缴获的木箱被抬进寨子时，引发了短暂的轰动。当老周头和陈四验明箱中之物后，兴奋的议论迅速变成了沉重的寂静。
“上好的硫磺块，提纯得比官坊的还好……这丹砂，成色也太纯了。”老周头声音干涩，拿着硫磺块的手微微发抖，“还有这墨玉炭，一小块能顶普通木炭半天烧……这些东西，别说买卖，寻常人见都见不着。”
陈四则对那块矿石更感兴趣，在工匠坊里敲敲打打研究了半天，得出了初步结论：“大人，这石头……里面铁倒是不少，但杂着一层亮晶晶的硬东西，小的见识浅，不敢断定，但有点象……锡？或者是含银的铅矿？得熔出来才知道。”
锡、铅、银……赵思尧的眉头越皱越紧。硫磺、丹砂（水银）、优质燃料、可能含有稀有金属的矿石……这些物资组合在一起，指向一个令人不安的可能性：对方不仅仅是在走私原料，他们可能具备相当程度的精炼和加工能力，甚至……在试图制造某种超越普通火器的装备？
这个推测让他后背发凉。如果对方拥有技术，那么他们的威胁将不再是单纯的武力掠夺，而是技术代差带来的碾压。
“把所有东西，分门别类，秘密存放。”赵思尧下令，“尤其是这些矿石和燃料，单独隔离，未经我允许，任何人不得靠近研究。老周头，你带着陈四和绝对信得过的匠人，先集中精力，利用这批硫磺，全力生产我们自己的火药。威力配方可以调整，往大了试，但务必安全第一。”
“那……这些丹砂和炭呢？”陈四问。
“暂时封存。”赵思尧顿了顿，“尤其丹砂，提炼水银极其危险，没有把握前，谁也不许动。”
苏芷更关心的是军事层面的反应。“据点被端，物资被劫，对方不会毫无察觉。按那几人的说法，‘飞鱼’船几天后就会回来取货。到时候发现货没了，窝棚被翻过，他们立刻就会知道是我们干的。”
“没错。”赵思尧走到新绘制的海图前，手指点着“乱牙礁”，“他们知道我们大致的方向（长山岛），知道我们有能力找到并袭击他们的据点。接下来，他们可能做三件事：第一，报复，直接攻击长山岛；第二，加强其他据点的防备，并试图摸清我们的底细；第三，切断我们可能的外部联系，进一步孤立我们。”
“我们怎么办？”李老三握紧了拳头，“兵来将挡！”
“不能只等着挨打。”赵思尧眼中闪过锐光，“我们要做最坏的打算，争取最好的结果。苏芷，从今天起，岛上戒备提到最高。所有明暗哨位加倍，夜间巡逻加密。在可能登陆的滩涂，多设陷阱和预警设备。工匠坊的火器生产，日夜不停，人歇炉不歇。”
“明白。”苏芷点头，“接舷战和滩头防御训练，我会再加强。”
“林默言，”赵思尧看向那个越发沉稳的年轻人，“你的情报网，要动起来了。通过王二，尽量从沙门岛那边套取消息，任何关于陌生船只、海上冲突、乃至登州官府对矿产走私风声的议论，都要留意。另外，岛上的人也要注意，有没有生面孔试图靠近或者打听消息。”
“是，相公。”林默言躬身应下。
“还有一件事，”赵思尧沉吟片刻，“我们需要一条退路，或者说，一个预警前哨。长山岛地形虽好，但毕竟只有一个出入口，若被堵住，就是死地。我打算，在长山岛和沙门岛之间，再找一个更小、更隐蔽的无人岛礁，创建一个小型观察点，存放少量应急物资，安排两三人轮守。万一主岛有事，那里可以作为一个预警和疏散的中转站。”
这个想法得到了内核成员的一致同意。张河主动请缨，带人驾小船在附近海域查找合适的地点。
接下来的几天，长山岛如同一架上紧了发条的机器，高速而压抑地运转着。打铁的叮当声、训练的口号声日夜不休。寨墙被进一步加高加固，墙头甚至开始预留安放轻型火炮的垛口（虽然炮还没有造出来）。火药产量因为优质硫磺的投入而大幅提升，新一批手铳的制造速度也明显加快。
但紧张的气氛依旧笼罩着全岛。那箱“馈赠”的阴影，和乱牙礁的遭遇，让每个人都清楚，真正的考验尚未到来。
第三天傍晚，张河带着一身海风回来了。他找到了一个理想的地点——位于长山岛西南约十五里的一片微型礁盘，涨潮时大部分淹没，退潮时露出几块巨大的礁石，其中一块礁石中间有个天然形成的空洞，稍加修整便可容纳数人藏身，视野极佳，且极为隐蔽。
赵思尧立即批准在此创建“鹰眼哨”，由张河负责，挑选三名最机警且水性好的战兵，携带三天干粮、淡水、信号烟火和两杆手铳，开始执行轮换潜伏警戒任务。他们的任务很简单：观察这片海域的一切异常，尤其是从东北（乱牙礁方向）和东南（外海方向）来的船只，一旦发现不明船只大规模靠近长山岛，立即点燃烽火（白天）或发射信号火箭（夜晚）。
与此同时，林默言从沙门岛带回了新的消息，是通过王二花了一小笔钱，从那个贪杯的小旗官嘴里套出来的。
“那小旗官说，这两天，沙门岛附近确实有陌生船影晃过，速度很快，夜里看不清旗号。王巡检似乎也有些紧张，加派了人手巡夜，还叮嘱下面的人少管闲事。”林默言汇报，“另外，他提到一个细节，说登州那边好象有传言，南边来的大海商，确实派人过来了，似乎是在打听一两个月前在附近海域失踪的商船消息，悬赏不低。”
