日头升到中天，营帐里光线斜切进来，照在案角的舆图上。我坐在原位没动，笔搁着，墨已干了一圈。巡哨刚走，话也回了，东面三村告示贴完，百姓听了，没人闹事。该做的事都做了，可我心里那根弦还是松不下来。
外面操练声照常响起，刀枪碰击，脚步齐整。兵们归了队，鼓点落了地，连火盆里的灰都被清走了。一切像是稳住了，可越是这样，越让我觉得不对劲。上一章那些质疑、那些流言，来得快，压得也快，但它们不是凭空冒出来的。有人在推，风才会起。现在风停了，推的人却还没露脸。
我伸手翻开斥候日志，一页页往后翻。都是例行回报：西线无异动，南口商旅通行正常，北坡牧民迁徙未扰边防。再往前两天，也差不多。直到第三天，我在东线巡哨记录里看到一行小字：“夜见火光两处，距石渠渡约五里，非我方信号，疑为百姓焚荒。”
下面批了一句：“已遣人查，无踪迹，结案。”
我把这行字看了三遍。焚荒？这时候烧山不合适，草皮刚返青，烧了地力，来年难种。而且是在夜里点火，百姓不会这么干。就算真要开荒，也会选白天，怕走水失控。夜里点火，要么是迷路打信号，要么就是不想让人看见。
我抽出朱笔，在这条记录上画了个圈，又在旁边写了个“查”字。然后合上日志，起身走到帐门处。
门口值守的是士兵甲。他站得直，手扶刀柄，见我出来，立刻抱拳行礼。
“你带过东线巡逻？”我问他。
“回将军，上月轮值三次，走过石渠渡上下游。”
“那边有没有常住人家？”
“有几户猎户，冬天进山，春末就下山了。眼下这个时节，山里基本没人。”
“那前天夜里，有人报火光的地方，你知道是哪？”
他想了想，“应该是老鸦岭背坡，那里林密土厚，过去有些逃户藏身，后来清过一遍，就没听说还有人住。”
我点点头，“你现在挑两个靠得住的，换便装，带上干粮和水囊，去那地方走一趟。别穿军靴，别带旗号，就说你是去寻失蹄的马。”
他眼神一紧，没多问，只说：“明白。”
“记住，”我压低声音，“不许惊动任何人，也不许留下痕迹。要是发现什么不对，立刻回来报我，路上换马两次，走不同岔道。”
他点头，转身就走，动作利落，没一点拖沓。
我回到帐中，重新坐下，手指无意识敲了敲案边。炭盆早灭了，屋里有些凉。我懒得叫人添火，就这么坐着，盯着舆图上的石渠渡位置。那是个河湾拐角，两边山夹着一道窄谷，过去打仗时是运粮要道，后来太平了，就成了走私铁器的暗路。我们封过几次，抓过几拨人，可只要有利可图，总有人往里钻。
现在和约刚签，边境松了些管控，正是最容易出问题的时候。那些主战派在渤辽国内被压了一头，心里不服，会不会派人过来搅局？放把火，杀个人，嫁祸给唐军，逼朝廷撕约再打？不是没可能。
我闭眼，脑子里过着这几天的事。拓跋言走时神色郑重，和约封得严实，文书也都对过三遍。可人心不在纸上，在活人肚子里。他说他会扛住压力，可他一个人说了算吗？他背后是谁在撑腰？那些反对和谈的人，手里有没有别的棋？
正想着，帐外传来轻微的脚步声。不是传令兵那种急促步子，也不是日常巡营的节奏，而是刻意放轻、但又不敢太慢的走法。
我手不动声色移到剑柄上。
帘子掀开，是士兵甲。他脸上沾着灰，衣服蹭破了袖口，鞋底全是泥，像是赶了远路。
“将军。”他进来，低声说话，声音有点喘，“查过了。”
我指了指旁边的矮凳，他没坐，站着说：“老鸦岭背坡有座塌了半边的猎屋，门被树枝挡着，从外面看像没人来过。我们绕到后窗，看见屋里地上有皮靴印，不是咱们的制式，靴底纹是斜格加钉孔，渤地那边猎户和边军用的多。”
