暮鼓响过两通，营帐外的火把已换了一轮。我仍坐在案前，袖中的“查”字纸条边缘被掌心汗浸得微潮。油纸包压在旧账本下，炭块与布条未动分毫。舆图摊开，废弃渡口那个墨点像钉子扎进眼底。
脚步声由远及近，稳而重，是老将军惯有的步调。帘子掀开，他肩上披风沾着夜露，白发束得一丝不苟。他扫了眼案上物件，又看我脸色，没问，只解下佩枪放在一旁，自己坐下。
“东线出事了？”他声音低，却字字清楚。
我把油纸包推过去，“士兵甲带回来的。老鸦岭背坡猎屋有靴印，炭灰掺铁屑黑砂，屋梁挂了这块布条，松树刻了符号。下游河滩发现四匹马的新蹄印，朝南去了。”
老将军打开油纸，捏起布条对着灯细看，又凑近闻了一下，眉头立刻锁紧。“硫磺混着硝石味，这不是寻常货。”他放下布条，转看炭块，“炼铁用的焦炭不会埋灶底，这是藏东西。烧一半就灭，怕人追气味。”
我点头，“我也这么想。和约刚签，边境松防，这时候有人往山里钻，不是走私就是探路。”
老将军手指敲了敲案边，“石渠渡过去是私道，我们封过三次，每次清完，半年内必有人重走。利太大，死人都挡不住活人贪心。”他抬头看我，“你打算怎么办？”
“不能等。”我说，“现在兵营里不少人觉得仗打完了，该歇了。可和平不是靠放哨打盹换来的。那些主战派在渤辽站不住脚，未必肯认输。若有人想坏和约，最好的法子就是让我们放松戒备，然后在边界挑事——一把火，一具尸，都能让朝廷翻脸。”
老将军缓缓起身，走到舆图前，手指顺着河道滑到废弃渡口。“这里离南线三村不到二十里，又是荒道，没人管。马蹄印往南去，说明他们不回北境，而是深入我方腹地。若真有图谋，绝不止放几把火那么简单。”
他转身面对我，“你信得过多少人？”
“营中七成是我带过的老兵，副队以上都经得起查。但普通士卒里，难保没有被人收买的眼线。所以这次调动，必须快、密、准。”
老将军沉吟片刻，“那就升戒备。明面说是例行演练，实则换防加哨。巡逻路线打乱，时间不定，暗哨增到十二处，尤其这条线——”他指了指从石渠渡到废弃渡口的山路，“每五里设一个隐哨，不用旗号，用铜铃暗记传递消息。”
我已在纸上画出行军草图，“我打算三班轮换，白日两队巡主线，夜里抽调精锐走野道。不走常路，不按时辰，让想盯梢的人摸不清规律。”
“好。”老将军点头，“训练也得跟上。别让兵油子以为只是走过场。今晚就搞一次突袭演练，模拟敌潜入水源投毒、夜袭粮仓两种情形。我要看到他们能在三刻钟内集结应变。”
我提起笔，开始拟令。“还要派人再查一趟老鸦岭。不能光靠痕迹推测，得亲眼确认有没有人还在那片活动。”
“派谁？”
“士兵甲。他去过，认得路，嘴也严。我会挑四个靠得住的，便装出发，只察不扰，速去速回。”
老将军看着我写名单，忽然道：“你信不信这回是冲你来的？”
我笔顿了一下。“先锋官虽倒，他在军中的旧部未必全清干净。渤辽那边也有人恨我坏了他们的南下计。若有人想借机报复，最好的时机就是现在——我位高权重，却又未完全掌控全局。
“那你更要小心。”老将军声音压低，“别让人抓住把柄说你借机扩权，闹出内乱。一切动作，都要落在‘为边境安危’这六个字上。”
我合上笔册，抬头直视他，“我知道。所以我不会上报长安，也不会惊动高层。这件事，由我们两个定，由基层执行。出了事，我担；成了，功劳归全营。”
老将军嘴角微动，终于露出一丝赞许。“你还记得第一年守边时，我说过什么？”
“你说，统帅最怕的不是敌人强，而是自己人松。”
“现在你懂了。”他拍了下我肩膀，“去吧，按你的计划办。我亲自去校场督训，顺便看看哪些人眼皮打架，该踢出巡防队。”
我起身抱拳，“有您在，我心里踏实。”
他摆手，“少来这套。记住，宁可多防十次，不可漏过一次。”
帐外风渐大，吹得灯焰晃了几下。我吹灭灯，将舆图卷起，塞进木匣锁好。走出帐门时，传令兵已在候着。我低声下令：“召集各队队长，一刻钟后在校场西侧偏帐集合，带笔册，不准带随从。”
