子夜时分，铁血关东侧的夜空被火光撕裂。
第一声警报并非号角，而是箭矢破空的尖啸——数以百计的火箭如流星雨般划破夜空，拖着橘红色的尾焰，从枯木林方向射向关隘东墙。它们并非漫无目的，而是集中覆盖了东墙第三到第五了望塔的区域，那里正是守军相对薄弱的位置。
“敌袭——！”
了望塔上哨兵的嘶吼几乎被火箭坠落的轰鸣淹没。第一波火箭撞击在木制塔楼和关墙上，有些被包铁的部分弹开，溅起火星；有些则钉入木质结构，火焰迅速蔓延。更致命的是几支特制的“火鸦箭”——箭头上绑着浸满油脂的棉絮，遇物即燃，即使被盾牌挡住，飞溅的火油也会造成二次伤害。
凌皓在火箭升空的瞬间就醒了。不是被声音惊醒，而是一种难以言喻的预感——这三个月的军旅生涯，让他培养出了近乎野兽般的战场直觉。他从床铺上弹起，手已握住枕边的黑铁木长枪。
“敌袭！所有人甲胄！武器！”他的吼声在营帐内炸响。
几乎同时，军营各处响起了急促的号角声——“呜——呜——呜——”，两短一长，正是东侧遇袭的警报。沉睡的军营瞬间沸腾，士兵们从床铺上跃起，黑暗中传来甲片碰撞、刀剑出鞘、匆忙脚步的混乱声响。
凌皓冲出营帐时，东墙方向已是火光冲天。三座了望塔中的两座完全被火焰吞噬，木质结构在高温中发出噼啪的爆裂声，燃烧的碎片如雨点般坠落。关墙上，守军正在奋力扑火，但更多的火箭仍在不断射来。
“凌哥！”小石头提着弓从隔壁营帐冲出，脸上还带着睡意，但眼神已经锐利。
老疤和孙岩紧随其后，两人装备整齐——显然和他们一样，这些老兵也是和衣而眠。
“按预定方案，去枯木林入口！”凌皓简短下令，“老疤带第一组，小石头第二组，孙岩第三组，我居中策应。记住，我们的任务是迟滞，不是死守！”
二十名士兵迅速集结，这些都是王猛百夫队中最精锐的成员，其中八人是上次清缴蛮族探子时的战友。没有多余的话语，每个人都知道自己的位置和任务。
他们向东墙侧门跑去时，王猛的身影出现在校场中央，火光将他刚毅的脸映得忽明忽暗。
“东侧所有百夫队听令！枯木林方向发现大股蛮族，数量不明，但至少三百骑！第一、第二百夫队上城墙防御！第三、第四队随我出关支援枯木林防线！其余各队做好接应准备！”
他的目光扫过凌皓的小队：“凌皓，你们先走，务必在蛮族突破前建立防线！我们随后就到！”
“遵命！”
侧门已经打开，守卫士兵面色紧张，但仍保持着秩序。凌皓带队冲出关隘，踏入关外黑暗的瞬间，战场的声音陡然清晰——火箭破空的尖啸、火焰燃烧的爆裂、蛮族冲锋的嘶吼，还有箭矢射入肉体的闷响和惨叫声。
枯木林方向，景象更加骇人。
整片枯木林仿佛都在燃烧——不是树木本身燃烧（枯木极难点燃），而是蛮族在林中投掷了无数火把和燃烧物，将林地照得如同白昼。火光中，可以清晰看到蛮族骑兵的身影：他们骑着北地特有的矮脚马，身形在马背上起伏，手中的弯刀反射着火光，如一片移动的刀林。
更令人心惊的是箭雨。蛮族以骑射闻名，此刻数百骑在枯木林边缘来回穿梭，每一轮都能射出密集的箭矢。这些箭矢越过枯木林，如蝗虫般扑向关墙和关前空地。
“低头！举盾！”凌皓大吼。
小队中八名持盾的士兵立刻举起包铁木盾，其余人则躲在他们身后。箭矢如雨点般落下，“笃笃笃”地钉在盾牌上，有些力道极大，震得持盾士兵手臂发麻。一支流矢穿过缝隙，射中一名士兵的大腿，他闷哼一声，单膝跪地。
“孙岩！”凌皓喊道。
孙岩已经张弓搭箭，但他没有盲目还击，而是眯眼观察箭矢来向。“东南方向，约一百五十步，有指挥旗！”他话音刚落，一箭射出。
