二月十一，子时，河间以北三十里。
月黑风高，原野上积雪未化，反射着黯淡星光。一支骑兵如幽灵般在夜色中行进，马蹄裹着粗布，马口衔枚，三万骑竟只发出细微的沙沙声。
罗艺骑在队首，一身黑甲，面容隐在兜鍪阴影中，唯有一双眼睛在黑暗中闪着寒光。他年过五旬，鬓角已霜，但脊背挺直如枪，握缰的手稳如磐石。身后，三万幽州铁骑默默跟随，这些都是随他与突厥、契丹大小百余战的百战精锐，一人双马，来去如风。
“大帅，探马来报，李靖主力仍在黎阳休整，前锋秦琼部一万骑兵驻扎在河间城南二十里。”副将薛万彻策马上前低声道。
罗艺微微颔首，没有说话。
三日前，他确实收到了突厥南下的急报。但仔细分析探马情报，南下者不过突厥左厢一部，约万骑，意在抢掠，并非大举入侵。幽州有长子罗成镇守，城池坚固，守军两万，足以应对。
真正的威胁，在南边。
李靖十万大军连破邺城、黎阳，兵锋直指乐寿。若乐寿陷落，河北尽归隋室，他幽州孤悬北地，又能支撑多久？
所以，他做出了一个大胆的决定——先不归幽州，而是率铁骑南下，趁李靖初得黎阳、立足未稳之际，突袭其军！
“李靖用兵谨慎，必在河间以南设防。”罗艺终于开口，声音沙哑如磨刀石，“但他料不到，我会绕过河间，直扑黎阳。”
薛万彻一惊：“大帅，黎阳距此百余里，我军长途奔袭，马力恐有不济。且李靖主力在彼，万一”
“没有万一。”罗艺打断他，“李靖连战连胜，士卒骄矜，正是松懈之时。我军连夜奔袭，天明前可至黎阳城外。趁其不备，突袭中军，若能擒杀李靖，十万隋军群龙无首，必溃。”
他望向南方黑暗：“窦建德虽庸，但若能击溃李靖，河北仍有可为。届时，我幽州铁骑纵横河北，进可图谋中原，退可割据一方，何必仰人鼻息？”
薛万彻深吸一口气：“末将明白了！”
“传令各营，加速前进。丑时之前，必须赶到黎阳城外十里处休整，寅时三刻，发起突袭！”
“诺！”
命令悄然传下，三万骑开始加速。
夜色中，铁骑如黑色洪流，滚滚向南。
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同一时间，黎阳城外隋军大营。
中军帐内灯火通明，李靖却未入睡。他站在沙盘前，手中拿着一份刚刚送到的密报，眉头微皱。
“李公，有何不妥？”值夜的张公瑾问。
“罗艺的三万铁骑，消失了。”李靖将密报递给他，“三日前的消息，他们还在河间以北五十里处。但今日探马回报，河间以北百里内，不见其踪。”
张公瑾接过密报细看，脸色渐变：“难道他回幽州了？”
“不。”李靖摇头，“若是回幽州，必有迹可循。三万骑兵，一人双马，行军声势浩大。但探马只说‘不见其踪’，而非‘发现北撤踪迹’。”
他走到沙盘前，手指从河间移向黎阳：“唯一的可能是——他南下了，而且刻意隐匿行踪。”
“南下？他敢？”张公瑾难以置信，“我军十万之众，他三万骑兵就敢来袭营？”
“有何不敢？”李靖眼中精光一闪，“罗艺此人，我研究过。他用兵喜险，善长途奔袭。当年在幽州，他曾率三千骑夜袭突厥大营，斩首五千，生擒突厥王子。此人胆量，非常人可比。”
张公瑾急道：“那末将这就传令各营加强戒备！”
“不必。”李靖却摆手，“此刻传令，反而打草惊蛇。”
他盯着沙盘，脑中飞速推演：“罗艺若来袭营，最佳时机是黎明前，人最困乏之时。目标，必是我中军大帐。他打的是擒贼擒王的主意。”
“那我军该如何应对？”
李靖嘴角浮起一丝笑意：“他将我军当猎物，却不知，自己已入彀中。”
他召来亲兵：“传令：一、中军大帐灯火通明，但只留空帐，帐外多置旗帜；二、各营将士暗中起身，甲不离身，兵不释手，伏于帐内，不得出声；三、弓弩手埋伏于营栅内侧，听到号炮，万箭齐发；四、秦琼所部一万骑兵，伏于营外五里处，见营中火起，从后掩杀。”
