寒风卷着咸腥的气味，刀子般刮过海面。长山岛东北方向，一艘加固过的小船正破开灰绿色的波涛，朝着“乱牙礁”的方向艰难行进。
这是长山岛武装力量第一次主动的、目标明确的远征。船上载着十个人：赵思尧亲自带队，苏芷掌舵并负责战术指挥，李老三、王二、张河等七名最精锐的战兵随行，外加一个特殊成员——陈四。这个年轻的硝匠，因为熟悉潮湿环境下的矿物辨识，被赵思尧点名带上。
每个人都绷紧了神经。船上的火铳都用油布仔细包裹，两架固定在船舷的简易铳架也被麻绳捆扎得结实实。
苏芷操从着船舵，目光如鹰隼般扫视着海面。她换上了更适合海上活动的紧身短打，头发利落地束在脑后，腰间除了佩刀，还多了一把新打造的手铳。
“风向转了，偏北。”苏芷低声道，“速度会慢下来。”
赵思尧点点头，展开林默言绘制的草图。图上的“乱牙礁”局域只画了几个象征性的黑点，旁边标注：“多暗礁，水道不明，常有海雾。”
接近午时，前方海平在线，开始出现一片低矮、犬牙交错的黑色轮廓。海水在这里变得颜色更深，浪头撞上隐没在水下的礁石，溅起浑浊的白沫。空气中弥漫着一种奇怪的寂静，连海鸟的叫声都稀少了许多。
“就是这里了。”苏芷减速，让船只在相对平缓的外围水域徘徊。
众人凝神观察。礁石嶙峋怪异，大部分被海浪冲刷得光滑黝黑，间或能看到一些孔洞和裂缝。海水在礁石间涌流，形成复杂难测的暗流。
“看那里！”眼尖的王二突然指向一处朝北的礁石斜面。
众人望去，只见那粗糙的岩石表面，有几道新鲜的、深色的刮擦痕迹，位置高于平时的潮线，痕迹边缘锋利，绝非自然形成。
“是船，而且不小。”苏芷判断道，“吃水不浅，船体坚硬。刮痕很新，不会超过十天。”
赵思尧心中一凛。有船近期在此靠泊，而且似乎不太顾忌会留下痕迹。
“慢慢靠近，注意水下。”他下令。
小船小心翼翼地绕过几处明礁，沿着相对开阔的水道向内探去。陈四趴在船舷，仔细嗅闻着空气，又观察海水的颜色。“大人，这附近水流复杂，但水质……似乎没有特别的矿味。倒是那边——”他指向一处被两块高大礁石半掩的缝隙，“水色更深，可能通向里面。”
那缝隙很窄，仅容小船勉强通过。里面光线昏暗，隐约有潺潺的水声回荡。
“进不进？”李老三握紧了刀柄。
赵思尧和苏芷交换了一个眼神。风险极大，但机会也可能就在里面。
“进。”赵思尧沉声道，“苏芷掌舵，李老三、王二在船头警戒，张河带两人注意船尾和两侧。所有人，火铳预备，但非我命令，绝不可击发，保持静默。”
小船调整方向，如同一条谨慎的游鱼，缓缓滑入礁石缝隙。
缝隙内比想象中深长，光线被高耸的礁石切割得支离破碎，气温也骤然降低。水声在封闭的空间里被放大，显得格外诡异。两侧的岩壁湿滑，长满深绿色的海藻和藤壶。
前行约三十丈，前方壑然开朗。
一个被环状礁石几乎完全包围的小型隐蔽海湾出现在眼前！
海湾不大，约莫只有长山岛码头局域的两倍，但水深足够，水面平静得如同镜子。最令人震惊的是——海湾内侧，靠近岩壁的地方，居然有一个简陋的木制码头！
码头由粗大的原木搭建，看起来已经有些年头，部分木料已经腐朽，但整体结构依然完好。更关键的是，码头上系着几条空置的小舢板，其中一条的缆绳还是湿的！
“有人！”张河低呼一声，指向码头后方。
那里，岩壁上有一个天然形成的凹陷，被人工用木料和防雨的油布扩建成了一个简易的窝棚。窝棚门口散落着一些杂物：破渔网、空木桶、甚至还有半截熄灭不久的篝火堆，灰烬里还冒着细微的青烟。
“不止有人，而且刚走不久。”苏芷目光锐利，扫视着平静的水面和寂静的窝棚，“舢板少了一条，火还没完全冷。人可能就在附近，或者……刚离开。”
