皇帝那句“废为庶人，迁居冷宫，非死不得出”的旨意，如同最后的丧钟，在乾元殿内，也在——曾经的太后，如今即将被剥夺一切尊荣的庶人耳中，轰然敲响。
有那么一瞬，太后完全僵住了。她瘫坐在冰凉刺骨的金砖上，赤着的双脚能感受到地面传来的、仿佛能冻结灵魂的寒意。披散的白发黏在泪痕狼藉的脸上，额前那块因重重磕碰而变得青紫淤血的伤痕，此刻正传来阵阵钝痛。但这些肉体上的不适，远远不及心中那瞬间崩塌的世界带来的、灭顶般的绝望与冰冷。
废为庶人……冷宫别院……非死不得出……
这几个词在她脑海中反复回荡、撞击，每一个字都像淬了毒的冰锥，扎穿她最后一丝幻想。她不再是高高在上、垂帘听政的太后，不再是皇帝的生母，甚至不再是一个有名字、有身份的人。她将变成史书上可能被寥寥几笔带过、甚至被彻底抹去的罪妇柳氏，在一个比冷宫更偏僻、更荒芜的“别院”里，像一块被丢弃的破布，慢慢腐烂、发臭，直至死亡将她带走，而外界不会泛起一丝涟漪。
不！绝不！她，从一个小小的秀女，一步步爬上贵妃之位，在先帝后宫倾轧中存活下来，甚至间接促成了自己儿子的登基，以太后的身份执掌权柄十余年！她怎么能接受这样的结局？！怎么能在那个暗无天日的地方，像最卑贱的宫人一样默默死去？！
极致的恐惧与不甘，如同毒蛇的信子，舔舐着她即将崩溃的神经。然而，与之前那种歇斯底里的疯狂不同，这一次，一种更阴冷、更狡诈、属于后宫生存本能的东西，在绝望的灰烬中悄然复燃。
她不能硬扛了。皇帝的旨意已下，当着满朝文武的面，金口玉言，无可更改。萧烬和那个妖女势头正盛，证据如山，她已无力从国法层面反驳。
那么，只剩下最后一条路——利用她作为“母亲”这个唯一剩下的、或许还能刺痛皇帝的身份，进行最后的情感绑架，博取同情，搅乱局面！哪怕不能完全脱罪，哪怕只能争取到稍好一点的处境（比如软禁在条件稍好的宫室，保留最低限度的供应和尊严），哪怕只是让皇帝在处置柳家时稍存一丝手软，为哀家留下一星半点的血脉……也值得一试！
而“病”，尤其是被“刺激”引发的、看起来危在旦夕的“急病”，永远是后宫女人最有效、也最难被完全驳斥的武器。真病假病不重要，重要的是“看起来”像，重要的是能在皇帝心里种下“母亲是被逼的、是可怜的、万一有个三长两短你便是逼死生母”的这根刺！
电光火石之间，这些念头在柳氏混沌而绝望的脑海中闪过。她不再哭喊，不再咒骂，甚至连脸上那怨毒的表情都迅速收敛起来，取而代之的是一种极度哀戚、极度脆弱、仿佛灵魂被抽空般的麻木与灰败。
她依旧瘫坐在那里，身体却开始细微地、不易察觉地颤抖起来，像是秋风中最后一片挂在枝头的枯叶。她的眼神变得空洞，失焦地望着御座的方向，却又仿佛什么也没看见，嘴唇微微翕动，发出极轻的、梦呓般的呢喃：“陌城……我的皇儿……你好狠的心……娘的心……好痛啊……”
她的声音气若游丝，带着一种濒死般的虚弱，与刚才那尖厉的哭嚎判若两人。她一边呢喃，一边缓缓抬手，捂住了自己的心口，手指用力地揪紧了那单薄的素白中衣，指节发白，仿佛正承受着巨大的痛苦。
“母后……不，你……”萧烬皱眉，看着她这突如其来的变化，心中警铃微作。他见识过太多战场上的诡计，也深知后宫手段的阴狠。这看似脆弱无助的姿态，背后可能藏着更深的算计。