亲兵记录完毕，复述无误，匆匆离去。
张公瑾敬佩道：“李公是要请君入瓮？”
“不止。”李靖走到帐外，望着沉沉夜色，“罗艺三万铁骑，是幽州精锐。若能全歼于此，幽州唾手可得。届时，窦建德孤城乐寿，覆灭在即。”
他转身：“公瑾，你也去准备。此战，我要生擒罗艺。”
“诺！”
夜色渐深，营中看似平静，实则杀机暗伏。
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寅时初，黎阳城外十里。
一片枯树林中，幽州铁骑正在休整。战马喘息着，口鼻喷出白气。士卒们默默啃着干粮，检查弓矢刀枪。
罗艺站在林边，远眺隋军大营方向。营火点点，连绵数里，中军处灯火尤其明亮，隐约可见帅旗飘扬。
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“大帅，探马回报，隋军营中一切如常，哨卫不多，似无防备。”薛万彻禀报。
罗艺点头：“李靖连战连胜，骄兵必败。传令各营，一刻钟后出发。突袭目标——中军帅帐。入营后，不惜一切代价，直取李靖首级！”
“诺！”
寅时二刻，三万铁骑出林。
没有呐喊，没有火光，只有马蹄踏雪之声。骑兵分为三队：罗艺亲率一万精骑直扑中军，薛万彻率一万攻左营，另一将领率一万攻右营，形成三面夹击之势。
距离三里时，隋军营中仍无动静。
罗艺心中掠过一丝不安，但箭在弦上，不得不发。他抽出长刀，低喝：“冲！”
“杀——！”
三万骑终于不再隐匿，齐声呐喊，如惊雷炸响，冲向隋营。
铁蹄踏碎营栅，如潮水般涌入。
但下一刻，罗艺脸色骤变。
营中，空无一人！
那些灯火通明的营帐，皆是空帐！飘扬的旗帜下，不见半个隋军！
“中计！”罗艺大吼，“撤！快撤！”
话音未落，营中突然响起一声号炮。
嘭——！
信号火箭冲天而起，炸开一团红光。
紧接着，营栅内侧，无数弩机扳机扣动声响起。
嗖嗖嗖嗖——！
箭矢如暴雨倾泻，覆盖了整个营区。这不是普通箭矢，而是特制的破甲箭，三棱箭簇在火光中闪着寒光。
噗噗噗！
冲在最前的幽州骑兵如割麦般倒下。战马惨嘶，人仰马翻。箭矢穿透铁甲，深入血肉，带出一蓬蓬血花。
“举盾！举盾！”将领们嘶声大喊。
但冲锋之势已成，前队倒下，后队收势不及，自相践踏，乱作一团。
更要命的是，营中突然火起。
不是寻常火把，而是猛火油罐被抛射而出，落地炸开，火焰四处流淌。战马惧火，惊惶乱窜，阵型彻底崩溃。
罗艺目眦欲裂，长刀连斩，拨开射来的箭矢：“不要乱！向我靠拢！向后突围！”
他毕竟是百战老将，临危不乱，迅速收拢身边亲兵，组成锥形阵，试图杀出重围。
但这时，营外传来震天喊杀声。
秦琼率一万隋军骑兵从后杀到，正好堵住幽州军退路。
“罗艺！哪里走！”秦琼大喝，挺枪直取罗艺。
两将在乱军中交手。
罗艺使刀，刀法大开大合，势大力沉；秦琼使枪，枪法灵动机变，如蛟龙出海。刀枪相交，火花四溅，转眼十余回合。
但罗艺心知不可久战。周围幽州骑兵被分割包围，伤亡惨重。若不速退，今日便要全军覆没于此。
他虚晃一刀，拨马便走。
秦琼紧追不舍。
乱军中，罗艺亲兵拼死断后，用血肉之躯挡住追兵。罗艺趁机率千余骑杀出重围，向北逃去。
天色微明时，战场渐渐平静。
隋军营前，尸横遍野。幽州铁骑伏尸万余，俘虏近两万，只有罗艺率残部千余骑逃脱。
秦琼清点战果，正要率军追击，李靖却传令：“不必追了。”
“李公，罗艺乃心腹大患，为何不追？”秦琼不解。
李靖望着北方：“穷寇莫追，何况，我本就要他逃。”
秦琼一愣，随即恍然：“李公是要放他回幽州？”
“不错。”李靖点头，“罗艺新败，损兵折将，逃回幽州后，必紧闭城门，不敢再出。如此，我可专心对付窦建德，不必分心北顾。”
