刘掌柜深一脚浅一脚地被“请”进了“苏记”后院。
月光下，这小院远不如他的醉仙楼气派，却收拾得井井有条，空气里还残留着晚间的饭菜香和淡淡的酱料气息。
他想起自己刚才的狼狈相，脸上又是一阵燥热，但更多的是一种后知后觉的惊悸。
罗辰绷着脸关紧后门，抱着刀守在门边，目光像钉子扎在刘掌柜身上。
谢无戈示意他坐下，自己也在对面落座，动作沉稳，丝毫看不出腿脚曾有过重疾。
苏小小则去厨房倒了三碗凉茶出来，一碗递给刘掌柜，一碗给谢无戈，自己端着一碗，在旁边的矮凳上坐下。
刘掌柜看着眼前这三个人。
年轻却鬼马精灵、行事果决的小娘子，气度沉冷、深浅不知的帐房先生，还有那个煞气迫人、明显是行伍出身的护卫——心里最后那点轻视和不甘也散了。
“刘掌柜，把你知道的说说吧。”谢无戈开门见山，声音不高，却带着一种不容敷衍的力度。
刘掌柜喝了口凉茶，定了定神，开始倒豆子般说起来。
钱师爷跟他确实有些来往，主要是醉仙楼有时需要打点衙门行些方便。
前阵子，钱师爷确实几次暗示“苏记”不懂规矩，一个外乡女子抢了本地商户风头，该“敲打敲打”。
刘掌柜当时正因“苏记”得了县令夫人青眼而憋气，便顺势在供货商那边使了些绊子，觉得是正常的商业竞争。
但他发誓，绝没指使人去砸店，更别提放火了，甚至谣言都是王二婶起的头，他就加了把火。
“钱师爷背后……是不是还有人？”苏小小插了一句。
刘掌柜尤豫了一下，压低声音：“听说，钱师爷跟州府里某位大人的舅爷有些拐弯抹角的关系，他在白水城，有些事……未必全听县令大人的。不过具体是哪位大人，我就不清楚了。”
他顿了顿，“还有，我隐约觉得，钱师爷对‘苏记’的敌意，似乎不仅仅是因为你们抢生意……”
“哦？”谢无戈眼神微凝。
“有次他喝多了，提了句‘谢家那摊子烂事’……我当时没在意，现在想来，会不会……”
刘掌柜小心地看了一眼谢无戈。
他早看出这“帐房先生”绝非寻常，姓谢，腿脚似乎曾有问题，再联想到一些捕风捉影的旧闻……
谢无戈面不改色，只淡淡道：“说那位小公子。”
刘掌柜识趣地不再深究，忙道：“那位小公子姓卫，单名一个熠字。是京城靖安侯府的二公子，今年刚满十六，说是……说是出来游历，途经咱们白水城。”
“脾气那是真的大，嘴巴也刁，吃惯了京城里御厨和各大酒楼的手艺，咱们醉仙楼的菜，他说……说……”
他老脸一红，实在不好意思重复那些刻薄话。
靖安侯府？谢无戈眉头微不可查地动了一下。
靖安侯沉家，在京城确实是勋贵之家，虽无实权，但地位清贵。
这位二公子跑这么远“游历”？
“他来白水城，可有什么特别的目的？或者，见了什么人？”谢无戈问。
“这……小的真不知道。”
刘掌柜苦笑，“他就带了三四个护卫仆从，包了我醉仙楼最好的院子，每日除了吃饭时挑三拣四发火，就是关在房里，偶尔出门逛逛，也不许人跟着。我巴结还来不及，哪敢打听。”
苏小小琢磨着，一个养尊处优的侯府公子，跑到这不算繁华的白水城来，肯定不是为了游山玩水。
但眼下，这不是重点。
重点是，怎么利用这位小祖宗，解决眼前的麻烦，甚至……化不利为有利。
