清缴探子的消息在次日清晨传遍了整个军营。当晨练的号角吹响时，校场上每个士兵都在低声议论着昨日那支小队的战果。
“听说了吗？王百夫长的队伍昨天干掉五个蛮族探子！”
“何止干掉，还抓了两个活的！军情司连夜审问，据说问出重要情报了。”
“那个新来的凌皓，一人杀了两个！”
“真的假的？王都来的能有这本事？”
议论声中，凌皓如常出现在校场，手中握着的已不是那杆粗铁枪，而是王猛赠与的黑铁木长枪。这本身就是一个无声的信号——当凌皓开始晨练时，周围投来的目光已经完全不同了。
好奇、审视、怀疑，这些三个月来一直伴随他的目光，此刻大多换成了敬佩和认同。几个相熟的士兵主动和他打招呼，甚至有人请教他枪法的问题。
晨练结束后，各百夫长被召集到中军帐议事。王猛离开前，特意看了凌皓一眼：“今日可能有新任务，做好准备。”
中军帐内，气氛凝重。李擎苍站在巨大的北境地形图前，双手背在身后。这位北境军第三军团的军团长年约四十，面容刚毅如刀削，左颊有一道从眉骨延伸到下颌的伤疤，那是二十年前与蛮族大汗亲卫队交手留下的印记。
各百夫长分两列站立，帐中寂静无声，只有帐外隐约传来的操练声和风声。
“昨夜军情司的审讯有了结果。”李擎苍转身，目光扫过众人，声音不高却字字清晰，“那五名探子来自蛮族黑狼部，是精锐的‘狼瞳’小队。他们的任务有三：绘制关隘东侧防御图，评估我军战力，以及……”
他顿了顿，眼神变得锐利：“确认一个‘王都来的重要人物’的位置。”
帐中响起一阵轻微的骚动。百夫长们交换着眼神，有人眉头紧锁，有人面露疑惑。
“王都来的重要人物？”一位满脸络腮胡的百夫长开口，“咱们这儿最近三个月只来了一个王都的，就是王猛队里那个凌皓。”
所有人的目光转向王猛。
王猛面不改色：“凌皓是三个月前由兵部文书调来的，身份是普通军户子弟，因家族获罪被发配北境。我查过文书，手续齐全。”
“普通军户子弟能一人杀两个蛮族狼瞳？”另一个百夫长质疑道，“王猛，你那新兵昨天可是露了大脸。”
李擎苍抬手制止了议论：“凌皓的身份，军情司已经在查。但目前更重要的是，黑狼部的狼瞳小队出现在关外二十里，这意味着什么？”
他走到地图前，手指点在关隘东侧的一片区域：“黑狼部是蛮族三大部族之一，以机动力和侦察能力着称。他们的狼瞳小队不会无缘无故深入我境。军情司判断，这很可能是大规模行动的前兆。”
帐中气氛更加凝重。北境的将士都清楚，蛮族通常在秋末冬初南下劫掠，那时草原草枯马肥，而北境即将入冬。但现在才是初春，这个时间点出现精锐探子，极不寻常。
“蛮族想提前动手？”有人问。
“或者，他们有不得不提前动手的理由。”李擎苍目光深沉，“军情司从俘虏口中撬出一个词：‘圣物’。虽然他们不肯多说，但这个词足够引起重视。”
蛮族的信仰体系与中原截然不同，他们崇拜自然神灵和祖先之灵，所谓“圣物”往往是部族传承的重要信物，有时甚至是具有象征意义或实际力量的器物。
李擎苍的手指在地图上移动：“无论蛮族的目的为何，我们必须加强戒备。从今日起，关隘东侧防御由王猛百夫队全权负责。那片区域地形复杂，有枯木林、乱石滩和几条干涸的河床，极易隐蔽。”
王猛挺直背脊：“遵命！”
“此外，”李擎苍看向王猛，“你队中那个凌皓，要多加关注，但不要打草惊蛇。如果蛮族的目标真是他，那么留他在军中，或许能钓出更大的鱼。”
王猛眉头微皱，但还是应道：“明白。”
“各百夫队加强巡逻，尤其是夜间警戒。斥候活动范围扩大到三十里，遇到蛮族小队，尽量活捉。”李擎苍最后说道，“北境的春天从来不太平，今年恐怕更是如此。诸位，保境安民，职责所在。”
“诺！”众百夫长齐声应道，声震营帐。
议事结束后，王猛没有立即离开，而是被李擎苍单独留下。
帐中只剩下两人时，李擎苍的表情略微缓和：“坐吧。”
