马猴带着人，将周边的地皮搜刮一遍，在天黑前又赶了回来。
这次他们背回的藤筐里，塞满了各式各样的植物，绿的、紫的、带着泥土的根茎……林林总总，堆成了一座小山。
“公子，您瞅瞅，这回咱连蚯蚓缝都没放过！”马猴抹了把脸上的汗泥，眼睛亮晶晶地邀功。
石砚的神识，早已扫过那堆“收获”。
绝大部分，仍是普通凡草，偶有几株蕴含微弱灵气的，并非所需，且年份浅薄，药力几乎忽略不计。
他的目光，落在几株暗红色的矮草上。
这种草，他丹道记忆中有模糊印象，是一种低阶火属性辅药，绝非淬体液所需。
“辛苦了。”
石砚走上前，亲自在那堆草药中翻拣。
突然，指尖传来一丝清凉感。他发现，其中一颗药材叶片肥厚，顶端结着几颗细小蓝色浆果。
“这个，在哪里采的？”他拿起那株蓝浆草。
“就在西边崖壁底下，阴湿的地方，有一小片！”一个跟着马猴去的男兵回应。
石砚点点头，将其放在一边。又挑出另外两种，略有微弱灵气的草药。
至于其他，他挥挥手：“这些，送去灶房，看看能否食用或晾晒备用。”
希望依旧缈茫。这点东西，杯水车薪。
他的目光投向那尊，静静放置在一旁的符泥丹炉。
炉体上的银色符文，在夕阳下泛着内敛的光泽。用这个来试手，万一炸炉，代价太大。
“赵虎，去找一口厚实些的石锅来，洗干净。”
“好咧，俺这就去！”
很快，一口边缘粗厚的灰白色石锅，被架到了临时垒砌的灶台上。
“公子，您这是啥讲究？”张山疑惑道。
“炼丹非一蹴而就。先试试熬炼淬体药液，效力虽远不及灵丹，或能有些许滋养之效。”
石砚解释，将那几株略有灵气的草药，连同那株蓝浆草一并取来，“记住它们的样子和采摘地，日后或有用处。”
生火，注入清水。
石砚摒息凝神，指尖真元微吐，调控着灶下的火势。
他没有用凡火，以星辰真元为引，小心控制着温度。
水温渐升，他依次投入，处理好草药。
第一次尝试，火候稍猛，水沸过快，草药刚投入便烂成一团，药力尚未析出，便散发出一股焦糊味。
“加水，清理干净。”石砚面色不变。
第二次，他控制火势，让水温缓慢升高。
投料顺序可能有误，几种草药投入后，在锅中翻滚冲突，咕嘟作响……
最终熬出一锅粘稠糊状物，气味刺鼻而怪异。
石砚舀起一点，神识仔细探查，摇了摇头：“药性相冲，废了。
第三次，他调整顺序，先投入最温和的一种草药，慢慢熬煮，待其药性初步析出，再投入第二种……
就在投入那株蓝浆草的瞬间，锅内的药液突然“噗”地一声轻响，冒起一股淡蓝色的烟雾。
原本淡绿色的药液，迅速变得灰黑，彻底失去了所有活性。
失败……失败……还是失败。
周围安静下来，只听见柴火噼啪轻响，张山赵虎瞪着大眼满脸问号，恨不得冲上前，给他一顿胖揍。
马猴心疼得龇牙咧嘴，满眼通红，那都是他们跑断腿，才采回来的宝贝啊。
石砚闭目片刻，脑中丹道记忆飞速流转，回味《星法典》中，关于星力调和，阴阳转换的玄奥真义。
再次睁眼时，他眸中多了一丝明悟。
“再来。”
清水注入。真元控火，水温被控制在微沸的稳定状态。
他先投入了那株蓝浆草，以其微弱的寒性为基，缓慢熬煮。
时间一点点过去，石砚额角渗出细密汗珠。
以真元长时间精确控火，对心神的消耗极大。
他全神贯注，神识关注着锅内，每一分细微变化。
待蓝浆草的汁液渗出，完全融入水中，水体呈现出极淡的蓝色时，他迅速投入另外两种阳性草药。
“嗤！”
轻微的响动传来，锅内药液翻滚，颜色开始变幻。
一股浓郁的药味散发出来，带着淡淡的草木清香。
石砚手下不停，真元输出时强时弱，如同呼吸般调节着火势。
终于，当药液浓缩到只剩小半锅，色泽深沉，药香趋于内敛时，石砚猛地撤去真元，熄灭了灶火。
石锅馀温尚存，深褐色的药液微微晃动，表面光泽润泽，再无之前的浑浊刺鼻之感。
成了！
距离真正的淬体灵液，相差太过遥远。
药效斑驳，杂质众多，石砚的神识感知到，其中蕴含了一丝混合药力。有滋养肉身，缓解疲劳的微弱功效。
零的突破。
“公子，这……”张山忍不住上前一步，看着那锅药液。
石砚用一只木勺舀起少许，递给他和赵虎：“尝尝，小心烫。”
两人对视一眼，小心地吹了吹，抿了一口。
药液入口微苦，继而回甘，一股暖流缓缓散入四肢百骸，驱散了连日来的疲惫感。
“有用！”赵虎眼睛一亮，咂着嘴嚷道：“大头张你品品，这身子骨，是不是轻快多了！”
张山细细体会，挑眉嗤笑：“虎胖子你急啥！这比咱们喝过的汤药，强太多了！”
马猴迫不及待地尝了一口，咂咂嘴：“嘿，是不一样，肚子不那么饿了。”
石砚脸上，露出一丝疲惫的笑容。
他将锅中药液，小心分装到数个干净的竹筒里。
“这些，分给今日参与修炼的一批人，每人每晚服用一勺。看看后续效果如何。”
