寒夜，疏勒城南墙。
风卷着雪沫，扑打在戍卒冰冷的铁甲上。
城墙根下，几个紧裹羊皮袄、牵马踏雪而来的身影，在距城墙一箭之地便停住了。
为首的艾尔妲娅抬手示意随从留在原地，独自策马上前几步，然后勒住马，静静仰头望向垛口后隐约的人影。
她没有呼喊，只是从怀中取出一物，在晦暗的雪光下，朝着墙头缓缓举起——那并非印信，而是一截陈旧却完好的唐军制式箭杆，尾羽处，用一种独特的暗红色颜料，涂着三道细环。
墙头沉寂了片刻。
这箭杆制式是数年前安西军所用，而那三道红环，则是更早年间，某位与周边部落有过秘密约定的唐军将领所设的、极其隐秘的识别记号，非心腹或特定联络人不可知。
终于，一个沙哑低沉的嗓音从上方传来，压得很低：“来者何事？”
艾尔妲娅收起箭杆，声音同样低沉清晰，却只说了七个字：“阿悉结部，求见郭司马。”
又是一阵沉默，仿佛在权衡。
片刻后，墙头垂下一根绳索，系着的不是篮筐，而是一块木牌。一个老卒的声音道：“系在腰间，退后。”
艾尔妲娅照做，很快，城门旁那扇包铁的小侧门无声地开了一道缝。
一名老戍卒闪身而出，在她脸上停留一瞬，低喝：“随我来，莫出声。”说罢转身便引她入门，对不远处她的随从看都未看一眼。
门内是陡峭昏暗的甬道，脚步声被厚毡包裹。
穿过两道沉默的岗哨，她被引至那间窗户蒙着厚毡的土房前。
老卒在门外停步，微微颔首，艾尔妲娅推门而入。
暖意扑面，郭震正立于炭盆旁，眉头微锁，看着她解下兜帽，露出真容。
“稀客，艾尔妲娅小娘子前来，所求何事？”郭震开门见山，语气审慎。
“事关部落生死，前来寻郭司马帮助。”
“艾尔妲娅小娘子，如此夤夜冒险而来，你阿耶颉利发俟斤可知情？”
“我阿耶？”艾尔妲娅拍了拍裘袍上沾的尘土，嘴角露出丝倔强的弧度，“他若知道，我此刻便到不了这里。
他还在帐篷里，对着吐蕃人送来的最后通牒，计算着部族里还能挤出多少牛羊。
郭司马，我不是来替他做决定的，我是来替阿悉结部，寻一条活路。”
她上前一步，坐在郭震对面，目光直视。“莽布支不是征粮，是刮骨。
部落里的男人一批批被带走，说是随军，回来的不足三成。牛羊几乎被征空，这个冬天，我们已经开始宰杀战马充饥。
吐蕃人许下的空口承诺，比戈壁上的海市还要虚幻。
而唐人”她顿了顿，“至少在我们归顺时，从未让我们饿着肚子去打仗。”
郭震沉吟着，手指无意识的摸着自己的下巴。
阿悉结部的倒向，确能极大缓解城南压力，甚至可能成为一枚楔入吐蕃侧后的钉子，但风险同样巨大
艾尔妲娅正要开口，房门却被忽地推开。
江逸风挟着寒气踏入：“郭兄，弩机”话音未落，他已瞥见屋内情形。
没有任何犹豫，甚至未看清对方面容，他脚步瞬间凝滞，左手已带上门边厚毡，身形向后微缩，便要如影子般退出——那动作迅捷、安静、干脆利落。
就在门帘将合未合的一刹那，艾尔妲娅的目光如被磁石吸引，猛地钉在了那只扶着门框的手和惊鸿一瞥的侧脸轮廓上。
时间凝固。
恰克马克河湾，红柳丛后那个如惊鹿般骤然消失的唐人与眼前这闪电退却的身影，严丝合缝。
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