七十二小时的准备时间在极度紧张的忙碌中转瞬即逝。
“暗影巡游者”侦查舰再次进行了针对性改装。基于“虚无回廊”的经验，舰体表面额外加装了一层“抗规则同化涂层”，据称能一定程度上减缓环境对舰船规则特征的“吸收”和“漂移”。武器系统方面，除了原有的规则净化炮，又增加了两座“高能震荡发生器”，专门用于在极端规则惰性环境中制造局部的规则扰动，干扰类似“无形猎手”那样的环境化威胁。
最重要的新增设备是经过小型化改造的“谛听者-β”型共鸣放大器，以及一套强化版的“共鸣聚焦阵列-改”。前者被集成在舰桥下方的专用舱室，可以与林辰建立更稳定的深度连接；后者则替换了原有的舰首阵列，聚焦效率和能量传导性提升了百分之三十。
墨菲斯博士亲自带领团队完成了最后的调试，并将一块特制的、封装着复杂稳定算法的数据核心交给了林辰：“这是‘谛听者’的主动滤波核心，连接后能辅助你过滤掉大部分环境‘噪音’，更清晰地捕捉目标共鸣。记住，在未知区域使用共鸣放大要格外谨慎，随时注意灵魂负荷。”
林辰郑重接过。艾莉则默默地将一个装满高浓度能量结晶和应急医疗物资的背包固定在林辰的座椅后方——这是她坚持要带的“私人补给”。
夜枭小队全员状态饱满，经历了“虚无回廊”的洗礼，他们眼神中的沉稳更胜以往。织梦者和哑僧也再次随行，他们的精神防护与寂静力场在极端环境中不可或缺。此外，铁砧还从基地特种作战部队抽调了一支四人战术小组，代号“楔石”，负责舰船内部安全和高强度接舷战的支援。
出发前夜，伊莉丝在守秘者之眼的指挥中心单独会见了林辰和铁砧。
“最高议会最终批准了‘破障’行动。”伊莉丝将一份加密的授权令传输到两人的个人终端，“但附加了三个条件：第一，行动全程保持最高级别静默，非必要不与基地进行可能被截获的常规通讯；第二，如确认遭遇不可控的高维威胁或黄昏庭院主力，以保全‘钥匙’持有者为最优先任务，必要时可放弃一切其他目标立即撤退；第三，行动结束后，无论结果如何，林辰顾问需返回基地接受一次全面的、由议会指定的第三方专家组进行的灵魂与规则状态评估。”
铁砧皱眉：“第三个条件……是监察处推动的？”
“不止监察处。”伊莉丝澹澹道，“科学院理事会里也有声音，认为需要对‘钥匙’持有者进行更‘客观’的长期监控。这次行动风险高，正好给了他们提出要求的借口。不过，这都是后话。你们先安全回来再说。”
她看向林辰，目光深邃：“林辰，这次和以往都不同。你们将深入一片连守夜人都知之甚少的险地，同时面对环境、遗迹、竞争对手乃至可能被惊动的未知存在。‘钥匙’的力量是你最大的倚仗，但也可能成为最显眼的靶子。相信你的队友，也相信你自己的判断。记住，修复是目的，但生存是前提。”
“我明白。”林辰点头。他能感受到伊莉丝话语中的沉重关切。
“铁砧，”伊莉丝转向侦查队长，“船和人，都交给你了。按你的节奏来，我相信你的决断。”
“不会让您失望，长官。”铁砧挺直脊背，沉声应道。
标准时清晨06:00，“暗影巡游者”侦查舰悄然驶离磐石基地第十九号发射井，如同融入晨光的灰色幽灵，很快消失在深空之中。