王招巡逻完毕，大步走来，恰好看到分发药液的情景。
他接过属于自己的那一竹筒，没有多问，仰头便灌了下去。
片刻后，他浓眉一挑，洪声道：“好东西，比喝酒得劲，浑身暖烘烘的，舒坦！”
药液分发时，洪缨也分得了一份。
她服用后，细细体会，对石砚微微颔首：“药力虽微，却能滋养体魄，舒缓暗伤。辛苦了。”
这是她首次对石砚的努力，做出一丝认可意味的评价。
看着几人服下药液后，精神稍振的样子，石砚心中一定。
“灵草”储备几乎消耗殆尽，为了熬炼这点药液，耗费了大量的心神和时间。
这点成就，远远不够。
他需要真正的丹炉，完整的丹方，充足的灵草。
这条丹道，他才刚刚抬起脚，迈出了微不足道的第一步。
谷外的世界，那座黑石城，以及城中的坊市和李家，必须去一趟。
药液带来的微弱效果，在曙光谷内，尤如升起了一颗七彩泡沫，刚探出头颅，便悄然破裂了。
药液很快消耗殆尽。
马猴带着人，几乎将山谷翻了个底朝天，也再难寻到足够数量的灵草。
一次加热预热中，符泥丹炉悄然裂开了一道细纹，终究是泥坯，承受不住反复的真火灼烧。
资源的困局，如同脖颈上收紧的绞索，勒得人喘不过气。
夜色下的军帐内，油灯摇曳。
石砚、王招、张山、赵虎、马猴几人围聚在一起，气氛凝重。
中间的地面上，摊放着破损的符泥丹炉，几个空竹筒和粗陋的丹方，被放在另一边。
张山一巴掌拍在大腿上：“这破炉子开瓢了！咱们这么瞎琢磨，啥时候是个头？”
赵虎把拳头攥得咯咯响：“虎胖子说得对！要是有正经丹药，哪怕是最次的，弟兄们修炼，能是这熊样？”
王招抱臂而立，声音如铁石碰撞：“谷外尽是朝廷的狗腿子，探头就是死。可缩在这里，没刀没药，同样是等死。”
他看向石砚，“公子，得拿个章程出来。”
石砚的目光扫过众人，最终落在马猴身上：“我们不能坐困愁城。必须出去。”
“出去？”马猴一惊，“公子，谷外可全是……”
“我知道。”石砚打断他，“所以不能硬闯。我们需要伪装，需要悄无声息地渗透出去。”
他手指戳在地面上，简单划出轮廓：“组建一支小型商队，或伪装成深入鸿蒙山，采集山货的山民。”
“我们的目标，是黑石城！它距离最近，可能有修真资源。”
“商队？”张山眉头紧锁，“风险太大了。一旦被识破……”
“所以人选必须精干，机敏远胜于勇武。”石砚的目光，再次定格在马猴身上。
“马猴，你心思活络，熟悉山林，懂得变通，这次需要你出马。”
“马猴队长机敏，确是合适人选。”洪缨看向马猴，语气严肃，“切记，坊市龙蛇混杂，莫要露白，安全第一。”
她的补充和建议，使得商队计划更加周密。
石砚看向她，两人目光交汇，均看到了对方眼中的慎重，还有对此次行动成功的期望。
马猴咽了口唾沫，脸上收起惯有的跳脱神色，取而代之的，是一种前所未有的紧张和凝重。
“俺……俺去！”他挺了挺瘦小的胸膛，“可是公子，俺们拿什么换？那些皮子山货，坊市里的人，根本瞧不上眼。”
石砚取过一个小布袋，倒出里面寥寥几块碎灵石。
灵石仅有指头大小，色泽暗淡。意外的是，另有六根“雾隐金莲”，发出淡淡金光。
这雾蜃凄息之地的伴生物，蕴含着精纯的水雾灵气，极为珍稀。
“这是我们截止目前，最能拿得出手的东西。尤其是这个，”他拿起一根雾隐金莲，“价值远胜那些低级丹药。”
“切记，怀璧其罪，不可轻易示人，注意打探有用消息。”
“主要交易，还是依靠山货皮毛。我们迫切的是，创建稳固换取所需物资的渠道。”
“丹炉和丹方，需伺机而动。”
他取出两枚“星辉护符”递给马猴：“带两个人前往，这护符，出谷、回谷，全靠它，绝不可丢失。”
马猴郑重接过玉符，摸出上次分发的那枚，一起紧紧攥在手心。
“此行目的有三：尽可能换取盐铁布匹等物资；打探丹炉和丹方价格；搜集外界的情报，特别是官军的动向。”
王招沉声道：“我带一队人马，在你们出谷后，于外围险要处潜伏接应。若遇紧急情况，以响箭为号。”
“一旦你们深入敌境，我能做的也有限。”这是最后的一道保险。
石砚点头：“若事不可为，立刻撤回。物资可以再想办法，人必须回来。
他看向马猴：“记住你的身份，你是山民，什么该说，什么不该说，遇到盘查如何应对，都要想清楚。”
马猴重重点头，将石砚的每一句叮嘱，都刻在脑子里。
“准备好你们要带的山货皮毛，明日黎明出发。”
众人散去，各自准备。
帐内只剩下石砚一人。
他走到帐外，望向漆黑的山谷入口，那里有天然的毒障和雾蜃守护，也隔绝了与外界的联系。
这一次派遣，是一场豪赌。
赌马猴的机智，能否骗过外面的敌人，赌那小小的坊市，能有他们需要的东西，赌车凡的大军，尚未将鸿蒙山彻底锁死。
曙光谷的未来，系于这支小小的商队之上。