赵四伤愈归队后的第五日，关隘的气氛明显不同了。
最先察觉到异常的是了望塔上的哨兵。清晨的薄雾中，他们看到草原深处升起了不同寻常的烟尘——不是牧民炊烟，而是大规模人马移动扬起的尘土。到了午后，烟尘越来越浓，甚至能隐约看到帐篷的轮廓。
消息一层层上报，到黄昏时，整个军营都已知道：蛮族在集结。
李擎苍的中军帐灯火通明了一整夜。各百夫长进进出出，脸色一个比一个凝重。普通士兵虽不知具体军情，但从长官们的神情和骤然加强的戒备中，嗅到了大战将至的气息。
凌皓所在营帐，今夜无人早睡。老兵们在默默擦拭武器，检查甲胄；新兵则有些不安，低声交谈着。小石头坐在凌皓身边，一遍遍检查着他的箭囊。
“凌哥，你说蛮族真的要打过来吗？”
凌皓没有立刻回答。他正在保养王猛给的那杆黑铁木长枪，枪头已经磨得锃亮，在油灯下泛着寒光。这三日，他明显感觉到军营的变化：巡逻频率加倍，岗哨增加，军械库日夜不停地分发箭矢和守城器械。
“做好最坏的准备。”凌皓最终说，“无论打不打，我们都要准备好。”
老疤从通铺那头抬头：“小子们，别慌。我在北境十五年，蛮族年年都来，有时候真打，有时候就是吓唬人，想让我们紧张。但记住一条——你越怕，死得越快。”
这话虽然粗糙，却让几个新兵镇定了些。
亥时三刻，王猛突然掀开帐帘进来。所有士兵立刻起身。
“凌皓，老疤，小石头，孙岩，跟我来。其他人，继续准备，甲不离身，刀不离手，随时待命。”
四人跟着王猛来到百夫长营帐。帐内已经聚集了什长以上的军官，个个面色严肃。王猛走到简陋的地形图前，开门见山：
“军团长刚开完会。蛮族黑狼部、灰熊部、白鹿部三个部落在草原三十里外集结，目前能看到的帐篷超过五百顶，战马至少两千匹。”
帐内响起倒吸冷气的声音。五百顶帐篷，意味着蛮族战士可能超过两千人。而整个北境第三军团，算上后勤和非战斗人员，也不过五千人。关隘常驻兵力，只有三千。
“他们要全面进攻？”一个什长问。
王猛摇头：“蛮族擅长骑射，不擅攻城。强攻关隘代价太大，他们不会这么傻。军团长判断，他们可能会选择几个薄弱点进行突破，烧杀抢掠一番就走。而我们的防线，最薄弱的就是——”
他的手指点在地图上：“东侧，枯木林一带。”
所有人的目光都看向凌皓。枯木林现在是他们百夫队的防区。
“枯木林地形复杂，关墙在那里有一处低洼，虽然加高过，但仍是弱点。而且枯木林能隐蔽接近的部队，蛮族很可能选择那里作为突破口。”王猛看向凌皓，“凌皓，你的小队对枯木林最熟悉。从明日起，你带二十人，在枯木林入口构筑防御工事。任务很简单：迟滞、预警、消耗。不求全歼，只求拖到援军赶到。”
“遵命！”凌皓沉声应道。
王猛详细部署了防御方案：在枯木林入口最狭窄处设置三重障碍——最外层是削尖的木桩斜插入地，形成“鹿角”；中层是带着铁刺的“拒马桩”；最内层是挖掘的陷马坑和绊索。防御部队分为三组，轮流警戒，箭矢配备加倍。
“蛮族若来，必是骑兵冲锋。”王猛说，“你们的任务是先用箭雨削弱，等他们被障碍所阻，速度降下来，再用长枪阵迎敌。记住，不要硬拼，边打边退，退到第二道防线，继续消耗。”
他环视众人：“我知道，把你们放在最前面，很危险。但枯木林地形特殊，大部队施展不开，反而是小股精锐能发挥最大作用。你们熟悉地形，可以利用枯木林周旋。”
众军官点头。危险是危险，但这是军人的职责。
部署完毕，王猛单独留下凌皓。
“枯木林深处那些蛮族，最近有什么动静？”
凌皓汇报：“暗哨回报，地穴入口的守卫增加到了六人，日夜轮换。昨日傍晚，那个萨满又去过一次，同样进行了祭祀，但时间很短，不到半个时辰就离开了。”
王猛眉头紧锁：“祭祀……他们到底在祭祀什么？”他看向凌皓，“军情司从俘虏口中又撬出一点信息：黑狼部在寻找一件‘失落的圣物’，据说那圣物能‘唤醒草原的意志’。你上次看到萨满手中发光的东西，很可能就是线索。”
“圣物在枯木林？”凌皓问。
“可能在，也可能只是祭祀地点。”王猛摇头，“蛮族的信仰我们不懂，但有一点可以肯定——他们对枯木林的重视不寻常。如果发动进攻，那里一定是重点。”
他拍了拍凌皓的肩膀：“你的任务很重。既要防外，也要留意内。枯木林深处那些蛮族如果和进攻部队里应外合，会很麻烦。必要的时候……我允许你深入探查，但必须在保证安全的前提下。”
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这是极大的信任，也是极大的责任。凌皓郑重抱拳：“末将明白！”
