次日清晨，凌皓被帐外的嘈杂声吵醒。他起身走出帐篷，看到医帐方向人来人往，气氛紧张。
“怎么回事？”他拦住一个匆匆走过的士兵。
那士兵脸色难看：“重伤的赵四和李大牛……没挺过来，天快亮时死了。军医说伤口感染，没有好药，压不住。”
凌皓心中一沉。赵四和李大牛都是他小队的老兵，昨天战斗中受了重伤，但当时看起来还能救。没想到……
他快步走向医帐。还未走近，就听到里面传来压抑的哭泣声和痛苦的呻吟。掀开帐帘，浓重的血腥味和草药味扑面而来，中间还夹杂着伤口腐烂的恶臭。
医帐内摆了二十多张简易床铺，几乎全满。重伤员躺在上面，有的昏迷不醒，有的在痛苦中呻吟。轻伤员则坐在地上或靠在墙边，等待处理。
陈老医者正在给一名士兵换药。那士兵腹部被弯刀划开，肠子都流出来过，虽然塞了回去，但伤口已经发黑化脓。陈老小心地清除腐肉，撒上药粉，但伤口依然在渗出脓血。
“陈老，药不够了。”一个年轻医徒焦急地说，“止血散只剩三瓶，金疮药只剩五罐，清毒草昨天就用完了。照这个速度，撑不过今天。”
陈老额头满是汗珠，手上的动作却依然沉稳：“先用着，我想办法。”
“想什么办法？”医徒的声音带着哭腔，“王都的补给还不知道什么时候能到，附近的草药早就被采光了。再这样下去，这些重伤的弟兄……”
他没有说下去，但意思明确——只能等死。
凌皓走到陈老身边：“陈老，有什么我能帮忙的？”
陈老抬头看了他一眼，眼中满是血丝：“凌小哥，你昨天采的清毒草救了赵四，但也只救了他三天。今天早上，又有七个伤员伤口感染，高烧不退。我需要更多的清毒草，还有‘止血花’——那东西止血效果比止血散好得多，但更难找。”
“止血花？”凌皓想起在家族古籍中看到过的记载，“叶片肥厚多汁，开红色小花，碾碎后汁液能迅速止血的那个？”
陈老眼睛一亮：“你知道？对，就是那个！止血花通常生长在草原边缘的石缝中，喜阳耐旱。如果能有足够的止血花，至少重伤员的命能保住大半。”
“哪里有？”凌皓问。
陈老苦笑：“最近的在‘鹰嘴崖’附近，距离关隘三十里，深入草原了。那里是蛮族的活动区域，太危险。而且止血花稀少，一大片区域可能只有几株，要采够用量，得跑好几个地方。”
凌皓沉默片刻：“我去。”
“什么？”陈老愣住了。
“我去采止血花。”凌皓重复道，“我对草药有些了解，知道怎么辨认。而且我行动快，不容易被发现。”
“不行！”陈老断然拒绝，“太危险了！你是百夫长看重的人，不能冒这个险。再说，你身上还有伤……”
“我的伤不碍事。”凌皓平静地说，“而且正因为我是百夫长看重的人，更应该去。这些伤员都是我的弟兄，我不能眼睁睁看着他们死。”
陈老还想说什么，帐帘被掀开，李擎苍和王猛走了进来。军团长脸色凝重，显然已经知道了医帐的情况。
“陈老，药材还能撑多久？”李擎苍直接问。
陈老叹了口气：“重伤员用的金疮药和止血散，最多撑到明天中午。轻伤员……我只能用替代品了，效果差很多，恢复会慢。”
李擎苍眉头紧锁。昨天一战，北境军伤亡超过两百人，其中重伤员就有四十多人。如果药材跟不上，这些伤员至少会死一半。更严重的是，蛮族很可能趁他们伤员多、士气受影响时再次进攻。
“王都的补给车队到哪了？”他问身边的副将。
副将低声道：“最新消息，在‘黑风岭’一带遇到蛮族游骑骚扰，虽然击退了，但耽误了一天行程。最快也要三天后才能到。”
“三天……”李擎苍的拳头握紧了，“太久了。”
帐内陷入沉默。所有人都知道，没有足够的药材，意味着什么。
凌皓突然单膝跪地：“将军，末将请命，前往草原采集止血花和清毒草。保证三日内带回足够药材。”
李擎苍看向他，眼神复杂：“凌皓，你知道这意味着什么吗？深入草原三十里，可能遇到蛮族游骑，可能迷路，可能遇到野兽……九死一生。”