他顿了顿，又道：“而且，罗艺之子罗成尚在幽州。此人年轻气盛，若知父败，或会出城复仇。届时，再设伏擒之，幽州可得。”
秦琼心悦诚服：“李公深谋远虑，末将不及。”
这时，张公瑾匆匆来报：“李公，俘虏中有幽州将领薛万彻，愿降。”
“带他来。”
片刻后，薛万彻被押到帐前。他身受数创，甲胄破损，但神色倔强，不肯下跪。
李靖打量他片刻：“薛将军，可愿归顺？”
薛万彻昂首：“败军之将，唯求一死！”
“死有何难？”李靖淡淡道，“但薛将军可曾想过，你为谁而死？为罗艺割据之私？为窦建德僭越之罪？还是为幽州百姓免于战火？”
薛万彻一怔。
“罗艺据幽州，名为御边，实为自雄。他麾下将领，多纵子弟抢掠，百姓苦之久矣。”李靖继续道，“陛下推行新政，均田减赋，百姓拥戴。你若归顺，可仍为将军，镇守北疆，保境安民，方不负男儿壮志。”
薛万彻沉默良久，终于单膝跪地：“末将愿降。”
“好。”李靖扶起他，“你既归顺，我便予你重任。幽州降卒，仍由你统领。待平定河北后，随我北上，收取幽州。”
“末将领命！”
待薛万彻退下，张公瑾低声道：“李公，此人新降，委以重任，是否”
“疑人不用，用人不疑。”李靖摆手，“薛万彻是聪明人，知道大势所趋。况且，我要用他，招降幽州守军。”
他望向帐外，天色已大亮。
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“传令全军，休整一日。后日，兵发乐寿。”
“诺！”
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两日后，二月十三。
乐寿城，夏王府。
窦建德瘫坐在龙椅上，手中战报飘落在地。他双目空洞，面如死灰。
殿中，高雅贤、刘黑闼等人垂首肃立，气氛压抑如坟。
“三万幽州铁骑一夜尽没”窦建德喃喃自语，“罗艺被擒，薛万彻降呵呵哈哈哈”
他突然大笑，笑声凄厉如夜枭。
“陛下节哀”高雅贤涩声道。
“节哀？朕哀什么？”窦建德止住笑，眼神狰狞，“朕是笑自己蠢！笑自己痴心妄想！李靖用兵如神，杨广雄才大略，朕拿什么跟他们斗？拿什么！”
他抓起案上玉玺，狠狠砸在地上。
玉玺碎裂，碎片四溅。
“陛下！”众臣跪倒。
“传令”窦建德颓然坐回椅上，“开城投降吧。”
“陛下不可！”刘黑闼急道，“乐寿城中尚有五万兵马，粮草充足，城池坚固。只要坚守，未必没有转机！”
“转机？”窦建德苦笑，“李世民被徐世绩挡在虎牢关，寸步难进。罗艺败亡，幽州不保。朕困守孤城，外无援兵，内无粮路，能守几日？一月？两月？然后呢？等城中粮尽，人相食？”
他站起身，走到殿中，望着这些追随自己多年的臣子：“诸位，朕对不起你们。当年起义，本为活命，后渐生野心，欲图大事。如今看来，不过是螳臂当车。”
他深吸一口气：“开城投降，或可保满城军民性命。若顽抗到底城破之日，鸡犬不留。”
高雅贤长叹一声，跪地叩首：“臣遵旨。”
刘黑闼还想再劝，但见窦建德心意已决，只得含泪应诺。
当日午时，乐寿城门大开。
窦建德白衣出降，率文武百官，手捧印绶，跪迎李靖大军入城。
河北二十一州，传檄而定。
李靖入城后，第一件事便是安抚民心，开仓放粮，宣布免除河北三年赋税。
窦建德被软禁于府中，等待发落。其麾下将领，愿降者编入隋军，不愿者发放路费归乡。
消息传回洛阳，满朝欢腾。
杨广下旨：封窦建德为归命侯，赐宅洛阳；李靖晋封代国公，赐绢万匹；北伐将士，各有封赏。
至此，河北平定。
但李靖知道，真正的考验，才刚刚开始。
因为就在同一天，他收到了来自虎牢关的急报：
李世民猛攻新安，徐世绩求援。
北定，而西危。
天下棋局，进入下一阶段。
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