崖底边缘，两名蛮族骑兵翻身下马，蹲在地上仔细查看。其中一人用手指捻起一撮泥土，放在鼻前嗅了嗅，又抬头看向岩壁方向。
他们在怀疑。
凌皓伏在岩石后，心跳如鼓。他身后的岩缝里，藏着十八名士兵和半篓止血花。如果被蛮族发现，不仅采药任务失败，整个小队都可能全军覆没。
他必须做出决断。
“小石头，孙岩。”凌皓低声唤道，“你们带大家继续隐蔽，没有我的信号不要出来。”
“凌哥，你要做什么？”小石头急道。
“引开他们。”凌皓从怀中掏出那张从暗哨身上缴获的地图，快速扫了一眼，“地图显示，从断崖区往西两里，有一处蛮族的临时营地。我去那里制造动静，引开巡逻队。你们趁机完成采集，然后按预定路线撤离。”
“太危险了！”小石头抓住他的手臂，“万一你被包围……”
“我有办法脱身。”凌皓挣脱他的手，“这是命令。孙岩，你负责带队。如果半个时辰后我没回来，你们自行撤离，不要等我。”
孙岩深深看了他一眼，点了点头。这个沉默的弓箭手从不说废话，但他的眼神表明了一切——他会执行命令，但也会记住这份情义。
凌皓不再耽搁，他卸下不必要的装备，只带短刀、绳索和那袋雄黄粉，如壁虎般顺着岩壁向上攀爬。断崖虽然陡峭，但裂缝和凸起足够多，对有脉力加持的他来说不算太难。
十息后，他已爬到十余丈高处，藏身于一处突出的岩檐下。从这里可以看到下方的蛮族巡逻队——那两名下马的骑兵已经召唤同伴，十人全部下马，正在崖底仔细搜索。
不能再等了。
凌皓从怀中取出一枚铁蒺藜，用尽全力掷向西侧。铁蒺藜划出一道弧线，落在约两百步外的岩石上，发出“叮”的一声脆响，又弹跳了几下，滚入灌木丛中。
声音在寂静的断崖区格外清晰。
所有蛮族同时转头望向声音来处。为首的狼皮壮汉一挥手，五名骑兵立刻上马，朝声音方向奔去。剩余五人继续在崖底搜索，但注意力显然被分散了。
凌皓又等了几息，估算那五名骑兵已经走远，这才从岩檐上跃下，落地时一个翻滚卸去冲击力，悄无声息地没入阴影中。
他没有直接去蛮族营地，而是先绕到断崖区北侧，从那里留下明显的足迹——故意踩断枯枝，踢动碎石，甚至用短刀在岩石上划出浅痕，制造出有人匆忙逃跑的假象。
做完这些，他向西潜行。两里路在草原上不算远，但对于必须隐蔽行动的他来说，需要格外小心。
一路上，凌皓将脉力感知开启到最大。他能察觉到草丛中窸窣爬行的蛇虫，能听到远处野狼的嚎叫，能分辨风带来的各种气味——青草、泥土、粪便，还有……烟火味。
蛮族营地就在前方。
那是一个临时搭建的小型营地，约二十顶兽皮帐篷散落在一条小溪旁。营地中央竖着一杆狼头旗，旗下有几个火塘，烟雾就是从那里升起的。凌皓数了数，营地里的蛮族大约五十人，大多是战士，也有几个妇女在溪边洗衣。
他藏身在一丛茂密的灌木后，观察着营地布局。最外侧有五名哨兵，两人在高处了望，三人在营地边缘巡逻。营地里的人似乎很放松，有人在打磨武器，有人在煮食物，还有几个孩子在追逐打闹。
凌皓需要制造足够大的动静，把断崖区的巡逻队全部引过来，但又不能把自己陷进去。
他看向营地边缘拴着的马匹——大约三十匹矮脚马，正在悠闲地吃草。如果马群受惊狂奔，不仅能制造混乱，还能吸引所有人的注意力。
计划成型。凌皓从怀中取出雄黄粉，撒在自己周围——草原毒虫多，这东西能提供一定保护。然后他悄悄摸向马群所在的位置。
哨兵的巡逻路线有规律，每半刻钟经过马群一次。凌皓计算着时间，在哨兵刚刚离开后，迅速接近马群。
他选了一匹看起来最强壮的公马，从地上捡起一块尖锐的石子，在马的臀部狠狠划了一下。不深，但足够疼痛。
公马受惊，发出一声嘶鸣，人立而起。凌皓趁机又用石子打了旁边几匹马。马群开始骚动，受惊的公马挣脱缰绳，在营地中横冲直撞。
“马惊了！快拦住！”蛮族士兵们大喊着围上来。
凌皓已经退到安全距离，藏身于一处土坎后。他看到营地彻底混乱了——马匹四处乱窜，撞翻帐篷，踢倒火塘，火星飞溅；蛮族士兵们忙着抓马，妇女和儿童尖叫着躲避；哨兵也从岗位跑过来帮忙。
时机已到。
凌皓取出火折子，点燃了一丛枯草。草原上的枯草极易燃烧，火势迅速蔓延，朝着营地边缘的一顶堆满干草的帐篷烧去。
“着火了！快救火！”
更大的混乱爆发了。蛮族士兵们分身乏术，既要抓马又要救火，营地乱成一团。
凌皓不再停留，转身向东撤离。他的目的已经达到——这么大的动静，断崖区的巡逻队肯定会赶来查看。
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果然，他刚跑出半里，就听到身后传来急促的马蹄声。回头望去，那支十人巡逻队正全速朝营地奔去，显然是被营地的混乱惊动了。
