水，呐喊着冲向岸边简陋的木栅和拒马。守卫滩头的十几个海寇刚从窝棚里钻出来，迎面就是一轮燧发枪齐射！
砰砰砰——
血花在晨雾中爆开。海寇们还没看清敌人是谁，就倒下一半。剩下的魂飞魄散，扭头就跑。
“追！别让他们聚拢！”带队的队长嘶吼。
滩头迅速被控制。第二队、第三队紧随其后，按照预定路线，扑向岛屿深处。
真正的抵抗发生在卫所老营——那是一座半坍塌的石头堡垒，盘踞着约四十名以原卫所逃兵为内核的海寇，头领是个独眼龙，凶悍异常。他们依托石墙，用弓箭和几杆老旧火铳还击。
“攻门！”苏芷亲自赶到，看了一眼石墙。墙不高，但门厚实。
“用这个！”毛有俊喘着气跑来，身后几个东江老兵扛着一段临时砍伐、削尖了的粗大树干——简易撞木。
“掩护！”
几十名火铳手在石墙外三十步列队，轮番齐射，压制墙头的弓箭手。箭矢和零星铅弹从墙头飞出，但靖海军的燧发枪射速更快，精度更高，很快将对方火力压了下去。
“撞！”
“嘿哟！嘿哟！”
东江老兵喊着号子，抱着撞木狠狠撞向包铁的木门！咚！咚！门栓发出不堪重负的呻吟。
“再加把劲！”
咚！咔嚓！门栓断裂，大门洞开！
“杀进去！”
士兵们涌入门内。最后的战斗短促而血腥。独眼龙头领带着七八个心腹死守在大堂，困兽犹斗，但在绝对的人数优势和燧发枪的攒射下，很快被全部击毙。
辰时正，当第一缕阳光刺破晨雾，沙门岛最高点——北山山顶，一面赤底金龙的“靖”字大旗，被缓缓升起。
海风猎猎，旗帜舒卷，在朝阳下格外醒目。
整个沙门岛，从南滩到北山，从码头到卫所，已全部落入靖海军控制。战斗历时不到一个时辰，毙敌三十七人，俘六十二人（包括部分海寇家眷和被迫依附的渔民），靖海军轻伤十一人，无人阵亡。
一场干净利落的突击。
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登州府衙，当日下午。
孙国桢接到急报时，正在为如何回复兵部关于“海防游击”人选的又一封催问函而头疼。当他看到“靖海军突袭沙门岛，剿灭海匪，已控制全岛”的消息时，手中的茶盏“啪”地掉在地上，摔得粉碎。
“他……他怎么敢？！”孙国桢脸色煞白，声音都在发抖，“沙门岛……那是朝廷的卫所！他这是公然攻占朝廷疆土！形同造反！”
幕僚小心翼翼地捡起碎片，低声道：“抚台，报信的人说，靖海军是‘因商船遭沙门岛海匪袭击，被迫自卫反击，并应岛上残存军户恳求，暂驻防务，以防北虏乘虚而入’……”
“放屁！”孙国桢失态地怒吼，“这种鬼话谁信？！等等……”他忽然冷静下来，盯着幕僚，“岛上……真有‘残存军户恳求’？”
“据报，确有十几户原卫所军户后裔，不堪海匪欺凌，在靖海军登岛后出面作证，并恳请‘王师’驻守。”幕僚道，“靖海军还缴获了海匪与部分辽东走私商往来的信件，似乎……确实有通虏嫌疑。”
孙国桢瘫坐在太师椅上，闭目良久。
他明白了。赵思尧这是挖好了坑，等着所有人跳。剿匪是真，防虏也是真（至少表面上是），但趁机占据战略要地，更是真！
现在怎么办？立刻上奏朝廷，说赵思尧造反？那自己这个一直与赵思尧“合作”的巡抚，首先就得掉脑袋！况且，赵思尧手里还捏着自己那些见不得光的把柄。
默认？那就等于承认了赵思尧对沙门岛的占领，以及他那套“自卫-受邀-驻防”的说辞。朝廷追究下来，自己一个“失察”的罪名跑不掉。
“抚台，”幕僚压低声音，“或许……可以顺水推舟？”
“恩？”
“靖海军占据沙门岛，已成事实。其言‘防虏’，虽或有私心，但眼下北虏（清国）确有海上异动，庙岛位置紧要。抚台不如……就以此为由，上奏朝廷，言‘地方义勇奋起，剿匪控岛，愿为朝廷守此海上门户’。再附上那些通虏信件为证。如此，既给了朝廷台阶，也给了赵思尧一个‘忠义’之名，更将此事定性为‘海防’，而非‘割据’。”幕僚眼中闪着光，“朝廷如今焦头烂额，辽东、流寇已应付不暇，只要面上说得过去，多半会默许。而抚台您……既是‘慧眼识才’，又是‘措置有方’。”
孙国桢眼睛渐渐亮起来。对啊！把事情往“忠义”、“海防”上靠！朝廷现在最怕的就是后院起火，只要赵思尧不明着造反，还打着“防虏”的旗号，朝廷大概率会装糊涂！自己还能落个“善于用人”、“巩固海防”的政绩！