南边来的大海商，打听失踪商船……赵思尧立刻想到了“顺风号”。这或许是个变量，但现在他无暇他顾。
第五天，预料之中的“客人”没有从海上来，却以一种意想不到的方式，出现在了沙滩上。
清晨，负责清理滩涂陷阱的辅兵，在潮水在线发现了一个被海浪冲上来的木桶。木桶密封得很好，上面没有任何标记。抬回寨子打开后，里面没有货物，只有一块被海水泡得发白的木板，上面用焦黑的木炭，画着一个简陋却醒目的图案——一艘侧翻的、正在燃烧的小船。
图案下方，还有两个歪歪扭扭的字：“限期”。
没有落款，没有具体时间。但威胁之意，扑面而来。
“这是警告。”苏芷盯着那图案，眼神冰冷，“告诉我们，如果再不听话，下场就和这画里的船一样。”
“也是最后通谍。”赵思尧拿起木板，炭迹虽然被海水泡过，依然清淅，“他们知道我们拿了他们的货，动了他们的据点。这是在给我们‘限期’表态，是继续对抗，还是低头服从。”
“相公，咱们……”李老三脸上横肉抖动，既是愤怒，也有一丝不安。对方这种阴森森、不直接露面的威胁方式，比明刀明枪的恐吓更让人心底发毛。
“把木板挂到校场上去。”赵思尧平静地说。
“啊？”众人都是一愣。
“挂上去，让所有人都看看。”赵思尧的声音不高，却带着斩钉截铁的力量，“看看我们的敌人，是怎么威胁我们的。也看看我们自己，会不会被一块画了画的木头吓倒。”
当那块画着燃烧沉船的木板被高高挂在校场的旗杆旁时，整个长山岛先是陷入了一种死寂的沉默，随即，一股压抑的怒火开始在各个角落蔓延。
“他娘的！欺人太甚！”
“有本事真刀真枪来干！弄块破木头吓唬谁！”
“怕他个鸟！咱们有铳有刀，拼了！”
最初的恐惧，在公开的羞辱和集体情绪的感染下，迅速转化为了同仇敌忾的斗志。赵思尧要的就是这个效果——将外部压力，转化为内部的凝聚力。
他趁热打铁，当晚召集所有人，在校场举行了一次简短的誓师。
没有长篇大论，赵思尧只说了三句话：
“第一，敌人要我们跪着活，我们偏要站着生！”
“第二，长山岛的一草一木，都是我们自己的，谁想抢，就用火铳和刀枪跟他说话！”
“第三，从今天起，工匠坊产出的每一斤火药、每一杆火铳，训练场流下的每一滴汗水，都是在为我们自己，为我们身后的父母妻儿，挣一条活路，争一口气！”
“告诉我，你们选哪条路？”
“站着生！”李老三大吼。
“站着生！站着生！”震耳欲聋的呼喊声响彻夜空，连海涛声都被压了下去。
誓师的效果是显著的。接下来的几天，岛上的士气不降反升，训练更加克苦，工匠坊的灯火彻夜不熄。老周头和陈四甚至拿出了拼命的劲头，在确保安全的前提下，大胆尝试新的火药颗粒化工艺，并改进了手铳的闭气结构，虽然废品率上升，但良品的威力和射程确实有了可感知的提升。
然而，赵思尧和苏芷都清楚，士气和初步的技术改进，并不能完全弥补实力的差距。真正的考验，在于对方何时、以何种方式发动攻击。
第七天，“鹰眼哨”第一次传来了紧急信号——三支红色的信号火箭，在西南方向的夜空中接连炸开！
红色，代表发现不明船队，数量多于三艘，航向直指长山岛！
警钟在长山岛上凄厉地响起。所有人都按照预案，迅速进入战斗位置。寨墙上火把通明，火铳手就位，滚木礌石堆放在墙头，寨门被粗大的门闩和撑木死死顶住。
赵思尧和苏芷登上最高的了望台，望向西南方的海面。
夜色如墨，海天难辨。起初，什么也看不见。只有风声和海浪声。
渐渐地，在遥远的海平在线，出现了几点微弱的、移动的灯光。灯光在起伏的海浪间忽明忽灭，如同鬼火。数量……至少有五六点，或许更多。
它们没有直接冲向长山岛，而是在外海一定距离外，开始逡巡。灯光缓慢地移动着，划着弧线，象是在观察，又象是在等待着什么。
“他们停下来了。”苏芷握紧了手中的鲁密铳。
“是在等天亮？还是在等其他船只合围？”赵思尧的心往下沉。最坏的情况似乎正在发生——对方出动的不是一两艘快船，而是一支有组织的小型船队。这意味着，冲突的规模可能远超之前的遭遇战。
时间在令人窒息的等待中一点点流逝。海上的灯光始终在不远处徘徊，既不靠近，也不远离。这种引而不发的姿态，比直接进攻更折磨人的神经。
“不能干等着。”赵思尧深吸一口气，“李老三，带一队人，乘我们最快的那条小船，不要点火，悄悄摸出去，尽量靠近观察，看看到底是些什么船，有多少人。记住，只是观察，一旦被发现，立刻撤回，不许接战！”
“明白！”李老三点了五个最悍勇且熟悉水性的战兵，迅速下了寨墙。
小船如同黑色的幽灵，悄无声息地滑入黑暗的海面，朝着那几点飘忽的灯光摸去。
长山岛的生死之夜，拉开了序幕。