天未亮，营中梆子刚响过亥时末那一声，我已站在主帐外。风从背后吹来，衣角贴着铠甲片拍打后腰，手还按在剑柄上。帐帘垂着，里头没点灯，但我知道老将军向来醒得早，夜里常坐到三更才歇。我抬手掀帘，动作轻，怕惊了守夜的亲卫。
“是我。”我说。
帐内静了一瞬，接着传来木椅挪动的声音。老将军坐在案后，披着深色大氅，面前摊着边境舆图，油灯芯刚挑过，火光微颤。他抬头看我，眼神清明，不带半分睡意。
“这么早？”他问，声音低而稳。
我没有坐下，站定在案前两步远的地方。“不是早，是还没睡。”我说，“我去了一趟柳集镇。”
他眉头不动，手指却慢慢搭上了案边的枪杆——那是他多年养成的习惯，一有紧事，手必触兵。他没打断我，只等下文。
我将昨夜所见一一说清：酒肆、北地客商、三人对话，一字不落。说到“前线战败，补给断绝”时，他指节叩了下桌面；听到“主战派强推战争，谈和只为面子”，他闭了眼，片刻才睁。
“几句醉话。”他缓缓开口，“你就信了？”
“不是全信。”我说，“是这些话跟眼前的事对上了。拓跋言这几日步步紧逼，索要饮食规格、接待礼制、互市条款，越闹越狠。寻常使节求的是体面收场，他倒像是急着拿点东西回去交差。若国内安稳，何须如此？分明是背后有人盯着他，成不了事就要倒台。”
老将军没应，起身走到沙盘前。他用长枪尾端轻轻点了点西岭防线，又划过柳沟寨与石坪寨之间的通道，最后停在渤辽军营旧址上。
“你说他是在抢时间。”
“正是。”
“那我们若不给他时间呢？”
我接道：“那就由我们来定节奏。明日会谈，不必等他出招，我们先提框架——边界巡查频次、互市地点轮换、文书传递时限，三条列明，不争细处，只划底线。他若想拖，就得当众说‘我无权决’；他若硬顶，便暴露其虚张声势。只要他露怯一次，气势就落了。”
老将军听着，来回踱步。帐外风声渐紧，吹得灯焰偏斜，影子在他脸上跳动。他忽然停下，转身问我：“你真以为，他们国内乱了？”
“不敢说全乱。”我说，“但至少，主战主和两股势力正在撕扯。拓跋言是主和派出的棋子，若空手而归，不但失势，甚至可能被当作败因推出去斩了祭旗。所以他必须在我这里捞到好处，哪怕只是多开一条商道，也能成为他在朝中立足的凭据。”
老将军沉默良久，终于点头。“所以你不急于上报，是要先理清这条线？”
“是。”我说，“这种事，一句耳闻便惊动朝廷，将来查无实据，反倒损了军心。我要确认它能闭环——前线败绩、内部争斗、使者焦躁，三者环环相扣，才能作为决策依据。”
他轻叹一声，嘴角竟浮起一丝笑。“你比我当年稳得多。我二十岁带兵，听见敌营有马嘶，就想冲过去砍一圈。你倒好，听了几句醉话，还能站在这儿条分缕析。”
我没接这话，只问：“您觉得可行？”
他走回案前，拿起羽扇，轻轻摇了两下。“可行。但要做得体面。咱们是大唐边将，不是市井泼皮，不能看他急就跟着吼。得端得住架子，又要压得住势。”
“怎么端？怎么压？”
“你提框架，我来递台阶。”他说，“你说边界巡查每月两次，我就补充‘可依秋收春耕略作调整’；你说互市地点轮换，我就加一句‘以保南北通利’。话听着宽和，实则把主动权攥在手里。等他反应过来，议题早就换了。”
我点头。“只要议题是我们定的，他就只能跟着走。”
“对。”老将军目光沉下来，“这场和谈，从来就不只是谈条款。是在比谁更能沉住气，谁更看得清局。”
帐内一时安静。灯花爆了一下，我伸手捻灭，重新点亮火折子，插回墙上的铁钩。
“那就明日卯时三刻，开帐会客。”我说，“我不等他来闹，主动请他议事。”
“好。”老将军应下，“我会让传令兵提前通报各寨，就说和议有望速决，边民可望安宁。消息传出去，既是安抚百姓，也是给我们自己造势——让拓跋言知道，这边境上下，都在等着收笔签字。”
我站在原地没动。“还有一事。”
“讲。”
“士兵甲跟我去了柳集，他知道全部经过。我已经叮嘱他封口，密报也藏好了。但在您这儿说完这一遍，那情报就算正式入档。之后无论谁问起，我都认。”
老将军看着我，眼神里没有责备，只有一种老兵看新将的笃定。“你处理得当。探情要隐，定策要明。现在你知道了什么，我也知道了。接下来，该怎么做，我们心里都有数。”
我拱手：“谢老将军信任。”
他摆手，“不必谢。你是主帅，我是辅将。该是你领路的时候了。”
！我低头看向沙盘。北方边境线用红绳标出，弯弯曲曲穿过山岭河谷。昨夜我在高台上望不见它，但现在它就摆在这里，清晰可见。我伸手，在西南岭位置按了一下。
“他们想靠拖延翻身，我们就偏偏不拖。”
“那就快刀斩麻。”
“明日见面，我要让他明白——不是他来谈条件，是我们来定规矩。”
老将军没再说话，只是拿起羽扇，指向地图上渤辽使团驻地，轻轻画了个圈。
灯焰稳定地烧着，照得帐内一片昏黄。外面巡更的脚步声规律响起，一圈接一圈。一切都像平常一样，可我知道，有些东西已经变了。不再是被动应对，不再是等待对方出招。我们开始控局了。
我转身走向帐门，手搭上门帘，又停住。
“老将军。”
“嗯？”
“这一局，我们得赢在开头。”
他点头，没多说一个字。
我掀帘而出，寒气扑面。天边仍黑，但鸡鸣已断续响起，离卯时不远了。我沿着营道往自己的帐走去，脚步平稳。路上遇到两个值夜的士兵，彼此点头示意，谁也没问我去过哪儿。
进帐后，我解下佩剑，放在案头。蓝宝石剑柄在黑暗中泛着冷光。我从袖中取出那张写有“内乱可借”的纸，铺在桌上，又抽出一份空白文书，提笔写下第一条：
写完，搁笔。
窗外，第一缕灰白正从山脊线上漫上来。营地还未完全苏醒，但灶房已有动静，柴火噼啪响。再过半个时辰，整个主营就会活过来。而我要在所有人睁眼前，把今天的路走定。
我吹熄油灯，靠着案角坐下，闭眼养神。脑子里过着明日要说的话，每一个字都得准，不能重，也不能少。
帐外风止了。
地上影子不动。
一切都在等天亮。