陆清然也微微眯起了眼睛。作为法医，她对人体生理反应和伪装有着远超常人的敏锐。柳氏此刻的表现，有些细节过于“标准”，比如那捂住心口的手，颤抖的频率和幅度，与其说是突发心疾的生理性颤抖，不如说更像一种刻意控制的、表演性的战栗。但她没有立刻出声，只是冷静地观察着。
废太后对周围的反应恍若未觉，她的表演在继续，并且迅速“升级”。
她的呼吸开始变得急促而浅薄，胸口剧烈起伏，仿佛每一次吸气都无比艰难。苍白的脸上，那层灰败之色似乎更重了，额角甚至渗出了细密的、冰冷的汗珠（这倒是真的，源于极度的恐惧和用力表演）。她揪着心口的手越来越用力，身体开始无法控制地向前蜷缩，喉咙里发出“咯咯”的、像是喘不上气的声音。
“呃……嗬……皇……皇儿……”她艰难地抬起另一只手，颤抖着伸向皇帝离去的方向，眼中蓄满了泪水，那泪水顺着皱纹滑落，带着无尽的哀伤与仿佛即将永诀的不舍，“娘……娘好像……不行了……好冷……宫里……好冷啊……”
她的声音越来越低，越来越含糊，眼神也开始涣散，仿佛生命力正在飞速流逝。最后，她那只伸向虚空的手无力地垂下，身体猛地一颤，随即像是彻底失去了所有支撑，软软地、无声地向一侧倾倒下去，瘫伏在冰冷的地面上，一动不动。只有微微起伏的背脊和那极其微弱的、几乎听不到的喘息，证明她还活着。
整个乾元殿，再次陷入了一片诡异的寂静。
所有官员都目瞪口呆地看着这一幕。前一刻还在哭喊咒骂的太后，转眼间就如同风中残烛般“奄奄一息”，这转变太过突然，太过戏剧性。许多人心中瞬间升起了怀疑——这是真的被打击过度、突发恶疾？还是……演的？
但怀疑归怀疑，没人敢说出来。毕竟，那是皇帝的生母，万一真的是被刺激得旧疾复发、命在旦夕呢？谁敢赌？何况，她此刻的模样，确实凄惨可怜到了极点，那身单薄的中衣，赤着的双脚，披散的白发，额头的淤伤，无一处不透露着“被逼至绝境”的悲凉。即便是装的，这份对自己如此狠厉的“表演”，也足以让人心头泛起复杂的滋味。
高无庸和几名慈宁宫的旧人，已经吓得魂飞魄散，跪在地上连连磕头，却不知该如何是好。
皇帝萧陌城的身影，在即将完全没入通往内宫甬道的阴影前，几不可察地顿住了。他没有回头，但宽阔的背脊却明显僵硬了一瞬。那气若游丝、充满绝望与眷恋的呼唤，像一根冰冷的针，刺破了他刚刚用尽全力筑起的、名为“帝王决断”的冰冷外壳，精准地扎在了他最柔软、最血淋淋的那处伤口上。
那是他的母亲。
那个曾经抱过他、哄过他、在他生病时守过他、在他登基时为他加冕的母亲。
如今，正衣衫单薄、蓬头垢面地倒在冰冷的地上，口口声声唤着他，仿佛下一秒就要咽气。
理智在咆哮：她在演戏！她在用最卑鄙的情感绑架试图翻盘！她纵容甚至参与了弑君，她对你下毒，她不配为母！
可情感，那源自血脉、源自无数童年记忆的情感，却像汹涌的暗流，疯狂冲击着理智的堤坝。那声“娘好像不行了”，那声“宫里好冷”，像魔咒一样在他耳边回响。他能感觉到自己刚刚平息下去的、那亲手将生母推入绝境的罪恶感和剧痛，正随着身后那“濒死”的喘息声，再次疯狂翻涌上来，几乎要将他吞噬。
