“暗影巡游者”在锈色的尘埃云中缓缓穿行，如同潜入一片粘稠、锈蚀的金属海洋。能见度降至不足百米，即便开启高功率探照灯，光束也会被弥漫的金属微粒迅速散射、吸收，变成一团昏黄模糊的光晕。传感器阵列持续发出遭受干扰的警报，光学、电磁、引力探测均大幅失效，唯有规则扫描还能勉强穿透部分尘埃，但范围也被压缩到极限。
舰桥内，所有人都紧绷着神经。主屏幕上，代表环境的暗红色与锈黄色混杂在一起，不断翻滚涌动。偶尔有较大的金属碎块或凝结的规则残渣擦过舰体，发出令人牙酸的刮擦声。
“外部装甲腐蚀速率正在上升。”灰羽盯着数据流，“尘埃中的金属微粒带有强烈的规则惰性和……某种‘锈蚀’特性，它们在缓慢渗透护盾的能量场，直接作用于舰体材料。照这个速度，外层附加装甲最多还能坚持四十小时。”
“继续监控。优先保障引擎、生命维持系统和关键传感器区域的防护。”铁砧命令道，目光紧盯着林辰共享过来的共鸣感知界面。
林辰坐在舰桥增设的辅助指挥位上，双目微阖，全部心神都沉浸在“谛听者-β”构建的感知网络中。在放大器的辅助下，他对那个“回声”源头的感知越来越清晰，但随之而来的，是愈发沉重的“压力”。
那不是物理上的重力，而是一种规则层面的“凝滞感”和“结构性压迫”。就像一个人潜入深海，不仅承受水压，还感觉周围的水变得越来越粘稠、越来越趋向于固化。这片区域的规则，似乎被某种巨大的、冰冷的、精密的结构所“统御”和“束缚”，失去了自然规则应有的流畅与弹性。
“方向修正，向左偏转三度。”林辰的声音在通讯频道里响起，略显低沉，“我们正在接近一个巨大的……‘结构体’的边缘。感知反馈显示，前方的规则‘密度’和‘有序度’在急剧升高，但那种‘有序’很死板，像生锈的齿轮强行咬合。”
“结构体？”翎调取了有限的规则扫描数据，试图构建模型，“规模能估计吗？”
“非常大……远超‘暗影巡游者’的探测极限。”林辰努力分辨着感知中的信息，“给我的感觉，不像自然星体，更像……人工造物，或者某种规则具现化的巨型装置。它的‘边缘’很不规则，似乎破损严重，散发出的规则‘锈蚀’气息，就是从这里泄露出来的。”
就在这时，负责监控外部环境的夜莺突然低呼一声：“左舷发现异常！不是‘掠食者’！是……残骸？”
主屏幕一侧的画面被放大。透过浑浊的尘埃，隐约可见一些巨大、扭曲的金属结构轮廓，它们静静地悬浮在尘埃云中，表面覆盖着厚厚的、暗红色的锈蚀物，有些部分已经断裂、熔化、或者呈现出被巨大力量撕裂的痕迹。这些残骸的规模相当惊人，最小的也有数十米长，最大的堪比小型山峰。
“不是自然天体。”铁砧仔细观察着，“结构有明显的几何设计特征，但风格……非常古老，而且和已知的任何文明造物都不同。表面纹路……有些眼熟。”
翎将残骸表面的局部纹路放大，并与数据库进行对比。几秒钟后，对比结果跳出：“低匹配度，但与兰斯洛特提供的第二星图符号，以及‘虚无回廊’探测器最后图像中的几何轮廓，存在风格近似性。属于同一‘设计语言’体系。”
“又是它们……”灰羽喃喃道，“留下星图的古老文明，或者……‘保管者’？”
“保持警惕，缓慢靠近最近的一块小型残骸，进行近距离扫描和样本采集。”铁砧下令，“‘楔石’小组准备，如有必要，进行外部作业。”
“暗影巡游者”小心翼翼地调整姿态，靠近一块约百米长的、类似巨大梁柱的扭曲残骸。近距离扫描显示，其材质是一种未知的合金，虽然锈蚀严重，但内部依然检测到微弱的规则能量残留。表面刻蚀的纹路虽然破损，但依稀能看出与星图符号同源的复杂几何图案。
就在小型探测机械臂即将接触残骸表面时，异变突生！
那块看似死寂的残骸内部，突然爆发出数股暗红色的、粘稠如沥青的能量流！它们如同有生命的触手，猛地卷向探测机械臂和附近的舰体！
“警报！残骸内部检测到高活性规则异化反应！是陷阱！”夜莺惊呼。
“切断机械臂！护盾全功率！”铁砧反应极快。
然而还是慢了一步。暗红能量触手速度惊人，瞬间缠绕上了机械臂，并顺势攀附上舰船的规则护盾。护盾与能量触手接触的部位发出刺耳的滋滋声，能量读数疯狂下跌！
更麻烦的是，这仿佛是一个信号！周围尘埃云中，更多的“残骸”内部亮起了暗红色的光芒，一道道同样的能量触手或喷射出的腐蚀性“脓液”从各个方向袭向侦查舰！
“这些残骸被‘掠食者’污染了！或者被改造成了巢穴的一部分！”翎迅速分析攻击模式。
“它们被惊动了！全舰，紧急规避！火力掩护！”铁砧大吼。
“暗影巡游者”的引擎发出过载般的轰鸣，舰体做出剧烈的机动动作，险之又险地避开数道致命的能量束。规则净化炮连连开火，将逼近的能量触手烧蚀、击退，但更多的攻击从四面八方涌来。舰体不断震动，护盾光芒明灭不定。
