落魂坡之战后的第十日，铁血关的晨雾中弥漫着一种令人不安的宁静。
这种宁静太过反常。
往日此时，关外的草原上应该已经能看到蛮族游骑的身影——三五个一队，在距离关隘十里左右的范围逡巡，既是为了侦察，也是一种挑衅和示威。北境军的斥候则会与之周旋，偶尔爆发小规模冲突，互有死伤。
但今天，放眼望去，草原上空荡荡的。没有烟尘，没有马影，甚至连牛羊都看不见。只有一望无际的枯黄草浪在风中起伏，一直延伸到地平线，安静得令人心悸。
李擎苍站在东侧城楼最高处，双手撑在垛口上，目光如鹰隼般扫视着草原。晨风将他花白的鬓发吹得有些凌乱，但他一动不动，仿佛一尊石雕。
副将赵康站在他身后，同样眉头紧锁：“将军，这已经是第十天了。蛮族的探子像凭空消失了一样，连平时那些牧民放牧的痕迹都看不到了。”
“不是消失。”李擎苍缓缓开口，声音低沉，“是撤走了。所有蛮族的活动痕迹都在十天前突然停止，就像……就像他们接到了什么命令，全部退往草原深处。”
“会不会是因为落魂坡的惨败，他们怕了？”
李擎苍摇头，独眼中闪过一丝锐利：“额尔敦不是胆小的人。他儿子和侄子都死在凌皓手里，按照蛮族的习性，应该是不死不休的报复。这种反常的平静，比狂风暴雨更危险。”
他转身走下城楼：“召集所有百夫长，中军帐议事。”
半刻钟后，中军帐内坐满了军官。二十余名百夫长分坐两侧，什长以上的军官站在后方。帐中气氛凝重，每个人都察觉到了异常。
李擎苍没有废话，直接切入主题：“蛮族已经十天没有动静，诸位怎么看？”
短暂的沉默后，一个满脸络腮胡的百夫长率先开口：“末将以为，蛮族是怕了。三次伏击，损失超过四百精锐，连巴图这样的猛将都折了。他们需要时间舔舐伤口，恢复元气。”
“怕了？”另一个精瘦的百夫长冷笑，“老胡，你在北境二十年，什么时候见过蛮族怕过？他们就算死得只剩最后一个人，也会扑上来咬你一口。这种安静，绝对有问题。”
“可能是内乱。”有人猜测，“黑狼部损失最大，灰熊部和白鹿部未必愿意继续陪他们耗。说不定几个部落正在闹矛盾，无暇南顾。”
“或者是粮草问题。”又有人说，“这个季节草原上的草还没长起来，他们的马匹需要草料，可能退到水草丰美的地方去了。”
各种猜测纷至沓来，但每一种都有明显的漏洞。蛮族是草原上的狼群，就算内乱，也不会放弃对边境的骚扰；就算缺粮，也会来抢，而不是退走。
王猛一直没有说话。他坐在前排，眉头紧锁，手指无意识地敲击着膝盖。当众人的议论稍歇时，他抬起头：“将军，末将以为，蛮族可能在囤积兵力。”
帐中一静。
“继续说。”李擎苍示意。
王猛站起身，走到帐中的地形图前：“三次伏击失败，蛮族已经明白，小股部队的骚扰和埋伏对我们无效。他们需要更大的力量，才能突破防线。这十天的平静，可能是他们在调集各部落的兵力，准备发动一次前所未有的大规模进攻。”
他手指点在地图上几个位置：“黑狼部的主力在鹰嘴涧以北，灰熊部在白狼原，白鹿部在月牙湖。如果三大部落全力集结，兵力可能超过五千。到时候他们不会玩什么埋伏、骚扰，而是会直接强攻关隘。”
帐中响起一阵倒吸冷气的声音。五千蛮族，这是近十年来最大的规模。铁血关常驻兵力只有三千，就算加上辅兵和临时征召的民兵，也不过四千。如果蛮族真的集结五千精锐强攻，胜负难料。
“王猛说得有道理。”李擎苍点头，“但这还不是全部。”
他看向众将：“如果你们是额尔敦，在三次失败后，会选择什么战术？”
众将沉思。有人主张强攻，有人建议长期围困，还有人提出分兵骚扰。
李擎苍等了一会儿，目光扫过人群，在凌皓脸上停留了片刻。这个年轻的什长站在后排，一直沉默，但眼中闪着思索的光芒。
“凌皓，你怎么看？”李擎苍突然点名。
所有人的目光都集中在凌皓身上。有些老将露出不以为然的神色——一个刚晋升的什长，有什么资格在军事会议上发言？
凌皓却没有怯场，他走出队列，抱拳道：“将军，诸位大人，末将以为，蛮族可能不会强攻关隘。”
“哦？为什么？”
“因为不划算。”凌皓走到地图前，“强攻关隘，就算能攻下来，蛮族也会损失惨重。他们是来劫掠的，不是来拼命的。如果死伤太多，抢到的东西还不够抚恤，得不偿失。”
“那他们会怎么做？”有人问。
凌皓的手指在地图上移动，从关隘正面缓缓向西偏移，最终停在一个标记点：“他们可能会绕路。”
“绕路？”众人看向那个标记——黑风口。
黑风口位于铁血关西侧三十里，是两座山脉之间的天然豁口。那里地势险要，易守难攻，但有一条隐秘的小路可以绕过主峰，直通关内。二十年前，蛮族曾经尝试从那里突破，被当时的守军击退，但那一战北境军也损失惨重。