这一次，没有欢送，只有少数知情者沉默的注视。远征的舰船，承载着探查、争夺与验证的重任，义无反顾地驶向那片被称为“尘湮星带·锈蚀峡谷”的未知星域。
最初的航程还算顺利。舰船进行了数次长距离跃迁，逐渐远离文明星域。舷窗外的星空变得稀疏，星际尘埃开始增多，如同航行在弥漫的灰色纱雾之中。
“‘尘湮星带’得名于这片绵延数千光年的高密度星际尘埃云。”翎在舰桥介绍着背景资料，“尘埃中混合着大量金属微粒和规则惰性残渣，对传感器和跃迁引擎都有很强的干扰。‘锈蚀峡谷’位于星带深处，具体坐标模糊，我们需要根据林辰顾问共鸣指引的大致方向，结合星图残片和历史记录，进行逐步搜索。”
林辰大部分时间都待在支援舱室——这里被临时改造成了他在舰上的专用工作间。他反复感知那微弱的“回声”方向，并通过“谛听者-β”进行初步的共鸣放大尝试，试图在航行中不断修正航向。共鸣感确实存在，但如同风中的蛛丝，时强时弱，受到星带内复杂规则乱流的严重干扰。
航行至第三天，情况开始变得不太对劲。
“检测到背景规则乱流强度正在非正常上升。”灰羽报告，盯着传感器读数，“不是局部风暴，而是整个航路区域的规则背景都在变得……‘焦躁’。就像一锅水被持续加热，还没沸腾，但已经冒起了细密的气泡。”
很快，舰船开始遭遇实际的麻烦。一次常规跃迁结束后，“暗影巡游者”刚脱离跃迁空间，就迎面撞上了一股突然出现的、强度极高的规则湍流。
舰体剧烈震荡，规则护盾爆发出刺眼的蓝白色光芒，能量读数瞬间飙升。
“稳住！调整护盾频率，抵消湍流主频！”铁砧紧握扶手，声音平稳地命令。
舰船在乱流中如同怒海扁舟，艰难地维持着航向。这不是攻击，却比许多攻击更让人难受，因为它无孔不入，持续消耗着舰船的防御能量和乘员的精力。
“不对劲。”织梦者脸色有些发白，她一直维持着最低限度的精神感知警戒，“这些规则乱流……里面混杂着一种很‘新’的扰动痕迹。不完全是自然形成，倒像是……有什么东西大规模活动后留下的‘尾迹’。”
“尾迹？”铁砧看向她。
“对。就像一大群鱼游过之后，水里会留下波动和气息。”织梦者努力描述着，“这种‘尾迹’给我的感觉……冰冷，带着掠夺性的‘饥饿’……很像‘掠食者’，但又更……‘成熟’？‘实体化’？”
话音刚落，舰桥的战术警报骤然响起！
“侦测到多个高速接近的规则扰动源！方位：左舷三十度，上方十五度！数量……十二个！速度极快！”夜莺的声音带着急促。
主战术屏幕上，十二个暗红色的光点正从尘埃云背后闪现，以惊人的速度包抄而来。它们并非完全隐形，在规则扫描下呈现出扭曲、不稳定的轮廓，大小不一，最小的也有穿梭机那么大，最大的堪比小型护卫舰。轮廓边缘不断蠕动着，散发出令人不安的暗红色光晕。
“是‘掠食者’！实体化的成熟个体！”翎立刻识别出来，“能量反应强于‘虚无回廊’的‘无形猎手’！它们发现我们了！”
“全舰一级战斗配置！规则净化炮充能！高能震荡发生器预热！”铁砧没有丝毫犹豫，“舰船加速，尝试脱离！它们数量占优，不要纠缠！”
“暗影巡游者”的引擎怒吼，试图从包围圈的缺口冲出去。但那些“掠食者”的速度更快，它们似乎完全不受规则乱流的影响，甚至能借助乱流加速，如同在自家后院般灵活。