“末将知道。”凌皓的声音平静而坚定，“但帐中这些弟兄，昨天还在与我并肩作战。今日他们重伤待毙，我若因怕死而不去救，余生难安。”
王猛开口：“将军，凌皓对草药有了解，身手也好，是最合适的人选。我建议让他带一个小队去，互相照应。”
李擎苍沉思良久，最终点头：“好。凌皓，我给你二十人，由你挑选。任务：采集止血花和清毒草，越多越好。期限：三日。记住，你们的命也很重要，如果遇到蛮族大股部队，立刻撤回，不要恋战。”
“遵命！”凌皓抱拳。
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“需要什么装备，去找军需官。”李擎苍补充道，“我会让斥候队提供最新蛮族动向图。另外……”他顿了顿，“如果可能，留意蛮族营地的位置和兵力。但这是次要任务，采集药材为主。”
“明白。”
从医帐出来，王猛叫住凌皓：“你真要去？”
凌皓点头：“必须去。”
王猛深深看了他一眼：“选人的时候，挑机灵点的，不要只挑能打的。草原上，隐蔽和生存比战斗更重要。小石头对草原熟悉，带上他。孙岩箭术好，可以远程掩护。老疤经验丰富，但腿伤了，这次别带。”
“是。”
“另外。”王猛从怀中掏出一个小皮囊，“这是‘雄黄粉’，驱蛇虫用的。草原上毒虫多，撒在营地周围。还有这个——”他又掏出一个更小的皮囊，“‘荧粉’，晚上撒在身后，如果被追踪，可以看到痕迹。”
凌皓接过，郑重收好：“谢百夫长。”
王猛拍拍他的肩膀：“活着回来。这些弟兄的命重要，你的命也重要。”
凌皓没有说什么，只是重重点头。
他回到营区，开始挑选队员。小石头是第一个报名的，虽然手臂有伤，但坚持要去。孙岩默默站到他身边，用行动表明了态度。其他士兵也纷纷请命，最终凌皓选了十七人——都是身手敏捷、经验丰富的老兵，其中五人有草原生存经验。
军需官那里，他们领到了必要的装备：每人三日的干粮和水，绳索、火折子、简易帐篷，还有特制的采集工具——小铲、药篓、防虫手套。
斥候队提供了最新的蛮族动向图。图上标注了蛮族游骑的活动区域，以及可能生长草药的地点。鹰嘴崖是重点区域，但也是最危险的——那里三面环山，只有一条路进出，极易被埋伏。
“如果蛮族在鹰嘴崖设伏怎么办？”小石头看着地图，有些担忧。
凌皓指着地图上的一条虚线：“不走主路，从这里绕。这是一条干涸的河床，平时没人走，但可以通到鹰嘴崖背面。虽然难走些，但安全。”
孙岩点头：“我探过那条路，确实隐蔽，但要多走半天。”
“安全第一。”凌皓说，“我们今晚出发，趁夜色掩护。白天潜伏，傍晚采集，清晨返回。尽量避免与蛮族接触。”
一切准备就绪时，已是黄昏。凌皓让队员们抓紧时间休息，子时出发。
他自己则回到医帐，向陈老最后确认了止血花和清毒草的特征，以及采集注意事项。
“止血花要连根挖，尽量保持完整。清毒草采叶子和茎就行，留根让它再长。”陈老仔细嘱咐，“还有，草原上有种‘鬼脸菇’，长得和普通蘑菇很像，但有剧毒，千万别碰。遇到不确定的植物，宁可不要，也别冒险。”
“我记住了。”
陈老从药箱底层取出一个小瓷瓶：“这是‘解毒丸’，如果被毒虫咬了，立刻服下一粒，能保一时性命。只有三粒，慎用。”
凌皓接过，深深鞠躬：“谢陈老。”
离开医帐时，夕阳已经完全落下。天空中最后一抹余晖将云彩染成暗红色，如同凝固的血。
凌皓望向草原方向。那里是无边的黑暗，隐藏着未知的危险，也隐藏着救命的希望。
他握紧了腰间的长枪。
这一次，不是为了杀人，而是为了救人。
但在这北境的草原上，救人与杀人，往往只有一线之隔。
子时，二十人的小队悄无声息地离开关隘，融入茫茫夜色之中。他们的身影很快消失在黑暗中，仿佛被草原吞噬。
守门的士兵看着他们离去的方向，低声祈祷：“老天保佑，让他们平安回来。”
风吹过，带来草原深处的气息——青草、泥土，还有一丝若有若无的腥膻。
那是危险的味道。