“好！就这么办！”孙国桢一拍桌子，“立刻草拟奏章！用词要恳切，要突出靖海军的‘义勇’和‘忠忱’，以及沙门岛对防虏的紧要！另外……以本官名义，发一道嘉奖令给靖海湾，表彰赵思尧‘保境安民、心系国事’！再拨……拨五百石粮，算作犒军！”
他要做足姿态，把赵思尧牢牢绑在“忠义”的战车上，也把自己从可能的“纵容造反”的嫌疑中摘出来。
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七月初十，靖海湾。
赵思尧收到了孙国桢的嘉奖令和五百石粮，也收到了他“润色”后的奏章副本。
“这个孙国桢，倒是会顺竿爬。”林默言笑道，“这么一来，咱们占沙门岛，倒成了‘奉旨防虏’了。”
“他要的就是这个效果。”赵思尧放下文书，“彼此心照不宣罢了。朝廷的正式反应，估计还要等一阵。眼下关键，是把沙门岛真正守住，建成堡垒。”
他看向刚刚返回、一身风尘的苏芷和毛有俊：“岛上情况如何？”
“已初步稳固。”苏芷汇报，“俘虏的海寇，罪大恶极的七人已处决，其馀打散编入苦役队，修工事。岛上原有军户、渔民约两百户，大多对海寇恨之入骨，对我们进驻颇为欢迎。已按《民政简章》原则，重新登记户口，分配渔场，允其自治，只需缴纳少量渔税，并承担一部分了望、运输劳役。”
“防御呢？”
“北山炮台地基已开挖，计划安装八门重型佛郎机炮，复盖北面航道。码头在扩建，可泊中型战船。南滩、东湾也设了哨卡和简易炮位。”毛有俊补充道，“末将建议，从东江老兵中抽调两百人，常驻沙门岛。他们熟悉北方海情，耐寒，也更能适应岛上生活。”
“准。”赵思尧点头，“另外，从靖海湾调拨一批工匠过去，加快炮台和营房建设。粮食、弹药储备，至少按三个月计算。”
他顿了顿：“还有一件事。沙门岛既已控制，渤海海峡的咽喉就捏在我们手里。从今天起，所有北上辽东、南下登莱的商船，都必须接受我们的检查和‘护航’。费率……就按货值半成收取。不愿交的，可以绕道，但若在附近海域出事，我们概不负责。”
这是要开始收过路费了！控制关键航道，收取保护费，是海上势力扩张的必然一步，也是重要的财源。
“会不会引起商贾反弹？”陆明远有些担忧。
“反弹是肯定的。”赵思尧平静道，“所以费率要适中，不能太狠。同时，我们要真的提供‘护航’——派快船在航线巡逻，打击零星海盗，确保交费商船的安全。让商人自己算帐，是愿意冒被劫的风险，还是花点小钱买平安。另外，对林家、以及与我们关系良好的商号，可以优惠或减免。”
这是商业与武力的结合，软硬兼施。
“明白。”林默言记下。
“还有，”赵思尧目光扫过众人，“沙门岛之事，很快就会传开。郑芝龙在南方，清国在北方，都会知道。郑芝龙可能会加速北上，清国可能会将我们视为眼中钉。各部，必须做好应对更激烈冲突的准备。”
众人肃然。
“最后，”赵思尧看向毛有俊，“毛守备，此次沙门岛之战，东江弟兄表现出色，功不可没。从即日起，正式取消‘东江旧部’称呼，全部编入靖海军串行。有功将士，按新军纪赏赐。阵亡者……入祀忠烈祠。”
毛有俊浑身一震，眼圈瞬间红了，重重抱拳：“末将……代所有东江弟兄，谢相公大恩！”
他知道，从这一刻起，他们这些无根的浮萍，才算真正有了归宿。尽管前途依旧凶险，但至少，他们不再是被人遗忘、自生自灭的溃兵了。
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七月十五，沙门岛北山。
新建的了望塔上，赵思尧与苏芷并肩而立，眺望着北方浩淼的海面。那里，水天相接，一片苍茫。
“这里，就是我们的新锚地。”赵思尧轻声道，“不再是偏居一隅，而是扼守要冲。”
苏芷点头：“下一步？”
“消化胜利，巩固防线，积蓄力量。”赵思尧目光深远，“同时，等。”
“等什么？”
“等朝廷的反应，等郑芝龙的动静，等清国的下一步。”他顿了顿，“也等……一个时机。”
“什么时机？”
赵思尧没有回答，只是望向更北方，那片被称作“辽东”的、已然沦丧的故土。
海风呼啸，吹动两人的衣袍。
赤底金龙旗在塔顶猎猎作响，仿佛在向这片古老而动荡的海域，宣告一个新时代的来临。
尽管这个新时代的黎明，还笼罩在浓重的血色与迷雾之中。