黑暗中传来一声短促的惨叫，一杆正在挥舞的令旗应声倒下。蛮族的箭雨顿时出现了短暂的混乱。
“好箭！”老疤赞道，“继续压制他们的射手！”
“不行，目标太多！”孙岩冷静地说，“他们至少有三十个专职射手在马上，我一个人压制不过来。”
确实，蛮族的箭雨只是略微减弱，很快又恢复了密度。更糟糕的是，一支约五十人的蛮族先头部队已经冲出枯木林，正朝关隘侧门方向扑来。他们显然发现了凌皓这支小队，分出二十余骑转向他们。
“拒马桩！快！”凌皓下令。
士兵们从背上卸下携带的简易拒马桩——这是他们这几日赶制的防御工事，用削尖的木棍交叉捆绑而成，虽然简陋，但足以迟滞骑兵冲锋。十具拒马桩被迅速布置成弧形防线，尖刺朝外。
“长枪手在前！弓箭手在后！准备接敌！”凌皓站在防线中央，黑铁木长枪斜指地面。
蛮族骑兵越来越近。火光中，可以看清他们的装束：黑狼部的兽皮甲上绘着狰狞的狼头图案，灰熊部的战士则披着厚重的熊皮，白鹿部的骑手相对轻装，但马速更快。他们发出非人的嚎叫，弯刀在手中挥舞，眼中闪烁着嗜血的光芒。
为首的是一个异常魁梧的蛮族，他骑着一匹比其他马高出半头的黑色战马，身上披的不是兽皮，而是简陋但厚重的铁片甲，这在以皮甲为主的蛮族中极为罕见。他脸上涂着白色油彩，左耳悬挂着一串人指骨制成的饰物——那是黑狼部百夫长的标志。
“黑狼部的百夫长……”老疤倒吸一口凉气，“是兀术，额尔敦的儿子！他亲自带队冲锋！”
凌皓瞳孔微缩。他听过这个名字——军情司的情报中提到，黑狼部酋长额尔敦有个儿子，勇猛善战，年仅二十岁就已指挥过三次成功的劫掠。没想到这次突袭的先锋竟是他亲自率领。
兀术显然也注意到了这支挡路的小队。他举起弯刀，用蛮族语大吼一声，二十余骑同时加速，马蹄践踏地面，发出雷鸣般的轰响。
五十步，三十步，二十步——
“放箭！”凌皓下令。
孙岩和四名弓箭手同时放箭。五支箭矢射出，三名蛮族应声落马，但其余人速度不减。蛮族骑兵也开始还击，他们一边冲锋一边从马背上射箭，虽然准头不佳，但数量压制。
十步！
最前面的蛮族骑兵撞上了拒马桩。战马惨嘶，木桩刺入马腹，骑兵被巨大的惯性抛飞出去。但后面的骑兵毫不减速，他们有的从倒地的同伴身上跃过，有的则用弯刀劈砍拒马桩，为后续部队开路。
防线被突破了。
“圆阵！”凌皓大吼。
士兵们迅速收缩，背靠背组成圆形防御阵。长枪向外，如刺猬般竖起。蛮族骑兵绕着圆阵奔驰，不断用弯刀劈砍，但一时难以突破密集的枪林。
兀术没有参与围攻，他勒马停在圆阵前方二十步处，独眼（他的右眼在幼年狩猎时被熊抓瞎）冷冷地扫视着这支小队。他的目光最终落在凌皓身上——这个站在圆阵最前方，手持一杆明显与众不同的长枪的年轻人。
“你就是那个王都来的？”兀术用生硬但清晰的中原语问道，“杀了我们两个狼瞳的小子？”
凌皓不答，只是握紧长枪。
兀术咧嘴笑了，露出被烟草熏黄的牙齿：“好，很好。父亲说要抓活的，但没说不准缺胳膊少腿。”
他翻身下马，将弯刀扛在肩上，大步向凌皓走来。周围的蛮族骑兵自动让开空间，显然对自家少主的实力极有信心。
凌皓深吸一口气。他能感觉到，这个兀术身上的气势远超之前遇到的任何蛮族，那是一种经年累月在生死搏杀中培养出的杀气，几乎凝成实质。
“你们守住阵形，这个交给我。”凌皓低声对身边的士兵说。
“凌哥，小心，他是……”小石头话没说完，凌皓已经踏出圆阵。
两人在火光中对峙。周围是厮杀声、箭矢破空声、火焰燃烧声，但在这十步见方的空地上，却仿佛形成了一个独立的世界。
