西北军情急报，如同投入滚油的一瓢冰水，瞬间让刚刚因从犯崩溃、证据确凿而稍显“明朗”的乾元殿，再次陷入了一种更加紧绷、更加危险的寂静。
玉门关！张横！哗变！戎狄异动！
每一个词，都像一把重锤，狠狠砸在皇帝萧陌城的心口，也砸在殿内每一个尚有思考能力的官员心头。刚刚似乎被“蛛网”和柳弘弑君案暂时凝聚起来的注意力，瞬间被这突如其来的、关乎国本存亡的边关危机撕裂、牵扯。
萧烬的瞳孔骤然收缩，周身那股刚刚因朝堂胜利而稍有收敛的肃杀之气，再次升腾！玉门关是西北门户，张横是柳弘旧部，刚刚还从“红鹞”供词中得知其接收过毒药原料……此刻哗变失踪，戎狄同时异动南下，这绝非巧合！这分明是柳弘余孽在朝中事发后，狗急跳墙，试图勾结外敌，制造边境大乱，甚至……意图颠覆朝廷！
“皇兄！”萧烬霍然转身，面向皇帝，声音急促而果决，“张横哗变，必与柳弘余党有关！戎狄异动，恐是里应外合！臣弟请旨，即刻率玄甲卫驰援西北，平定叛乱，抵御外寇！”
皇帝扶着御座扶手，身体因这接踵而至的打击和剧烈的情绪波动而微微摇晃，脸色比刚才更加苍白，唇边甚至又溢出了一丝暗红的血痕。他死死盯着那跪地禀报、浑身浴血的校尉，胸膛剧烈起伏，每一次呼吸都带着破风箱般的嘶哑声响。边关告急，刻不容缓！他比任何人都清楚西北的重要性，更清楚此刻派萧烬这位军中战神前去，是最稳妥、或许也是唯一的选择。
然而，就在他即将开口准奏的瞬间——
“皇儿！我的皇儿啊——！”
一声凄厉绝望、带着无尽哀恳与哭腔的呼喊，陡然从乾元殿侧后方、通往内宫的甬道深处传来，打断了皇帝即将出口的旨意，也再次撕裂了殿内紧绷的气氛！
是太后的声音！
她不是已经被高无庸“送”回慈宁宫“静养”了吗？怎会又出现在这里？而且听这声音，竟是完全不顾仪态、近乎撒泼哭嚎般地冲了过来！
众人惊愕望去，只见那甬道之中，太后竟然去而复返！她不再是方才那全套仪仗、华服朝冠的威仪模样，甚至连那身明黄常服都已不见，只穿着一身素白色的中衣，披头散发，赤着双脚，脸上脂粉被泪水冲刷得沟壑纵横，双眼红肿如桃，全然没有了半分太后的尊严与体面，就像一个最普通、最绝望的、即将失去一切的老妇人，跌跌撞撞地扑进殿来！
她身后跟着试图阻拦、却满脸惶恐无奈的高无庸和几名慈宁宫太监嬷嬷。
太后一进大殿，目光便死死锁定了御座上的皇帝，对周围的一切，包括萧烬、陆清然、满朝文武，甚至那刚刚禀报的校尉，都视若无睹。她推开试图搀扶她的高无庸，用尽全身力气，踉跄着扑向丹陛，却在台阶前被御前侍卫拦住。她也不强闯，就势瘫坐在冰凉的金砖上，仰起那张涕泪横流、憔悴不堪的脸，朝着皇帝伸出颤抖的双手，发出撕心裂肺的哭喊：
“皇儿！陌城！我的儿啊！你不能……你不能听信谗言啊！柳弘或许有错，或许贪权，可他……他说过不会毒害先帝？怎么会啊！那都是有人要害他！要害我……和柳家！要害……哀家啊！”
她一边哭喊，一边用额头重重磕碰着地面，发出“咚咚”的闷响，很快额前便是一片青紫：“你看看母后！你看看母后如今的模样！哀家是太后！是你的生身母亲啊！你就忍心……忍心看着看着你母后的娘家被满门抄斩，看着哀家……哀家孤零零一个人，在这冰冷的宫殿里等死吗？！”