王猛在下首坐下，腰杆依然挺直。
“那个凌皓，你怎么看？”李擎苍问。
王猛沉默片刻，如实回答：“是个好苗子。底子扎实，学得快，最重要的是心性坚韧。昨日第一次杀人，没有新兵常见的慌乱或呕吐，反而很快调整过来。晚上我还特意去看了，睡得踏实。”
“哦？”李擎苍挑眉，“这倒是难得。”
“但他身上有秘密。”王猛接着说，“他的枪法有正统军营的影子，但某些发力技巧和速度，超出了常规训练能达到的范畴。昨日战斗中，据老疤描述，凌皓在关键时刻爆发出远超平时的速度和力量，这才反杀蛮族头领。”
李擎苍的手指轻轻敲击着桌面：“脉力？”
“很可能。”王猛点头，“但如果是脉力觉醒者，为何会被发配北境？王都那些世家，对脉力觉醒者向来是严格控制，要么招揽，要么……”
他没说完，但意思明确——要么控制，要么清除。
“兵部的调令文书我看过，确实写着‘军户子弟，因家族获罪发配’。”李擎苍沉吟道，“但文书可以是假的，或者隐瞒了部分真相。我已经派人去王都查证，不过路途遥远，至少需要一个月才有回音。”
“那这一个月？”王猛问。
“按计划行事。”李擎苍目光如炬，“既然蛮族对他感兴趣，那我们就以他为饵。但记住，他是我们的兵，不是可以随意牺牲的棋子。在查明真相前，保护他的安全，也观察他的表现。”
王猛起身抱拳：“末将明白。”
回到自己的营区时，已是巳时初刻。王猛立即召集全队士兵，在校场列队。
百名士兵站成十排，虽然衣衫陈旧，甲胄斑驳，但那股历经沙场的气势却凝聚不散。凌皓站在第三排中间位置，手握黑铁木长枪，背脊挺直。
王猛扫视众人，开门见山：“接到军团长令，从今日起，我队负责关隘东侧防御。这是重任，也是信任。”
士兵们神色一凛。关隘东侧是整段防线中最复杂的区域，易攻难守，历来是防御重点。将这个区域交给他们百夫队，既是认可，也是考验。
“防御方案如下。”王猛走到临时画出的地形图前，“全队分为三组，轮流执行巡逻、警戒和休整任务。巡逻范围从关墙向东延伸十五里，重点区域是枯木林、乱石滩和老河床。”
他的手指点在地图上的几个标记处：“这些地方最容易藏人，也是蛮族最可能渗透的路线。巡逻队每组四人，每日辰时出发，未时返回，携带烟火信号，遇敌即发，不可恋战。”
布置完整体方案后，王猛的目光落在凌皓身上：“凌皓。”
“在！”
“你带三个人，每日辰时去东侧的枯木林巡逻。队员你自己挑，今日申时前将名单报给我。”
这命令一出，队列中响起轻微的吸气声。枯木林是东侧最危险、最复杂的区域，那片林子绵延数里，枯死的树木盘根错节，视线极差，是伏击和隐藏的绝佳地点。将这片区域的巡逻任务单独交给凌皓，而且是让他自己挑队员，这其中的意味不言而喻。
是信任，也是考验。
凌皓面色不变，朗声应道：“遵命！”
任务部署完毕后，队伍解散，各自准备。小石头第一个凑到凌皓身边，眼睛发亮：“凌哥！带我吧！我虽然功夫不如你，但眼神好，耳朵灵，小时候在林子里的本事还没丢！”
老疤也走过来：“算我一个。枯木林那地方我熟，五年前在那里打过一场埋伏战，地形摸得清。”
凌皓看着两人，心中微暖。他其实已经想好了人选：小石头机灵，老疤经验丰富，再加上一个沉默但箭术精准的弓箭手孙岩，这样的四人小队攻防兼备，适合侦察巡逻。
“好，就你们三个。”凌皓点头，“申时前我会向百夫长报备。今天下午我们先碰个头，商量巡逻细节。”
午后，凌皓在营帐内仔细研究枯木林的地形图。这是军情司提供的详细图册，标注了林木密度、地势起伏、水源位置，甚至还有几处可能存在的隐秘小路。
小石头在一旁整理装备：绳索、火折子、水囊、三日份的干粮，以及最重要的烟火信号筒。老疤则检查武器，他的刀已经磨了第三遍，箭囊里的每一支箭都经过仔细检查。