“这样下去会被耗死！”灰羽看着快速下降的能量储备和护盾强度。
林辰强迫自己从深度感知中抽离部分注意力，聚焦于眼前的战斗。他的权限核心对那些暗红能量触手产生强烈的“界定”反应——高浓度的、具有侵蚀和掠夺本性的“异化”规则，与“掠食者”同源，但更加“惰性”和“顽固”，仿佛已经与残骸本身的金属结构和残留规则深度融合，变成了某种半死不活的“共生体”或“寄生瘤”。
“铁砧！不要攻击所有触手！”林辰快速说道，“集中火力，攻击残骸本体上规则异化反应最强烈的几个‘节点’！那些是污染的核心！用高能震荡发生器配合净化炮，打乱它的内部规则平衡！”
“明白！翎，立刻标定污染核心节点！”
翎的手指在控制台上飞舞，结合林辰共享的、对异化规则的敏锐感知，迅速锁定了最近那块残骸上三个暗红光芒最浓郁的凹陷处。
“目标锁定！”
“震荡发生器，短促脉冲，覆盖目标区域！净化炮，同步齐射！”铁砧下令。
嗡！轰！
无形的规则扰动脉冲率先抵达，那块残骸表面的暗红光芒顿时剧烈紊乱，延伸出的能量触手也出现了瞬间的僵直。紧随其后的三道净化炮光束精准地轰入三个凹陷节点！
刺眼的白光爆发！残骸内部传来一阵沉闷的、仿佛什么东西断裂崩解的“咔嚓”声。暗红光芒急速黯淡、熄灭，延伸出的能量触手如同失去力量般软垂、崩散，最终化为缕缕黑烟消散在尘埃中。那块残骸重新恢复了死寂，只是表面多了几个焦黑的坑洞。
“有效！”灰羽兴奋道。
“继续！清理出一条通道！”铁砧精神一振。
有了明确的方法，战斗效率大大提高。“暗影巡游者”不再盲目规避所有攻击，而是有针对性地进行反击，集中火力“拔除”一个个被污染的残骸节点。舰船在密集的残骸区和漫天飞舞的暗红触手中艰难穿行，如同在进行一场危险的障碍赛。
林辰一边维持对“结构体”方向的共鸣感知，一边分神辅助标记污染核心。这对他的精神力消耗巨大，额头渗出细密的汗珠。艾莉默默递过来一块高能量晶体，林辰接过吸收，感觉舒缓了一些。
就在他们逐渐清理出一条通路，即将穿越这片“活化残骸区”时，林辰的感知中，那个巨大“结构体”的方向，突然传来一阵强烈的、不规则的规则脉动！
紧接着，前方的尘埃云被一股无形的力量猛然排开，视野骤然开阔了一些。
映入眼帘的景象，让舰桥内所有人倒吸一口凉气。
那是一个巨大到难以想象的、由金属与规则晶体构成的“墙壁”！它向上、向下、向左、向右延伸，没入浓密的尘埃云深处，根本看不到边际。墙壁表面布满了无比复杂、精密、宏大的几何结构——巨大的齿轮状浮雕（有些已经断裂）、纵横交错的管道状隆起（许多已经锈蚀堵塞）、无数规律排列的六边形或三角形的凹陷与凸起（大部分黯淡无光）。整体颜色是暗沉的铁灰与铜绿，覆盖着厚厚的、斑驳的锈迹。一些地方有明显的破损和撕裂痕迹，露出内部更加复杂的、闪烁着微弱规则光芒的“结构”。
而在那巨大的“墙壁”上，布满了密密麻麻的暗红色“斑点”——那是一个个被“掠食者”污染侵蚀的“创口”！无数暗红的能量流如同血管或藤蔓，在墙壁表面蜿蜒、蠕动，有些甚至深入破损的裂缝内部。一些区域的“掠食者”活性极高，形成了类似“蜂巢”或“瘤节”的聚集体，不断蠕动着，散发出令人心悸的“饥饿”与“掠夺”意念。
这根本不是“墙壁”。
这仅仅是某个庞大到超乎想象的“结构体”冰山一角的表面！
“我的……天……”夜莺失神地喃喃道。
铁砧强迫自己冷静下来，声音干涩：“这就是……‘锈蚀峡谷’的真面目？不，这不是峡谷……这是一艘船？一个堡垒？还是一个……机械星球？”
林辰的灵魂在震颤。权限核心与眼前这恢弘、残破、被侵蚀的巨构产生了前所未有的强烈共鸣！那不仅仅是“重压”和“阻塞”，更是一种深入骨髓的“悲怆”——一种精密造物被漫长时光和可怕污染双重摧残后，发出的无声哀鸣。他仿佛能“听”到那些巨大齿轮卡死的呻吟、能量管道淤塞的叹息、以及整个结构在过重负荷下濒临崩溃的“嘎吱”声。
“共鸣源头……就在这里面。”林辰的声音有些沙哑，“这个‘结构体’……很可能就是星图指示的节点本身。或者，节点是它的一部分，甚至是它的‘核心’。”
他看向铁砧，眼中闪烁着复杂的光芒：“我们找到了。但这里的情况，比预想的……糟糕得多。”
它不仅仅是一个需要探索的遗迹。
更是一个被“掠食者”深度寄生、锈蚀、濒临死亡的……庞然巨物。
而他们的到来，如同惊扰了附着在巨兽伤口上的吸血虫群。
舰船前方，那巨大“墙壁”上的许多暗红“斑点”似乎察觉到了新的“食物”靠近，开始更加活跃地蠕动起来。一些较大的“瘤节”表面，甚至睁开了数只没有瞳孔、只有暗红光芒的“眼睛”，齐刷刷地“望”向了渺小的“暗影巡游者”。
新的危机，已然降临。