战斗结束后的清理工作，比战斗本身更加沉重。
蛮族的尸体被集中到关外一处洼地，浇上火油，点燃焚烧。黑烟滚滚升起，在湛蓝的天空中拉出一道丑陋的痕迹，焦臭的气味随风飘散，数里可闻。按照北境军的传统，敌人的尸体必须焚烧，既是为了防止瘟疫，也是一种震慑——让草原深处的蛮族看到，犯境者的下场。
北境军阵亡者的遗体则被小心收敛。士兵们用清水擦去他们脸上的血污，整理破碎的甲胄，尽量让每位同袍走得体面。阵亡者的姓名被仔细记录在竹简上，他们的随身物品——一枚磨损的铜钱、一封未寄出的家书、一块刻着名字的木牌——被小心收起，日后会随抚恤金一并送回故乡。
凌皓坐在一块岩石上，默默擦拭着黑铁木长枪。枪身上的血迹已经半干，凝结成暗红色的痂，需要用布蘸水反复擦拭才能去除。他的动作很慢，很仔细，仿佛在完成某种仪式。
小石头蹲在旁边，军医正在给他缝合手臂的伤口。针线穿过皮肉时，少年咬紧牙关，额头上渗出冷汗，但一声不吭。缝合完毕，军医撒上止血散，用干净的布条包扎。
“伤口深，但没伤到筋骨。养半个月，别用力，能恢复。”军医嘱咐道。
小石头点点头，看向凌皓：“凌哥，你的伤……”
凌皓左臂的伤口已经重新包扎过，但纱布下仍有血渍渗出。他摇摇头：“皮外伤，不碍事。”
话虽如此，但他的脸色苍白，眼神深处有一种难以言喻的疲惫。那不是肉体的疲惫，而是更深层的东西——精神的、心灵的。
老疤拖着一条伤腿走过来，手中提着两个水囊。他将其中一个扔给凌皓：“喝点，不是水，是酒。王百夫长给的。”
凌皓接过，拔开塞子，浓烈的酒气扑鼻而来。他抿了一口，辛辣的酒液如火烧般滑过喉咙，让他忍不住咳嗽起来。
老疤咧嘴笑了，露出被烟草熏黄的牙齿：“第一次喝北境的烧刀子？够劲吧？这玩意儿，一口下去，什么烦恼都忘了。”
他在凌皓身边坐下，仰头灌了一大口，满足地哈了口气：“小子，今天干得不错。我老疤在北境十五年，见过不少新兵第一次上战场，十个有九个尿裤子。你不仅没尿，还杀了那么多人，救了那么多人。是条汉子。”
凌皓沉默地喝着酒，酒液在胃里燃烧，却烧不散心中的寒意。他的脑海中，不断闪回战场上的画面：枪尖刺入血肉的触感，蛮族临死前的眼神，战友倒下的身影，鲜血喷溅的声音……
那些画面如此清晰，如此真实，仿佛就发生在刚才。
“老疤。”凌皓突然开口，声音有些沙哑，“你第一次杀人……是什么感觉？”
老疤喝酒的动作顿了顿。他放下水囊，望向远方正在焚烧的尸堆，黑烟在天空中扭曲升腾，像无数不甘的亡魂。
“第一次啊……”老疤的眼神变得悠远，“十七年前，我十八岁，和你现在差不多大。那时蛮族劫掠我们村子，我爹娘都死了，我和妹妹躲在地窖里逃过一劫。后来我参军，第一次上战场，是个小规模的遭遇战。”
他顿了顿，又灌了一口酒：“我杀的第一个人，是个蛮族少年，可能比我还小，脸上涂着油彩，手里拿着生锈的刀。我一枪刺过去，他倒下了，眼睛睁得大大的，看着我。那天晚上，我做了整夜的噩梦，梦里都是那双眼睛。”
“后来呢？”凌皓问。
“后来杀的人多了，就习惯了。”老疤的声音很平静，但平静下藏着某种沉重的东西，“在北境，要么杀蛮族，要么被蛮族杀。没得选。你今天不杀他们，明天他们就会杀你的战友，杀关里的百姓，杀你认识或不认识的人。”
他看向凌皓：“所以别多想。你做的没错，你保护了身后的弟兄，保护了关隘，保护了无数人的性命。这就够了。”
凌皓点点头，但心中的沉重并未减轻。他知道老疤说得对，知道这是战争不可避免的残酷，但知道归知道，感受归感受。
王猛走了过来。他已经卸去甲胄，只穿着内衬的布衣，身上有好几处包扎的伤口。他在凌皓身边坐下，拿过酒囊喝了一大口。
“想不明白？”王猛问。
凌皓沉默片刻，诚实地说：“想得明白，但……心里过不去。”
“正常。”王猛仰头望向天空，“我第一次杀人后，三天没吃下饭，一闭眼就是血。我当时的百夫长跟我说了一句话，现在我转告你：战场上，对敌人仁慈，就是对自己人残忍。”
他顿了顿，声音低沉下来：“我弟弟……就是这样死的。”
凌皓转头看向王猛。这个一向坚毅如铁的汉子，此刻眼中竟有一丝罕见的脆弱。