所有人的心都提到了嗓子眼。火铳手们无声地扯开了油布，将火绳点燃，保持着随时可以击发的姿势。李老三和王二已经抽出了刀，挡在赵思尧身前。
赵思尧强迫自己冷静下来，快速观察着这个秘密据点。码头、窝棚、舢板……这里不象是黑船舰队的主要基地，更象是一个前哨站或者补给点。
“陈四，”他低声问，“能看出什么？”
陈四紧张地咽了口唾沫，仔细看了看岩壁和附近礁石的质地，又嗅了嗅空气：“大人，这岩壁……有硫磺味，很淡，但确实有。还有，您看那边水线附近的石头，颜色发黄，可能是……长期被含有特殊矿物的废水浸泡留下的痕迹。”
特殊矿物？废水？赵思尧脑中飞快地联想。提炼？加工？这里可能不仅仅是个落脚点。
“苏芷，靠岸，我们上去看看。”赵思尧做出了决定，“李老三带三人守船，保持警戒，随时准备接应。王二、张河，带两个人跟我上去。动作要快，要轻。”
小船无声地靠上简陋的码头。跳板放下，赵思尧、苏芷、王二、张河和另一名战兵迅速登岸，陈四也被要求跟上——他的专业知识可能会用上。
窝棚里空无一人，但生活痕迹明显：铺着干草的地铺、几个陶碗、一口小铁锅、一个水囊，角落里甚至还有一小袋发霉的粟米。没有武器，没有文书，干净得过分。
“搜仔细点。”赵思尧示意。
苏芷在干草铺下摸到了一个硬物——一块巴掌大小、边缘不规则的黑褐色矿石。入手沉重，表面有金属光泽。
“铁矿石？”王二凑过来看。
陈四接过，掂了掂，又用指甲划了一下，摇头：“不全是。分量不对，颜色也深……里面可能含别的矿，得敲开看才知道。”
赵思尧将矿石收起。这时，张河在窝棚最里面的岩壁角落有了发现——那里有一块松动的石板。掀开石板，下面是一个浅浅的土坑，坑里埋着一个用油布包裹的小铁盒。
铁盒没有锁。打开后，里面是几样东西：一截用过的火绳、一小块打火石、几枚嘉靖通宝（普通铜钱），以及——一片染血的碎布。
碎布质地粗糙，象是从普通短褐上撕下来的，血迹已经发黑。但引起赵思尧注意的是，碎布的边缘，用某种黑线绣着一个模糊的图案：一团扭曲的、象是触手又象是浪花的纹样。
这个图案，与那黑旗上的“海兽噬月”纹有几分相似，但更简陋。
“这是……标记？”苏芷皱眉。
“可能是某种身份标识，或者信物。”赵思尧将碎布也收起。线索很零碎，但至少证明，使用这个据点的人，与黑船势力密切相关。
就在他们准备进一步搜索码头附近时，守在船上的李老三突然发出了短促而尖锐的鸟鸣声——这是约定的预警信号：有情况！
所有人瞬间伏低身体，迅速撤回小船。李老三指着海湾入口的缝隙方向，脸色凝重：“有划水声！从外面来的，越来越近！”
“熄火！隐蔽！”赵思尧急令。
众人迅速将小船划到码头最内侧的阴影里，用随身携带的深色麻布简单遮盖。火绳被小心踩灭，所有人屏住呼吸，刀出鞘，铳口对准了海湾入口。
划水声越来越清淅，还夹杂着低低的交谈声，说的是某种语调古怪的汉语，口音浓重，难以完全听清。
“……这次……货不多……上面催得紧……”
“……风大……北边……不好走……”
“……把东西卸了……赶紧回……这鬼地方……”
两条小舢板前一后从缝隙中钻了出来，划向码头。每条舢板上各有两人，都穿着深色的、款式统一的紧身水靠，腰间佩着弯刀。他们的动作熟练而警剔，一上岸就四处张望。
赵思尧通过麻布的缝隙，心脏狂跳。这四人，无论衣着、武器（那弯刀与黑船馈赠的形制类似）、还是口音，都绝非寻常海盗或渔民。