她的哭诉，充满了母亲对儿子的情感绑架，充满了对“娘家”覆灭的恐惧，也充满了对自身权势地位即将彻底崩塌的绝望。她刻意避开了所有具体的证据和逻辑，只反复强调“亲情”、“母亲”，试图用这最原始、也最难以割舍的伦理纽带，来动摇皇帝刚刚做出的、冷酷的裁决。
“母后！”萧烬厉声喝道，眼中既有愤怒，也有一丝不忍目睹的痛楚，“铁证如山！人证物证俱在！弑君叛国，罪无可赦！您此刻如此，于事无补，徒惹……”
“你闭嘴！”太后猛地扭头，恶狠狠地瞪向萧烬，眼神怨毒如毒蛇，“萧烬！都是你！是你勾结这个妖女，处心积虑要害哀家！，要害死哀家！你是记恨！记恨当年先帝更看重你，记恨哀家没有立你为太子！你是要为你那短命的母后报仇！是不是？！”
她又将矛头指向了萧烬的“私心”和“报复”，试图将一场国法审判再次拉入后宫争斗、兄弟阋墙的泥潭。
“太后！”陆清然上前一步，声音清冷而坚定，试图将话题拉回正轨，“弑君一案，证据确凿，逻辑严谨，非私怨可定。陛下乃天下之主，当以国法为重，以江山社稷为重！此刻边关告急，更是需要陛下乾纲独断之时！”
“你算什么东西？！也配在哀家面前说话？！”太后像被踩了尾巴的猫，尖声嘶叫，指着陆清然，指甲几乎要戳到她的脸上，“妖女！祸水！就是你！用这些妖术蛊惑皇帝，离间我们母子！没有你，烬儿不会这么绝情！皇帝也不会这么狠心！哀家要撕了你这张蛊惑人心的脸！！”
她状若疯狂，竟要起身扑向陆清然，被侍卫死死按住。
“够了！”
一声低沉沙哑、却蕴含着无边疲惫与极致痛楚的怒喝，从丹陛之上传来，压过了太后所有的哭喊与嘶叫。
皇帝萧陌城，不知何时已重新坐回了御座。他没有看太后，也没有看萧烬或陆清然，只是低垂着头，单手用力按压着剧烈疼痛的太阳穴，另一只手则死死攥着扶手，手背上的血管根根凸起，如同扭曲的蚯蚓。
殿内瞬间安静下来，只剩下太后压抑的抽泣声和皇帝粗重艰难的喘息声。
良久，皇帝才缓缓抬起头。他的脸色灰败，眼窝深陷，短短片刻，仿佛又苍老了十岁。但他的眼神，却不再有之前的剧烈波动，而是沉淀下一种深不见底的、混合着悲哀、决绝与无边沉重的幽暗。
他缓缓转动眼珠，目光先是落在瘫坐在地上、仰头望着他、眼中满是哀求与最后一丝期盼的太后——他的生身母亲。这张脸，曾在他年幼时给予他温暖与庇护，曾在他登基时以母亲和太后的双重身份给予他支持（哪怕是带着控制和利益交换的），也曾在他被病痛折磨时，流露出“担忧”与“关切”（哪怕那关切背后是毒药）……这是他的母亲，血浓于水。
然后，他的目光，缓缓移开，落在了长案上那堆如山铁证之上——先帝遗发的检验报告、土壤分析图表、清风带血的图画、柳府的暗账、“鹞子”的供词和证物……还有那刚刚送来的、沾染着校尉鲜血的西北急报。这些，代表着十五年前父皇被毒杀的冤屈，代表着被“蛛网”戕害的无辜性命，代表着被柳弘及其党羽蛀蚀的江山社稷，更代表着此刻边关燃起的烽火与万千将士百姓的生死！
一边，是生母的哭求，是亲情的羁绊，是“孝道”这座沉重的大山。