兀术率先发动。他没有花哨的招式，只是简单的一记劈砍，但速度极快，力道极大，弯刀破空时甚至发出了尖啸。凌皓横枪格挡，“铛”的一声巨响，火星四溅。枪杆上传来的巨力震得他双臂发麻，脚下地面都被压出浅坑。
好强的力量！
兀术毫不停顿，弯刀如狂风暴雨般劈下，一刀快过一刀。凌皓只能勉强格挡，步步后退。这不是技巧的比拼，而是纯粹的力量压制——兀术的每一刀都重如千钧，若非黑铁木枪杆坚韧异常，恐怕早已断裂。
“就这点本事？”兀术狞笑，“王都的少爷还是回家吃奶去吧！”
话音未落，他忽然变招，弯刀不再劈砍，而是贴着枪杆滑向凌皓握枪的手。这一变招极为刁钻，凌皓只能松手后撤，长枪险些脱手。
兀术得势不饶人，弯刀直刺凌皓心口。生死关头，凌皓体内脉力本能爆发，身体以不可思议的角度扭转，刀尖擦着甲胄划过，带出一串火星。同时他右手握住枪尾，一记回旋扫向兀术下盘。
兀术跃起避开，落地时弯刀已换到左手，反手一刀劈向凌皓脖颈。这一刀角度诡异，凌皓勉强低头，刀锋擦过头盔，将盔缨斩落。
短短数息，两人已交手十余招。凌皓完全处于下风，若非脉力加持的反应和速度，早已毙命刀下。他能感觉到，兀术的实战经验远胜于他，每一刀都精准狠辣，绝无多余动作。
“凌哥！”小石头想冲出圆阵帮忙，被老疤死死拉住。
“别去！那是他们的单挑规矩，你上去只会让所有蛮族一起围攻！”
确实，周围的蛮族骑兵虽然虎视眈眈，但都按兵不动，显然在遵循某种战场规则。
凌皓再次格开一记劈砍，借力后跃，拉开距离。他呼吸急促，握枪的手虎口已经崩裂，鲜血顺着枪杆流下。不能再这样硬拼，必须想办法。
他想起老疤的教导：“战场上，活下来的才是赢家，不是打得漂亮的。”
也想起王猛的话：“知道什么时候该进，什么时候该退，比勇猛更重要。”
凌皓深吸一口气，压下心中的躁动。他将脉力缓缓导入双眼，世界在瞬间变得清晰——兀术肌肉的每一次紧绷，呼吸的每一次起伏，甚至眼中杀意的细微变化，都尽收眼底。
兀术再次扑来，弯刀高举，是一记势大力沉的下劈。但这一次，凌皓没有格挡，而是侧步滑开，枪尖如毒蛇般刺向兀术因挥刀而露出的腋下空门。
兀术大惊，强行收刀格挡，但凌皓的枪尖在即将被挡开的瞬间突然变向，改刺为挑，枪尖划过兀术左臂，带出一道血痕。
虽然只是皮外伤，但这却是兀术今晚第一次受伤。他怒吼一声，攻势更加狂暴，但凌皓已经找到了节奏——不再硬拼，而是游走周旋，利用枪的长度优势，在兀术攻击的间隙进行反击。
两人再次缠斗在一起，但这一次，局面不再是单方面的压制。凌皓虽然仍处下风，但已能稳住阵脚，偶尔还能逼得兀术回防。
远处传来急促的号角声——不是蛮族的，而是北境军的。王猛率领的援军到了。
兀术显然也听到了号角，他眼中闪过不甘，但很快做出决断。他虚晃一刀，逼退凌皓，翻身跃上战马。
“撤！”他用蛮族语大吼。
蛮族骑兵开始有序后撤，他们一边退一边向追兵射箭，掩护同伴。兀术勒马回头，独眼深深看了凌皓一眼。
“我记住你了，王都小子。下次见面，我会摘下你的头骨做酒碗。”
说完，他策马冲入枯木林的黑暗之中。
凌皓没有追击，只是持枪而立，目送蛮族消失在火光与黑暗的交界处。他能感觉到，自己的双手在微微颤抖——不是恐惧，而是激战后的生理反应。
“凌哥！你没事吧？”小石头冲过来。
凌皓摇摇头，看向地面。那里躺着七具蛮族的尸体，还有三匹战马的尸体。己方也有伤亡——两名士兵阵亡，五人受伤，其中两人伤势严重。
“清理战场，救治伤员。”他的声音有些沙哑，“蛮族可能还会再来。”
东方天际，第一缕曙光正在艰难地穿透烟尘和黑暗。漫长的一夜，才刚刚开始。