“黑风口的防御确实相对薄弱。”李擎苍沉吟道，“但我们每隔三天就会派小队巡逻，蛮族想要无声无息地通过，几乎不可能。”
“如果……”凌皓缓缓说，“他们不是要‘通过’，而是要‘清理’呢？”
帐中一片寂静。
“什么意思？”王猛问。
凌皓指着黑风口的位置：“这十天，我们派往黑风口的巡逻队，有没有发现什么异常？”
负责西侧防区的百夫长想了想：“异常……倒是没有。巡逻队每次都能安全返回，报告一切正常。不过……”
“不过什么？”
“不过有三支巡逻队提到，在黑风口外围看到过野狼群的踪迹，比往年多。但现在是春季，狼群活跃也正常，所以我们没太在意。”
凌皓眼中精光一闪：“狼群活跃是正常，但大量聚集就不正常了。野狼怕人，通常会避开人类活动区域。如果黑风口附近突然出现大量狼群，只有两种可能：一是那里有大量食物，比如尸体；二是有人故意驱赶狼群，清理其他动物——包括人类的巡逻队。”
这话让所有人脊背发凉。如果蛮族在暗中清理黑风口周边的生物，为大军通过做准备，那巡逻队所谓的“一切正常”，可能就是最大的不正常——因为所有异常，都已经被清理掉了。
“这只是猜测。”一个老将质疑道，“没有证据。”
“所以要去找证据。”凌皓看向李擎苍，“将军，末将请求带一支小队，潜入黑风口一带侦察。如果蛮族真的有动作，一定会在那里留下痕迹。”
李擎苍没有立刻答应。他盯着地图看了很久，又看了看凌皓，最终开口：“会议到此为止。王猛、凌皓留下，其他人先回去，加强戒备，没有命令不得松懈。”
众将陆续离开。帐中只剩下李擎苍、王猛和凌皓三人。
“凌皓，你有多大把握？”李擎苍问。
“五成。”凌皓诚实地说，“但如果是强攻，蛮族的损失会很大，额尔敦不蠢，应该会选更省力的方式。黑风口是他唯一的选择。”
王猛补充：“将军，凌皓的推测有道理。这十天的平静太反常了，蛮族肯定在谋划什么。与其被动等待，不如主动侦察。我同意让凌皓去，但必须带足人手，做好万全准备。”
李擎苍在帐中踱步。他何尝不知道应该去侦察，但黑风口地形复杂，危险重重。派普通斥候去，可能根本发现不了什么；派精锐去，万一损失了，对士气打击很大。
而凌皓……这个年轻人已经展现了过人的能力和运气，但运气不会永远站在他这边。
“凌皓。”李擎苍停下脚步，“如果你去，需要多少人？”
“五人足够。”凌皓说，“人多目标大，容易暴露。我要五个最擅长潜伏和侦察的老兵，轻装简从，速去速回。”
“时间？”
“三天。如果三天内没有发现异常，或者遇到无法应对的危险，立刻撤回。”
李擎苍盯着凌皓的眼睛，看到了其中的坚定和冷静。这个年轻人不是冲动请命，而是经过深思熟虑。
“好。”李擎苍最终点头，“我给你五天时间，五个人，由你挑选。需要什么装备，直接找军需官。记住，你们的任务是侦察，不是战斗。发现任何异常，不要打草惊蛇，标记位置后立刻撤回。”
“遵命！”
“还有……”李擎苍顿了顿，语气严肃，“活着回来。你现在的命，不只属于你自己，还属于北境军。”
凌皓郑重抱拳：“末将明白。”
从军帐出来，王猛拍了拍凌皓的肩膀：“小子，这次任务比以往都危险。黑风口那地方，二十年前我去过一次，地形复杂得像是迷宫，而且真的有狼群，不是开玩笑的。”
“百夫长放心，我会小心的。”
“小心不够。”王猛从怀中掏出一枚骨哨，“这是蛮族的求救哨，我在战场上缴获的。吹响它，声音能传很远，但也会暴露位置。非到生死关头，不要用。”
凌皓接过骨哨，入手冰凉，上面刻着狼头纹饰。
“另外，挑人的时候，把小石头带上。”王猛说，“那小子对草原熟悉，鼻子灵，耳朵尖，能帮上忙。”
“孙岩呢？”
“孙岩箭术好，但这次任务是潜伏侦察，不是狙杀。他目标太大，容易暴露。你带五个最不起眼、最能藏的老兵。”
凌皓点头记下。
回到营区时，关于蛮族可能从黑风口偷袭的猜测已经在军中传开。士兵们议论纷纷，有些人紧张，有些人怀疑，但都提高了警惕。
小石头看到凌皓回来，立刻凑上来：“凌哥，听说你要去黑风口侦察？带我吧！我对那里熟！”
“你怎么知道？”凌皓一愣。
“王百夫长派人来传话了，说让你挑人，优先考虑我。”小石头眼睛发亮，“凌哥，带我去吧，我保证不拖后腿！”
凌皓看着这个虽然还带着稚气，但已经经历过数次生死战斗的少年，点了点头：“好，算你一个。去把老赵、钱五、周铁柱、郑老七叫来，我在营帐等你们。”
小石头兴奋地跑了。凌皓回到自己的什长营帐，开始准备装备和地图。
黑风口……如果蛮族真的选择那里作为突破口，那么接下来的战斗，将比之前任何一次都要惨烈。
而他的侦察结果，可能决定整个战局的走向。
压力如山，但凌皓的眼神依然平静。