他的手指深深掐入了掌心，指甲陷进肉里，带来尖锐的刺痛，试图用这肉体的疼痛来对抗内心的风暴。他不能回头！不能心软！回头，就意味着前功尽弃，意味着对父皇的背叛，对国法的践踏，对无数冤魂的漠视！
可是……万一呢？万一她真的……真的承受不住打击，突发恶疾？御医说过，她近年心脉也不太好……如果她就这么死在这里，死在刚刚被他下旨废黜之后，死在这满朝文武面前……史官会如何记载？天下人会如何议论？他萧陌城，岂不是要落得一个“逼死生母”的千古骂名？纵然他有千万理由，这“孝道”二字，便是他永远无法洗脱的污点！
皇帝的背影，在阴影与光亮的交界处，微微颤抖起来。那是内心激烈交战的外在体现。
陆清然将这一切看在眼里。她看到了皇帝的动摇，也看到了地上废太后那“完美”却又透着几分刻意（在她眼中）的表演。她知道，必须有人来打破这个僵局，必须有人用无可辩驳的方式，揭穿或至少验证这场“急病”的真伪，否则，皇帝很可能在极致的心理压力下做出不理智的让步，让之前所有的努力付诸东流。
她深吸一口气，上前一步，声音清晰而平静，打破了那令人窒息的寂静：
“陛下，废太后突发急症，情况未明。为防万一，也为了公允，请准许微臣，以法证司之法，先行查验。”
她的话，说得十分巧妙。不是直接说“她是装的，我来揭穿”，而是说“情况未明，为防万一，先行查验”。既给了皇帝一个台阶，一个“关心母亲身体”的借口来介入，又将她法医的专业性摆在了台面上——由她来查验，是判断真伪、避免被欺瞒的最佳选择。
皇帝的身影，再次僵住。他没有立刻回应，但也没有继续离开。沉默，在空气中蔓延，带着沉重的压力。
倒在地上的废太后，眼皮几不可察地颤动了一下。陆清然！这个阴魂不散的妖女！她竟然想亲自查验？！不行！绝不能被这妖女近身！谁知道她会用什么妖术来“证明”自己是装的？必须让御医来！御医多少会顾忌她太后的余威（虽然已废），也更容易被她的演技和“旧疾”之说蒙混过去！
柳氏心中急转，趁着皇帝还未开口，她积蓄起一点力气，发出了更微弱、更凄惨的呻吟，身体也轻轻抽搐了一下，仿佛正承受着极大的痛苦，然后用尽力气，断断续续地、朝着皇帝的方向（她判断的方向）哀求道：“御……御医……陈院判……救……救我……皇儿……娘……娘真的……好痛……”她精准地叫出了太医署副院判，一个她知道比较胆小、容易受摆布的老太医。
果然，一直跪在旁边瑟瑟发抖的陈院判闻言，下意识地抬头看了一眼“昏迷”的柳氏，又惶恐地看向皇帝的背影，不知所措。
皇帝的拳头，攥得更紧了。柳氏指名要御医，而非陆清然，这其中的用意，他如何不明白？这更让他确信，这“急病”大概率是场表演。可是，若强行让陆清然去查验，会不会显得自己太过冷酷，连母亲“临终”前想见熟悉御医的愿望都不满足？
就在这僵持不下、皇帝内心天人交战之际——
一直沉默观察的萧烬，忽然冷冷开口，声音不大，却带着一种洞悉一切的锐利与毫不留情的冰冷：
“皇兄，既然‘她’指名要陈院判，便让陈院判去看。只是，”他话锋一转，目光如冰刃般扫向地上蜷缩的身影，“在陈院判诊脉之前，为免‘她’因情绪激动或别有用心而自伤、服毒，或做出其他干扰诊治、混淆视听之举，臣弟建议，先由宫女嬷嬷，为‘她’简单整理仪容，检查周身，确保安全无虞。”