我点头，让他继续。
“屋里灶台还有余温，炭灰没冷透。我们扒开一看，底下埋着半截烧过的木头，里面掺了铁屑和黑砂，烧出来味道刺鼻。这不是做饭用的炭，是用来炼东西的——可能是熔铁，也可能是做药引。”
我眉头皱紧。
他又从怀里掏出一小块布条，“这是挂在屋梁上的，上面沾了点粉末，我没敢闻，包好了带回来。另外，屋后一棵松树上刻了符号，三横一竖，底下加个弯钩，像是渤地方言里的‘聚’字，但也可能是暗记。”
我伸手接过布条，打开看了一眼。颜色发褐，像是从旧衣上撕下来的。粉末看不出名堂，但那股气味隐约透出来，有点像硫磺混着腐草。
“你们动了屋里的东西没有？”
“没。除了这布条和炭块，其他都没碰。我们拍了脚印形状，记了标记位置，就撤了。出来时换了马，走的是野道，没碰上别人。”
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“有没有发现人影？或者听见说话声？”
“没有。但我们离开时，在下游河滩发现了新的马蹄印，四匹，朝南去了，蹄铁磨损不均，像是长途奔袭过的马。”
我听完，没说话，把布条重新包好，放在案角。炭块也放进去，用油纸盖了。
“你做得对。”我说，“这事只有我知道，你也别跟任何人提，包括你的同袍。回去后照常操练，别露出异样。”
他应了一声，转身要走。
“等等。”我叫住他，“你回来的路上，有没有被人跟着？”
他顿了一下，“我不确定。在第二换马点，我发现路边草丛有压痕，像是有人蹲过。我没停下，直接换了马就走。那人没追上来。”
我点点头，“那你现在回去，从侧营门进，绕校场后墙走一圈再回队列。今晚你不上夜哨。”
他走后，我一个人坐在帐里，没叫人，也没动那份证据。太阳偏西，光从斜角移到案面，把油纸包照出一个暗影。我盯着那个影子，手一直搭在剑柄上，掌心出了层汗。
外面兵还在练，喊号子的声音一阵阵传进来。和平了，他们以为仗打完了，可以松口气了。可我知道，真正的较量才刚开始。和约签了字，不代表刀就入鞘了。有些人，巴不得我们放松戒备，好趁虚而入。
我终于伸手，把油纸包推到案最里侧，用一本旧账本压住。然后提起笔，蘸墨，在空白纸上写了个“查”字。没写别的，就一个字。写完后吹干墨迹，折起来，塞进袖口。
帐外天色渐暗，炊烟升起，晚饭时间到了。我没有传饭，也没有叫人议事。我只是坐着，听着外面的声音，数着每一阵脚步的远近。
直到暮鼓响过两通，我才缓缓站起身，走到帐门处掀开帘子。风凉了，校场边上点起了火把，光影晃动，照见士兵们排队领饭，说笑打闹。看起来一切都正常。
但我清楚，有些东西已经不一样了。
我转身回帐，解下腰间剑，放在案头。然后坐下，打开舆图，手指再次落在石渠渡的位置。
这一次，我没有看边界线，而是顺着河道往下，一条支流一条支流地数过去。
数到第三条时，我停住了。
那里有个废弃的渡口，地图上没标名字，只画了个小叉。过去是私盐贩子的中转点，后来废了。没人去，也没人管。
可就在今天早上，士兵甲说，他们在下游发现了马蹄印。
方向是朝南。
我盯着那个小叉，久久没动。
然后我拿起笔，在舆图上那个位置轻轻点了一下。
墨点很小，像一滴血。
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