从王猛营帐出来，已是子时。军营里依然忙碌，工匠在连夜赶制箭矢，伙夫在准备干粮，传令兵在各营帐间穿梭。夜空中无月，只有稀疏的星光，但关隘城墙上火把通明，将天空映成暗红色。
凌皓没有回营帐，而是独自登上关墙东侧的一段。从这里望出去，草原在夜色中是一片无边的黑暗，但在这黑暗深处，隐约能看到点点火光——那是蛮族的营火，星星点点，如鬼火般闪烁。
风从草原吹来，带着湿气和寒意。凌皓深吸一口气，能闻到风中除了青草和泥土的味道，还有一丝若有若无的腥膻——那是大量人马聚集的气味。
真的要来了。
身后传来脚步声，是小石头。少年默默站到凌皓身边，也望向草原深处的火光。
“凌哥，你怕吗？”
凌皓沉默片刻，诚实地说：“怕。”
小石头惊讶地转头看他。
“但怕没用。”凌皓继续说，“怕也得守住这里。我们身后不只是军营，还有三十里外的北境三镇，镇上有百姓，有老人孩子。如果我们退了，他们怎么办？”
小石头望向关隘后方，那里一片漆黑，但大家都知道，黑暗中有家园。
“我爹就是死在蛮族手里的。”小石头突然说，“那年我八岁，蛮族夜袭我们村子，爹为了掩护我和娘逃跑，拿着柴刀冲上去……后来找到他时，身上有七处刀伤。”
凌皓侧头看他。
“所以我从不怕死。”小石头的声音很平静，“我怕的是守不住，怕的是又有人像我一样，眼睁睁看着亲人死掉。”
夜风吹过，带着呜咽般的声音。关墙上，火把的火焰被拉长，摇曳不定。
“我们会守住的。”凌皓说，不知是在安慰小石头，还是在告诉自己。
两人在关墙上站了很久，直到换岗的士兵上来。回到营帐时，大多数人都已睡下，但凌皓知道，没几个人真的睡着。大战前的夜晚总是如此——寂静，但寂静下涌动着不安的暗流。
凌皓躺下，却没有闭眼。他脑海中回放着枯木林的地形，思考着防御工事的最佳布置位置，计算着箭矢的覆盖范围，推演着蛮族可能采取的战术。
他想起了王都，想起了家族，想起了那些勾心斗角的日子。与此刻相比，那些仿佛已是上辈子的事。在这里，生死变得简单而直接——守住，或者死。
他摸了摸枕边的黑铁木长枪，又摸了摸怀中陈老给的《边关伤症录》。这两样东西，一件用来杀人，一件用来救人，某种程度上，正是北境军人的两面。
帐外传来更夫的梆子声：丑时了。
凌皓闭上眼睛，强迫自己休息。明日开始，将没有安稳觉可睡了。
而在草原深处，蛮族大营中央最大的帐篷内，一场会议也在进行。
黑狼部的酋长额尔敦坐在狼皮铺就的主位上，他年约五十，脸上布满风霜刻出的皱纹，左眼蒙着黑皮眼罩——那是二十年前与李擎苍交手留下的纪念。灰熊部酋长巴特尔和白鹿部酋长苏合分坐两侧，三人面前的地上，摊着一张巨大的羊皮地图。
“祭祀已经完成两次。”说话的是萨满祭司格日勒，他依旧穿着那身羽毛兽骨袍，手中的骨杖在火光下投出长长的影子，“‘狼神之眼’的共鸣越来越强，圣物确实在枯木林深处。但具体位置，还需要最后一次祭祀才能确定。”
额尔敦独眼中寒光闪烁：“李擎苍已经察觉我们的集结，关隘加强了戒备。我们没有太多时间了。”
“枯木林是他们防线的弱点。”巴特尔的声音粗哑如砂石摩擦，“我的斥候回报，那里已经开始构筑工事，但兵力不多，最多一个百夫队。”
“一个百夫队，一百人。”苏合冷笑，“我部先锋就能踏平他们。”
“不要轻敌。”额尔敦摇头，“李擎苍不是傻子，他在枯木林放一个百夫队，肯定有倚仗。那里地形复杂，大部队施展不开，正是小股精锐发挥的地方。”
他指着地图上的枯木林：“我们的目标有两个：一是突破防线，劫掠北境三镇；二是找到圣物。枯木林是关键。格日勒，最后一次祭祀何时能进行？”
萨满掐指计算：“三日后，月圆之夜，是狼神之力最强的时候。那时祭祀，必能确定圣物精确位置。”
“好。”额尔敦拍板，“三日后，月出之时，发动进攻。主力佯攻关隘正面，吸引守军注意力。真正的突破点，在枯木林。”
他看向帐中一名年轻将领：“兀术，你带黑狼部五百精锐，提前潜入枯木林。月出时，里应外合，突破防线。格日勒随你同行，找到圣物后，立刻发信号。”
名叫兀术的年轻人单膝跪地：“遵命！”
帐外，草原的风呼啸而过，卷动帐篷的毛毡，发出“噗噗”的声响。营火在风中明灭不定，映照着无数蛮族战士的脸庞——年轻或苍老，但眼中都燃烧着对战斗和掠夺的渴望。
更北方，狼群的嚎叫声隐约传来，与风声混在一起，仿佛在预演即将到来的厮杀。
三日后，月圆之夜。
北境的命运，将在那时决定。