“十五年前，黑石谷之战。”王猛缓缓说道，“我弟弟那时刚参军，分在我手下。那场仗我们打赢了，蛮族溃逃。追击时，我弟弟抓到一个受伤的蛮族少年，那少年腿断了，躺在地上哀求。我弟弟心软了，没下杀手，转身去追其他人。”
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他的声音有些颤抖：“就在他转身的瞬间，那个蛮族少年从怀里掏出匕首，刺进了他的后心……等我赶到时，他已经不行了。那个蛮族少年，被我劈成了两半，但有什么用？我弟弟再也回不来了。”
王猛狠狠灌了一口酒，酒液从嘴角溢出，混着眼角的湿润，分不清是酒还是泪。
“从那以后，我就明白了。”他抹了把脸，眼神重新变得坚硬，“战场上，没有无辜，只有敌我。你不杀他，他就杀你，杀你的弟兄。所以后来，我对蛮族从不手软，见一个杀一个，绝不留情。”
他看向凌皓：“你今天做得对。那个兀术，是黑狼部酋长的儿子，杀了他，能救未来无数北境百姓。你这杆枪下的亡魂，每一具都是在积德行善。”
凌皓握紧了手中的酒囊。王猛的故事像一把锤子，敲碎了他心中最后一丝犹豫。是啊，这是战争，不是儿戏。今天他若手软，明天倒下的可能就是小石头，是老疤，是关隘里那些无辜的百姓。
“我明白了，百夫长。”凌皓的声音坚定起来。
王猛拍拍他的肩膀：“明白就好。但也不用把自己逼得太紧，是人都会难受，这证明你还有心。最可怕的不是杀人后的难受，而是杀人后的麻木。”
他站起身：“好好休息，明天还有事。蛮族不会善罢甘休，我们必须做好准备。”
王猛离开后，凌皓继续擦拭长枪。这一次，他的动作更加坚定，更加沉稳。
小石头凑过来，低声说：“凌哥，我刚才听军医说，咱们的伤药快用完了。今天受伤的人太多，止血散、金疮药都不够用。重伤的几个，可能挺不过今晚。”
凌皓眉头一皱。他想起战斗结束时看到的伤员——缺胳膊断腿的，肚破肠流的，昏迷不醒的。军医们忙得脚不沾地，但药材有限，有些重伤员只能听天由命。
“王都的补给还没到？”凌皓问。
“听说路上被蛮族骚扰，延误了。”小石头说，“李军团长正在发愁呢。如果蛮族趁我们缺医少药时再来进攻，那就麻烦了。”
正说着，孙岩走了过来。这个沉默的弓箭手今天也受了伤，左肩中了一箭，好在没伤到筋骨。他手中拿着几支从战场上回收的箭矢，正在检查哪些还能用。
“孙岩，你的箭术是跟谁学的？”凌皓突然问。今天战场上，孙岩的箭几乎箭无虚发，至少射杀了二十名蛮族，其中还包括几名军官。
孙岩沉默片刻，难得地开口：“我爹。他是猎户，从小教我射箭。后来蛮族来了，村子没了，爹娘没了，我就参军了。”
简短的几句话，却藏着血海深仇。
凌皓点点头，没有再多问。在北境，几乎每个老兵背后都有一段悲惨的往事。家人被杀，家园被毁，仇恨刻在骨子里，融入血液中。
天色渐晚，夕阳将天空染成一片血红，与战场上未干的血迹遥相呼应。焚烧尸体的黑烟逐渐散去，但焦臭味依然弥漫在空气中。士兵们开始搭建临时营地，今夜他们将在关外过夜，以防蛮族夜袭。
凌皓被安排和几个轻伤员同住一个帐篷。躺下时，浑身的伤痛如潮水般涌来，但他太累了，几乎瞬间就沉入睡眠。
然而睡眠并不安稳。
梦中，他又回到了战场。枪尖刺穿血肉，鲜血喷溅在脸上，温热而粘稠。那些被他杀死的蛮族，一个个站在他面前，睁着空洞的眼睛看着他。他们不说话，只是看着，看着……
然后画面一变，倒下的不再是蛮族，而是小石头、老疤、孙岩，是他认识的每一个战友。他们的眼睛同样空洞，同样看着他，仿佛在问：为什么？为什么你没保护好我们？
凌皓猛地惊醒，浑身冷汗。
帐篷外，月光如水，洒在寂静的营地上。远处传来哨兵巡逻的脚步声，规律而安稳。同帐的士兵们睡得正熟，有人发出轻微的鼾声，有人在梦中喃喃自语。
他还活着，他的战友还活着，这就够了。
凌皓重新躺下，闭上眼睛。这一次，他没有再做梦。
月光透过帐篷的缝隙，照在他枕边的长枪上。枪身已经擦拭干净，在月光下泛着幽冷的光泽。上面的血迹可以洗去，但有些东西，一旦沾染，就再也洗不掉了。