另一边，是父皇的血仇，是国法的尊严，是天下苍生的安危，是萧氏江山能否延续的重担。
皇帝的胸膛剧烈起伏着，喉头不断滚动，仿佛有什么东西要冲出来，又被他死死咽下。他的目光在太后与铁证之间反复徘徊，每一次移动，都像是在用钝刀子切割自己的心肝肺腑。额头上渗出细密的冷汗，顺着苍白的脸颊滑落，滴在明黄的龙袍上，晕开一个个深色的圆点。
他能感受到太后那绝望而期盼的目光，像火焰一样灼烧着他的良心；他也能感受到那堆铁证散发出的、冰冷而坚硬的重量，像冰山一样压在他的脊梁上。
他想起了父皇临终前握着他的手，那冰凉的温度和未尽的话语；他想起了自己这些年来被头痛眩晕折磨的痛苦，以及那些汤药里隐秘的毒；他想起了芸娘可能沉尸的枯井，想起了陆文渊流放路上可能遭遇的截杀，想起了那些被“蛛网”吞噬、无声无息消失的女子；他想起了此刻玉门关可能正在发生的厮杀与鲜血……
他是皇帝。
他先是皇帝，然后才是太后的儿子，才是萧烬的兄长，才是这芸芸众生的君王。
这个认知，如同最残酷的刑罚，一遍遍凌迟着他此刻脆弱不堪的神经。
太后看着他眼中那剧烈挣扎的痛苦和逐渐弥漫开的冰冷绝望，心中那最后一丝侥幸也如同风中残烛，摇曳欲灭。她知道，儿子在权衡，在痛苦地抉择。她必须加上最后一把火！
“陌城……”太后的声音忽然变得异常轻柔、哀婉，充满了母亲特有的、令人心碎的脆弱，“你忘了……忘了你小时候，发烧难受，是谁整夜整夜抱着你，给你哼歌？忘了你第一次学走路摔倒，是谁心疼得掉眼泪，给你呼呼？忘了先帝责罚你时，是谁跪在殿外为你求情？忘了你登基那日，是谁亲手为你戴上冠冕，对你说‘我的皇儿，定会成为一代明君’？”
她用最柔软的回忆，攻击皇帝最脆弱的情感防线。“母后或许有错，或许被柳弘蒙蔽，或许……对你不够好。可母后对你的心，从来是真的啊！你就不能……看在母子一场的情分上，给哀9家……给母后……留一条活路吗？哪怕……哪怕只是留下几个未成年的孩子，给哀家留一点血脉香火？算母后……求你了！”她再次重重磕头，额上的青紫变得淤血发黑，声音哀戚得令人不忍卒听。
皇帝的呼吸猛地一窒，眼眶瞬间变得通红，一层水汽不受控制地弥漫上来。那些儿时的画面，因为母亲的提及而鲜活起来，带着温暖的色调，冲击着他此刻冰冷坚硬的心防。
萧烬紧紧握住了拳，别开了脸。陆清然抿紧了唇，她知道，这是皇帝必须独自跨越的心障，外人无法置喙。
时间，仿佛在这一刻凝固。
每一息，都漫长如同一个世纪。
终于，皇帝缓缓地、极其缓慢地闭上了眼睛。两行滚烫的泪水，从他紧闭的眼角滑落，无声地没入鬓角，留下两道湿痕。
当他再次睁开眼时，眼中的所有挣扎、痛苦、水汽，都已消失得无影无踪。只剩下一片深不见底的、如同古井寒潭般的平静，和一种令人心悸的、属于帝王的绝对冷酷。
他没有再看太后，而是将目光投向了殿外，投向了西北的方向，仿佛能穿透重重宫墙，看到那片即将被战火点燃的土地。
他的声音，沙哑得几乎破碎，却异常清晰、异常平静，平静得让人毛骨悚然，响彻在死寂的乾元殿中：
“朕，是皇帝。”
“父皇被毒杀，是国仇。”
“江山被动摇，是国难。”
“边关起烽烟，是国危。”