凌皓绕了一个大圈，避开可能的追踪路线，返回断崖区。等他抵达时，已是申时初刻。
崖底静悄悄的，蛮族巡逻队已经离开。凌皓发出约定的鸟鸣声，片刻后，小石头从岩缝中探出头。
“凌哥！你回来了！”少年眼中满是惊喜。
“采集完成了吗？”凌皓问。
“完成了！”小石头兴奋地说，“不仅采够了止血花，还在另一处岩缝里发现了清毒草！孙岩说，这些药材至少能制成五十人份的伤药！”
凌皓松了口气。他进入岩缝，看到士兵们正在整理药篓。六个大篓装得满满的，淡红色的止血花和银边的清毒草散发出混合的草药香。
“干得好。”凌皓拍了拍小石头的肩，“收拾东西，我们立刻撤离。蛮族营地那边动静不小，他们很快会加强搜索。”
士兵们迅速行动。药篓被小心地捆绑固定，确保在快速行进中不会损坏药材。孙岩在撤离路线上布置了几个简易陷阱——不是要杀伤追兵，而是预警和迟滞。
未时三刻，小队离开断崖区，按预定路线返回。这一次他们选择了更隐蔽但更绕远的路线——沿着一条干涸的古河道，河道两岸有茂密的芦苇丛，能提供很好的掩护。
途中他们遇到了两次危险。一次是差点撞上一支蛮族狩猎队，好在孙岩提前发现，小队及时隐蔽在芦苇丛中，等狩猎队过去后才继续前进。另一次是过一条小溪时，对岸突然出现三名蛮族骑兵，凌皓当机立断，率小队涉水过河，钻进对岸的灌木丛，甩掉了追兵。
夜幕降临时，他们已安全走出蛮族活动频繁的区域，进入相对安全的缓冲地带。这里距离关隘还有二十里，但蛮族很少深入至此。
“原地休息两个时辰。”凌皓下令，“轮流警戒，可以生小火煮点热水，但不能有明烟。”
士兵们终于放松下来。有人取出干粮就着热水吞咽，有人检查装备，更多人则是倒头就睡——这一天一夜的紧张行军，消耗了太多体力。
凌皓靠在一块岩石上，看着篝火旁忙碌的士兵们。小石头正在煮一锅草药茶，说是能提神醒脑；孙岩在保养弓弦；老赵在磨刀。火光映照着他们疲惫但坚毅的脸庞，这些面孔如此熟悉，又如此珍贵。
他想起了医帐里那些重伤的弟兄，想起了陈老焦急的眼神，想起了李擎苍沉重的嘱咐。这些药材，能救很多人命。
“凌哥，喝点茶。”小石头递过来一个木碗。
凌皓接过，草药茶的味道苦涩，但喝下去后确实精神一振。他看向小石头包扎的手臂：“伤口怎么样？”
“没事，结痂了。”小石头咧嘴一笑，“陈老的药好使。等回去用上咱们采的止血花，那些重伤的弟兄肯定也能好起来。”
凌皓点点头，没有说什么。他望向关隘方向，那里有灯火在黑暗中闪烁，像指引归途的星辰。
两日后，小队安全返回关隘。
当他们背着满篓药材走进军营时，整个营地都轰动了。士兵们围上来，看到那些新鲜的止血花和清毒草时，眼中都燃起了希望。
陈老几乎是跑着迎出来的。老人颤抖着手抚摸药材，眼中泪光闪烁：“好……好……都是上品！这些止血花虽然长在背阴处，但根须完整，药效不会差太多。清毒草更是难得的新鲜！”
他看向凌皓，深深鞠躬：“凌小哥，你救了至少五十条命。老朽代他们，代整个北境军，谢谢你。”
凌皓扶起老人：“陈老言重了，这是我们应该做的。”
李擎苍和王猛也赶来了。军团长看着那些药材，又看看凌皓和他身后虽然疲惫但都完好无损的士兵们，重重拍了拍凌皓的肩膀。
“干得漂亮。本将会为你们请功。”
王猛则更加直接：“小子，又立一大功。不过别得意，仗还没打完呢。”
药材被迅速送往医帐。陈老亲自监督，带着医徒们连夜处理——止血花捣碎取汁，制成外敷药膏；清毒草晾干研磨，配制成内服散剂。当夜，这些新药就用在了重伤员身上。
凌皓回到自己的营帐时，已是深夜。他倒头就睡，这一次，没有噩梦，只有深深的疲惫和一丝完成任务的安心。
而在草原深处，蛮族大营中，一场暴怒正在酝酿。
“废物！一群废物！”额尔敦酋长将手中的骨杯狠狠摔在地上，“五十人的营地被一个人搅得天翻地覆，巡逻队被耍得团团转，还让人采走了药材！我要你们有什么用！”
帐中将领们噤若寒蝉。半晌，一名百夫长小心翼翼地说：“酋长，那人不是普通士兵。据营地幸存者描述，他身手极好，能在陡峭的岩壁上如履平地，而且神出鬼没，显然是高手。”
“高手？”额尔敦独眼中寒光闪烁，“北境军什么时候多了这样的高手？查！给我查清楚！还有，药材被采走，北境军的伤员很快就能恢复。我们必须在他们恢复之前，发动下一次进攻。”
他走到地图前，手指点在一条线上：“他们的粮道。王都的补给车队正在路上，如果我们能截断粮道，烧掉粮草，北境军就会不战自溃。”
“可是粮道有重兵护送……”
“那就调集更多人！”额尔敦厉声道，“灰熊部、白鹿部，把所有能战的人都派出去！这一次，我要北境军饿死在关隘里！”
帐外，夜风呼啸，如狼嚎般掠过草原。
新一轮的较量，即将开始。