“刘掌柜，”苏小小放下茶碗，看着对方，“你说想让我帮忙应付这位沉小公子，具体想我怎么帮？”
刘掌柜精神一振，也顾不上脸面了：“苏娘子，实不相瞒，我是真没辄了。醉仙楼的厨子换了两拨菜式，他都说‘俗’、‘腻’、‘毫无新意’。”
“再这么下去，他一句‘白水城无美食’传回京城，我这醉仙楼的招牌就算不砸，也够难看的。苏娘子你手艺特别，做的吃食跟寻常酒楼不一样，或许……或许能合他口味？不求他夸，只求他别掀桌子骂人就行！”
他眼巴巴地看着苏小小，此刻哪还有半分白水城第一酒楼掌柜的威风。
苏小小没立刻答应，反而问：“若我帮了你这次，刘掌柜日后待我‘苏记’，又当如何？”
刘掌柜一咬牙：“只要苏娘子能帮我过了这关，以后醉仙楼绝不再主动找‘苏记’麻烦！咱们各凭本事吃饭！至于钱师爷那边……”
他脸上闪过狠色，“他若真背着我干那些断子绝孙的勾当，还想栽赃给我，我刘胖子也不是好惹的！”
这承诺有几分真，有待观察。但至少是个态度。
苏小小看向谢无戈，用眼神询问。谢无戈几不可查地点了下头。
“好。”苏小小拍板，“明天，你想办法让那位沉小公子来我‘苏记’吃顿饭。不用你请，他自己来。剩下的，交给我。”
刘掌柜又惊又喜：“当真？苏娘子有把握？”
“没把握。”苏小小实话实说，“但总比你醉仙楼的‘猪食’有希望吧？”
刘掌柜：“……”胸口又中了一箭。
这话没法接。
事情谈妥，刘掌柜不敢久留，千恩万谢并保证守口如瓶后，被罗辰“送”出了后门。
院子里重归宁静。
谢小妹从屋里探出头，小声问：“嫂子，那个坏胖子走啦？”
“暂时不是坏胖子了。”苏小小揉了揉小妹的脑袋，看向谢无戈和罗辰，“你们怎么看？”
“刘掌柜之言，半真半假，但关于钱师爷及背后可能有人针对将军一事，需严加探查。”
罗辰率先道，语气森然。
谢无戈则沉吟道：“靖安侯府二公子沉熠……此时出现在白水城，颇为蹊跷。京城局势未明，他此行或非单纯游历。不过眼下，他倒是我们破局的一个契机。”
他看向苏小小，“明日之宴，你可有想法？”
苏小小早就想好了，眼睛弯起来：“对付这种吃遍山珍海味、嘴巴刁钻的小祖宗，大鱼大肉、精雕细琢反而落了下乘。咱们就给他吃最土的，但要做到极致。”
“最土的？”谢小妹好奇。
“比如，用最新鲜的河虾，现剥现炒的‘清炒虾仁’，只要油、盐、一点点姜末，吃的是虾肉本身的鲜甜弹牙。”
“再比如，用后院刚摘的、还带着露水的嫩南瓜藤，只取最嫩的尖，蒜末清炒。”
“主食就上新磨的玉米掺子粥，熬得稠稠的，米油都熬出来，配上咱们自家腌的脆黄瓜小酱菜。”
“最后，再来一道‘开水白菜’镇场子，让他知道，真正的鲜，不在浓油赤酱，而在至清至纯。”
谢无戈听罢，眼中露出赞许：“返璞归真，以拙破巧。此法甚善。只是火候与食材鲜度，要求极高。”
“食材让刀疤脸大哥天不亮就去弄最新鲜的。”苏小小斗志满满，“至于火候……本大厨亲自掌勺！”
计议已定。苏小小反而有些兴奋起来。
跟地头蛇斗，跟同行斗，现在要跟京城来的刁嘴小祖宗斗，其乐无穷啊！