传令兵领命而去。我站在台阶上，望向远处的山影。夜色浓重，星月无光，正是藏身的好时候。
校场西偏帐内，八名队长围坐一圈。我没让他们点灯，只用一盏小油灯照着沙盘。我把巡逻新图铺上去，指着几处关键位置：“从今晚起，巡防线全部调整。主道每日换两次路线，时间随机。新增三支游哨，专走野径，不得报备行程。每处暗哨配双人，交接不留空档。”
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一名队长皱眉，“将军，这样弟兄们睡不了整觉，怕有怨言。”
“我问你，”我盯着他，“你是想睡安稳觉，还是想保住命？和约签了，可敌人心没签。今天发现的痕迹就在石渠渡背后，离咱们营地不过三十里。他们能来一次，就能来第二次。若真有人半夜摸进来放火劫营，你后悔还来得及吗？”
那人低头，“属下明白了。”
“还有，”我继续说，“今夜进行突发演练。内容不提前告知，由老将军亲自监考。任何队伍响应超时半刻钟，整队罚训三天。漏报情况者，降职查办。”
众人肃然。
散会后，我单独留下士兵甲。他站得笔直，脸上泥痕已洗净，眼神清明。
“你带队，去老鸦岭再查一遍。”我把一张手绘草图交给他，“范围从猎屋开始，沿河滩往南五里，重点找新脚印、遗留物、烟火痕迹。每天傍晚回报一次，用暗语传讯，不得走明路。”
“带几个人？”
“四个。挑身手快、嘴巴紧的。记住，你们是巡查民情，不是出征打仗。见人就说是寻马的，别穿军服，别亮兵器。若发现可疑，只记不下手，立刻回撤。”
他接过图，揣进怀里。“明白。”
“还有一句，”我盯着他眼睛，“若你觉得危险，宁可放弃任务，也要活着回来。我不需要死忠，我要能带回消息的人。”
他重重点头，“是！”
半个时辰后，我站在辕门内侧，看着五道黑影悄然翻过矮墙，消失在夜色中。他们走的是东侧排水沟，避开主岗，动作熟练。
回到主帐，我铺开排班表，重新核对各队轮值。油灯烧到一半，老将军回来了。
“训练开始了？”我问。
“已经开始。”他脱下披风，“第一波警报是粮仓失火，三队反应最快，七分钟集结到位。最慢的是五队，拖了将近一刻钟，队长我已经骂了。”
“够快了吗？”
“战场上，一刻钟能死三百人。”他坐下，“但比起平时强多了。至少没人问‘是不是真的’这种蠢话。”
我苦笑，“人心一松，骨头就软。”
“所以你要一直绷着。”他说，“只要你在，这根弦就不能断。”
我们又商量了暗哨布置细节，决定在废弃渡口上游的鹰嘴崖设主观察点，视野开阔，易守难攻。另在三条岔道口埋设响铃机关，一旦有人马通过，十里外都能察觉。
谈完已是深夜。我送老将军出帐，他临走前说：“明日我亲自去东线走一趟，看看新哨位合不合适。”
“您多带几个人。”
“我带的是刀，不是摆设。”他笑了笑，转身离去。
我回到帐中，再次打开舆图。废弃渡口的墨点依旧刺眼。我拿起朱笔，在周围画了个圈，写下“重点监视”四个字。
灯芯爆了个火花。我伸手掐灭，屋里陷入昏暗。
外面巡哨的脚步声换了新的一拨，节奏不同，说明已按新规执行。我听见远处传来一阵急促的号角——是演练开始的信号。
我坐回案前，提笔写下今日最后一道命令：
“即日起，所有饮水井加设木盖锁链，非指定人员不得开启；粮仓外围增设鹿砦，夜间禁止无关人员靠近；各队每日上报伤病员名单，异常者立即隔离查因。”
写完，我将纸条封入信筒，插在案头待发。
然后我解下腰间剑，放在右手边。
吹灭灯。
静坐。
听着帐外每一阵脚步、每一次换岗、每一声口令。
直到东方泛出青灰。
太阳还没升起，但天已醒了。
我睁开眼，手仍在剑柄上。
门外传来轻微响动。
是士兵来换岗。
新的一天开始了。
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