其中一人走到窝棚前，探头看了看，骂了一句：“妈的，火也不埋好。”说着随意踢了几脚土，将篝火馀烬盖住。
另一人则开始从舢板上搬下几个不大的木箱，堆放在码头边。箱子看起来不重，但搬运者动作小心。
“就放这儿？不等‘飞鱼’来取？”一个年轻些的声音问。
“等个屁！‘飞鱼’这趟去南边送货，三五天回不来。就放这儿，埋记号。下一波人来自然会取。”年长些的显然是小头目，“快点，卸完货就走。这地方阴气重，老子呆着不舒服。”
四人很快将四五个木箱卸下，在码头边做了个不起眼的记号（几块石头摆成特定型状），便匆匆划着舢板离开了。划水声渐渐远去，最终消失在礁石缝隙外。
海湾恢复了死寂。
又等了约莫一盏茶时间，确认对方真的离开后，赵思尧等人才从隐蔽处出来。
“他们说的‘货’……”苏芷盯着那堆木箱。
赵思尧走上前。木箱没有上锁，只是用麻绳捆着。他示意王二小心地打开一个。
箱子里铺着防潮的干草，上面整齐地码放着二十个拳头大小、用油纸包裹的方块。拆开一个油纸包，里面是暗灰色的、质地均匀的块状物。
陈四凑近闻了闻，又用手指碾了一点粉末，脸色变了：“大人……这，这是提纯过的硫磺块！纯度……非常高！”
又打开一个箱子，里面是同样的油纸包，但拆开后，露出的是暗红色的结晶颗粒——精炼过的丹砂（朱砂，可提炼水银）！
“硫磺……丹砂……”赵思尧的心沉了下去。这些都是严格管制的战略物资，尤其是丹砂，是提炼水银的原料，而水银是炼制火药（雷汞）和某些特殊合金的关键，更是朝廷明令禁止出海的违禁品！
黑船势力，不仅在走私，而且走私的是最敏感、利润最高的违禁矿产！他们有一个组织严密的网络：前哨站（这里）、运输船（“飞鱼”）、海上快船（黑旗船）、以及未知的货源和目的地。
“把箱子搬上船。”赵思尧当机立断，“全部搬走，一块不留。”
“相公，这会不会打草惊蛇？”李老三有些担心。
“惊蛇是必然的。”赵思尧眼神冰冷，“但这些东西，决不能留给他们。搬走，一是断其补给，二是我们急需。至于发现据点被端……正好让他们知道，长山岛不是他们能随意圈养的羊！”
众人迅速行动，将五个木箱全部搬上小船。箱子比预想的沉重，小船吃水立刻深了不少。
就在他们准备离开时，陈四忽然指着刚才堆放箱子的码头地面：“大人，您看！”
地面上，有一些散落的、细小的黑色颗粒，象是从箱子里漏出来的。陈四捡起几粒，在指尖搓了搓，又放在鼻尖闻，脸色再次变化：“这……这是煤精？不对，比煤精重，有金属光泽……难道是……品质极佳的墨玉炭？这种炭火旺耐烧，是冶炼精铁的上好燃料！”
连燃料都准备得如此精良？这个据点的作用，恐怕不仅仅是中转，可能还涉及小规模的精炼或加工！
时间紧迫，来不及细究。赵思尧让人将地面痕迹尽量清扫，然后小船迅速驶离码头，朝着来时的缝隙划去。
离开隐蔽海湾的过程比进来时更加紧张。每个人都竖起耳朵，生怕那四条舢板去而复返，或者遭遇更大的黑船。
幸运的是，直到他们冲出乱牙礁局域，重新驶入相对开阔的海面，都没有再遭遇任何人。夕阳西下，将海面染成一片金红。
赵思尧回望那片逐渐隐没在暮色中的狰狞礁石，心中没有轻松，只有更深的警剔。
这一趟，他们捅了一个马蜂窝，但也终于摸到了敌人模糊的轮廓。走私网络、违禁矿产、前哨据点、神秘组织……
“回去之后，”赵思尧对苏芷低声道，“立刻加强所有防御。林默言的情报分析要加快。还有，我们的船，我们的火器，必须更快地造出来。”
他握紧了怀中那片染血的碎布和那块奇特的矿石。
风暴，就要来了。而他们，必须在风暴降临前，铸就更坚固的船，磨出更锋利的剑。