他看向高无庸：“高公公，你是宫里的老人了，知道该怎么做。找两个妥帖的嬷嬷，手脚‘轻’点，可别‘碰伤’了这位‘废太后’。”
高无庸一个激灵，瞬间明白了萧烬的意思——这是要在御医诊脉前，先进行一番“安全检查”，实则是要搜查太后身上是否藏有能制造病状或自残的东西（比如某些药物、细针等），同时，也是用这种方式，打断柳氏的“表演节奏”，施加心理压力。
“奴婢……奴婢遵命。”高无庸连忙应下，招手叫来两名在宫中多年、经验丰富、神色沉肃的老嬷嬷。
两名嬷嬷会意，快步上前，一左一右，半搀半扶地将柳氏从地上“扶”坐起来。动作看似恭敬，实则暗含力道，控制住了柳氏的手臂和上半身。废太后心中大惊，想要挣扎，想要“昏迷”得更彻底，但嬷嬷们的手像铁钳一样，让她动弹不得，嘴里还低声说着：“娘子当心，奴婢们扶您起来，地上凉……”同时，她们的手已经开始不动声色地、快速地在废太后的袖口、腰间、衣襟内层等可能藏物的地方摸索检查。
柳氏又惊又怒又怕，她确实在袖中暗袋里藏了一小包能让人短时间内面色苍白、心悸气短的药粉（本是用来关键时刻博取同情或构陷他人的），本想伺机制造更“真实”的症状，此刻却被嬷嬷摸了个正着！嬷嬷面色不变，手指灵巧地将那小小的药包勾出，借着衣袖遮挡，迅速收入自己袖中，然后对高无庸几不可察地微微摇头，表示已无其他可疑之物。
这一过程极快，在旁人看来，只是嬷嬷在搀扶整理。
但她知道，自己的一张小底牌已经被无声无息地揭掉了！她感到一阵彻骨的寒意，以及对萧烬和陆清然那缜密冷酷手段的恐惧。她不敢再乱动，只能继续闭着眼，维持着虚弱的姿态，但身体那原本“痛苦”的颤抖，却不自觉地减弱了许多，呼吸也因为紧张而显得有些紊乱。
这一切，都被陆清然和萧烬看在眼里。陆清然心中冷笑，萧烬则眼神更冷。
高无庸见状，这才对陈院判道：“陈太医，请吧。”
陈院判战战兢兢地爬过去，跪在柳氏身旁，手指颤抖着搭上她的腕脉。他凝神细听，眉头却越皱越紧。脉象……确实有些急促紊乱，但更像是极度惊恐、情绪剧烈波动所致，而非典型的心疾危象。而且，当他试图进一步确认时，能感觉到柳氏手腕肌肉不自觉地微微绷紧，似乎在刻意控制着什么。
他额头的汗更多了。说没病？万一这位前太后真有隐疾，突然死在这里，他担不起责任。说有病？看王爷和陆司正那架势，还有刚才嬷嬷的小动作……这分明是个烫手山芋！
“如何？”皇帝的声音终于从甬道阴影处传来，依旧没有回头，但语气中的紧绷谁都听得出来。
陈院判浑身一抖，伏地道：“回……回陛下……太……废太后脉象急促紊乱，乃是……乃是因大惊大悲，情绪剧烈震荡，以致心脉不稳，气血逆乱……需……需静卧调息，万不可再受刺激……至于有无其他隐疾，臣……臣还需进一步……”
他的话含糊其辞，既不敢说没病，也不敢说有大病，只把原因归结于“情绪刺激”，给出了一个最稳妥也最模棱两可的说法。
但这对于柳氏来说，已经足够了！她立刻抓住这个机会，在嬷嬷的“搀扶”下，发出一声更加痛苦虚弱的呻吟，身体软软地靠向一边，仿佛连坐直的力气都没有了，气若游丝地喃喃：“皇儿……你听到了吗……娘……娘不是装的……娘真的……受不住了啊……你就……就不能原谅娘这一次吗……看在娘生养你一场……看在娘就要死了的份上……”