两道暗红色的能量束从最大的那个“掠食者”前端射出，狠狠撞击在舰船护盾上。护盾剧烈闪烁，能量流失警报再次响起。
“护盾被侵蚀！攻击中蕴含高浓度规则异化毒素！”灰羽喊道。
“开火！”铁砧下令。
舰首和两侧的规则净化炮同时发射，纯白色的光束射向逼近的“掠食者”。这些成熟个体显然比“无形猎手”更耐打，被光束击中后，体表的暗红色光晕会剧烈波动、蒸发一部分，但很难一击致命。它们发出无声的、却能让灵魂感到尖锐不适的“嘶鸣”，攻势更加疯狂。
更多的暗红能量束和一种带有粘稠腐蚀效果的规则“脓液”泼洒向侦查舰。舰体不断震动，外部装甲传来被腐蚀的滋滋声。
“震荡发生器准备就绪！”夜莺报告。
“释放！全频段干扰！”铁砧吼道。
嗡——！
两道无形的、剧烈的规则扰动脉冲以舰船为中心向四周爆发。周围的规则乱流被瞬间搅得更加混乱，那些“掠食者”的动作明显一滞，体表的暗红光芒也混乱闪烁起来，似乎对这种光谱干扰相当不适应。
“就是现在！最大推力，突围！”铁砧抓住这短暂的窗口期。
舰船引擎喷吐出耀眼的尾焰，险之又险地从两个“掠食者”之间的缝隙钻了出去，冲入一片相对稀疏的尘埃云。
那些“掠食者”在混乱中调整过来，发出更加愤怒的“嘶鸣”，紧追不舍。但它们似乎对进入尘埃云有所顾忌，速度放缓了一些，只是远远吊着，如同耐心等待猎物疲惫的狼群。
“暂时甩开了，但它们还在后面跟着。”灰羽盯着雷达。
舰桥内气氛凝重。刚才的交火虽然短暂，但消耗了不少能量，护盾需要时间稳定，外部装甲也有轻度腐蚀损伤。更重要的是，这证明了这片星域不仅环境恶劣，还活跃着大量成熟的、具有攻击性的“掠食者”。
“它们不是偶然出现的。”林辰从支援舱室来到舰桥，他的脸色也有些发白——刚才他也通过“谛听者”感受到了那些“掠食者”身上浓烈的“异化”与“饥饿”规则气息，对灵魂有一定冲击。“织梦者说得对，像是被什么大规模活动惊动，或者……被吸引过来的。我们可能闯入了一片‘掠食者’活跃区，或者……靠近了它们的某个巢穴或‘饲养场’。”
“巢穴……”铁砧看向主屏幕前方那愈发浓密的、泛着金属锈蚀色泽的尘埃云，“你的共鸣指引，还有多远？”
林辰闭目感知了片刻，指向尘埃云深处：“那个方向。共鸣感比之前清晰了一点，但……那种‘重压’和‘阻塞’感也更明显了。而且，我好像还感觉到一丝……‘锈蚀’的味道？很难形容，就像是金属在时间中缓慢腐烂的那种规则层面的‘气息’。”
铁砧与翎、灰羽快速交换了眼神。
“看来，我们找对地方了。”铁砧深吸一口气，“‘锈蚀峡谷’……这名字还真贴切。所有人，做好应对更恶劣环境和更危险遭遇的准备。我们减速，以隐匿模式缓缓靠近目标区域。‘楔石’小组，加强内部巡逻，防止有小型‘掠食者’突破外层防御潜入舰内。”
命令下达，舰船表面的规则迷彩涂层亮度调到最高，引擎转为低功率静默运行，如同一条谨慎的游鱼，缓缓滑入那片泛着不祥锈色的浓密尘埃云。
能见度急剧下降。传感器也受到严重干扰，探测范围大幅缩减。只有林辰的共鸣感知，如同黑暗中的灯塔，指引着最终的方向。
未知的险地，就在前方。
而身后，那些暗红色的“掠食者”身影，还在尘埃的缝隙中若隐若现，如同挥之不去的噩梦。
真正的探索与挑战，此刻才刚刚开始。