他一字一顿，每一个字都像是用尽了全身力气，却又重若千钧：
“国仇，不可不报。”
“国难，不可不恤。”
“国危，不可不急。”
他顿了顿，仿佛要将胸腔里最后一丝多余的情感都挤压出去，然后，用那种平静到极致的语调，宣判：
“柳弘弑君叛国，罪证确凿，虽死难恕。着，依前旨严办，不得有误。柳氏九族，依律处置，以儆效尤。”
“太后……”他念出这两个字时，声音几不可察地颤了一下，但立刻恢复平稳，“……柳氏，涉事不明，纵容亲族，有失察之过。即日起，褫夺太后尊号，废为庶人，迁居……冷宫别院。非死，不得出。”
废为庶人！迁居冷宫！非死不得出！
这比之前的“静养”更加严厉百倍！这是彻底剥夺了太后的身份、地位和自由，将她打入最底层，在最冰冷孤寂的地方了却残生！
太后如遭雷击，猛地僵住，连哭都忘记了，只是瞪大了一双空洞绝望的眼睛，死死地看着御座上那个熟悉又陌生的儿子，仿佛第一次认识他。
皇帝却不再给她任何目光。他转向萧烬，声音陡然变得急促而有力，带着不容置疑的决断：
“萧烬听旨！”
“臣弟在！”萧烬单膝重重跪地。
“朕命你为西北道行军大总管，持天子剑，总领西北一切军政要务！率玄甲卫精锐，并节制北境诸军，即刻出发，驰援玉门关！平张横之乱，御戎狄之寇！凡叛国投敌、里通外国、祸乱边关者，无论何人，先斩后奏，格杀勿论！”
“臣，领旨！”萧烬的声音斩钉截铁。
皇帝又看向陆清然和顾临风：“陆清然，顾临风！”
“微臣在！”两人躬身。
“朝中柳党余孽及‘蛛网’清查之事，交由你二人会同三司，继续严办！务必查清所有涉案之人，理清所有罪证！朕，要一个清清楚楚、明明白白的交代！”
“臣，遵旨！”
一连串的旨意，果断、冷酷、条理清晰。皇帝在极致的痛苦与挣扎之后，终于做出了他的选择——一个皇帝的选择。
他选择了江山社稷，选择了国法尊严，选择了为父皇报仇，选择了对天下苍生负责。
哪怕，这个选择的代价，是亲手将自己的生母推入万劫不复的深渊，是在自己鲜血淋漓的心口上，再狠狠剜下一块肉。
下完所有旨意，皇帝仿佛用尽了最后一丝力气，身体晃了晃，几乎要从御座上滑落。旁边的御医和高无庸慌忙上前搀扶。
他却推开了他们，自己强撑着，缓缓站起身。他最后看了一眼瘫坐在地上、仿佛失去魂魄的“前太后”柳氏，眼神深处，终究掠过一丝极快、极深的、无法言喻的痛楚，但随即湮灭在帝王冰冷的威严之下。
他不再看任何人，在高无庸的搀扶下，转身，一步一步，艰难而决绝地，走向通往内宫的甬道。那背影，挺直，却透着一种孤绝的、令人心碎的沉重。
乾元殿内，只剩下死一般的寂静，和那一道象征着最终抉择的、冰冷而残酷的圣旨余音。
萧烬深吸一口气，眼中燃起熊熊战火与责任，他看了一眼陆清然，两人目光交汇，千言万语，尽在不言中。旋即，他大步流星，走向殿外，玄色蟒袍在身后划出凌厉的弧线。
陆清然收回目光，看向瘫软在地、已成庶人的柳氏，又看向长案上那些铁证，眼神重新变得专注而冷静。
风暴远未结束。朝堂的清洗需要继续，边关的烽火需要平息，而她和萧烬各自的道路，也将在不同的战场上，继续延伸。
皇帝的抉择，为这一切，拉开了新的、更加波澜壮阔的序幕。