她再次将“病情”与“哀求原谅”捆绑在一起，试图用“将死之人”的脆弱，来软化皇帝的心肠。
皇帝的肩膀，剧烈地颤抖了一下。陈院判那模棱两可却暗示“病情因情绪而起”的诊断，柳氏那凄惨无比的哀求，像两把钝刀子，同时切割着他。
他知道，这很可能依然是表演。可是，万一呢？万一那情绪刺激真的引发了严重的后果呢？陈院判不敢保证没有隐疾。而且，柳氏此刻的模样，确实凄惨到了极点，那声声哀求，也确确实实刺痛着他身为儿子的心。
他该怎么办？是冷酷到底，坚持原判，冒着“逼死生母”的风险？还是……稍作退让，至少让她在“病中”得到稍好一点的安置，也算是全了最后一点母子情分，堵住天下悠悠之口？
就在皇帝内心那根弦绷紧到极致，几乎要断裂的刹那——
陆清然清冷的声音，再次响起，如同冰泉注入滚油：
“陛下，微臣有一言。无论柳氏病情真假，其涉及先帝被害一案，乃是重犯。按律，重犯患病，当于特定监所由指定医官诊治，以防串供、自戕或借病脱罪。如今既已废为庶人，更应依律处置。陈太医既已初步诊视，可令其随行，于冷宫别院中继续观察诊治。至于其他……”
她顿了顿，目光平静地扫过柳氏瞬间僵硬了一瞬的身体，声音斩钉截铁：
“国法如山，案情未清。陛下方才旨意，已是念及旧情，格外开恩。若再因‘病’更改，恐令国法蒙尘，令先帝在天之灵不安，更令天下人以为，皇家之事，可因一人之‘病’而朝令夕改。请陛下三思。”
陆清然的话，如同当头一盆冰水，浇灭了柳氏最后一丝幻想，也给了皇帝一个最坚固的、基于“国法”和“案情”的支点。
她不是在劝皇帝不顾母亲“死活”，而是在提醒皇帝：你是皇帝，你首先需要对国法负责，对案情负责，对天下人有所交代。母亲的“病”，不能成为凌驾于国法之上的理由。你可以让她得到医治（甚至指定御医跟随），但这与执行判决、将其迁入冷宫，并不矛盾。
皇帝紧绷的背影，终于缓缓地、一点一点地松弛下来。那是一种从极致内心挣扎中解脱出来的、带着无尽疲惫的松弛。
他依然没有回头。
但他低沉沙哑、却重新变得清晰坚定的声音，传了出来：
“依陆司正所言。陈院判，你随高无庸，一同送柳氏前往冷宫别院。一应诊治，由你负责。朕，只要一个清楚明白的结果。”
“至于其他旨意，一概不变，即刻执行。”
说完，皇帝不再有丝毫停留，迈着沉重却决绝的步伐，彻底消失在了内宫的阴影之中。
废太后靠在嬷嬷身上，听到这最后的宣判，只觉得眼前一黑，最后一丝力气也消散了。这一次，不是装的。是真正的、万念俱灰的绝望。
她知道，她输了。彻彻底底地输了。连最后这装病博取同情、试图扰乱皇帝判断的垂死挣扎，也在陆清然那冷静到残酷的“依法论事”和萧烬缜密的防备下，被无情地挫败。
等待她的，只有那座象征着彻底失败与无尽屈辱的——冷宫别院。
她缓缓闭上了眼睛，两行浑浊的泪水，无声滑落。
而乾元殿内，这场惊心动魄的朝会，随着皇帝的最终离去和废太后的被押走，终于落下了帷幕。但所有人都知道，真正的风暴，或许才刚刚开始——在西北的边关，在持续深挖的“蛛网”之中，在这座刚刚经历了剧变的宫廷内外。