孙岩是最后一个到的。这个三十出头的老兵话极少，脸上总是没什么表情，但营里人都知道，他的箭能在百步外射中铜钱。他默默检查着自己的长弓和两袋箭，又递给凌皓一个小皮囊。
“这是什么？”凌皓接过。
“铁蒺藜。”孙岩的声音沙哑，“撒在撤退路线上，能拖慢追兵。”
凌皓打开皮囊，里面是几十枚三棱铁刺，无论怎么扔，总有一尖朝上。这是战场上阴毒却实用的小玩意儿。
“谢谢。”凌皓认真道。
孙岩摇摇头，没说话。
四人围坐在一起，凌皓摊开地图：“枯木林东西宽约三里，南北长约五里，中间有几片相对开阔的地带。我们每日的巡逻路线要覆盖主要通道，但不能固定，要变化。”
老疤点头：“蛮族狡猾，如果发现巡逻规律，很容易设伏。”
“我们四人行进时，呈菱形队形。”凌皓用手指在地图上比划，“孙岩在前，视野最好，负责侦察；小石头在左，老疤在右，我断后。彼此间隔不超过二十步，保持视线接触。”
“遇到蛮族怎么办？”小石头问。
“除非对方人数极少且毫无防备，否则不主动接战。”凌皓说，“我们的任务是侦察和预警，不是清缴。发现敌踪，立即发信号，同时向关隘方向撤退。”
他顿了顿，补充道：“但如果被迫交战，记住：相互掩护，绝不单独行动。撤退时按预定路线，沿途可以做些记号，方便后续部队追踪。”
这些战术细节，一部分来自军营训练，一部分来自凌皓自己的思考。在王都时，他读过不少兵书战策，虽然多是纸上谈兵，但结合这三个月的实战训练，渐渐形成了自己的理解。
商议完毕，凌皓去向王猛报备队员名单。王猛正在自己的营帐内擦拭佩刀，听完后只是点了点头。
“人选不错。孙岩的箭，老疤的经验，小石头的机灵，加上你的决断，是个均衡的队伍。”王猛放下刀，看向凌皓，“但枯木林不比其他地方，那里死过很多人，蛮族的，我们的。有些东西，地图上画不出来。”
凌皓静静听着。
“那片林子深处，有几处地穴，是早年蛮族祭祀的地方，后来废弃了。但偶尔还会有蛮族去那里进行某种仪式。”王猛的声音低沉，“如果遇到这种情况，不要靠近，不要窥探，立即撤回。”
“仪式？”凌皓问。
王猛的眼神变得深邃：“蛮族信奉狼神和祖先之灵，他们的萨满有时会进行血祭。那不是你该看的东西。”
凌皓心中凛然，点头记下。
从王猛营帐出来时，已是申时三刻。夕阳西斜，将军营染成一片金黄。校场上还有士兵在加练，呼喝声和兵器碰撞声此起彼伏。
凌皓回到自己的营帐，开始准备明日巡逻的装备。他将黑铁木长枪仔细擦拭，检查枪头是否牢固，枪杆有无裂纹。王猛给的这杆枪确实精良，但越好的武器越需要精心保养。
小石头凑过来，低声说：“凌哥，我刚才去伙房，听到几个其他队的在议论。”
“议论什么？”
“说咱们队接了个送死的任务，枯木林那地方，今年已经失踪过三个巡逻兵了。”小石头的声音里带着一丝不安，“生不见人，死不见尸。”
凌皓手上的动作顿了顿，但很快恢复如常：“军营里传言多，不必全信。做好自己的准备，提高警惕就是了。”
话虽如此，他心中却警铃微响。王猛将这样危险的任务交给他，究竟是信任，还是试探？抑或是李擎苍所说的“以他为饵”？
夜幕降临，营地点起灯火。凌皓躺在床上，却无睡意。帐外风声呜咽，如泣如诉，仿佛在预示着什么。
他想起王都，想起那个雨夜父亲的话，想起自己体内那股被称为脉力的力量。这三个月的北境生活，让他逐渐学会了控制和使用这股力量，但它究竟从何而来，为何会出现在自己身上，至今仍是个谜。
而现在，蛮族的探子似乎在寻找一个“王都来的重要人物”，而自己恰好符合这个描述。
巧合吗？
凌皓闭上眼睛，深深吸了一口气。无论真相如何，无论前方有什么危险，他只能走下去。北境这片土地，已经接纳了他，而他也准备好为它而战。
帐外，巡夜士兵的脚步声由远及近，又渐渐远去。
更夫的梆子声传来：亥时到了。
凌皓握紧枕边的长枪，枪杆冰凉，却让他心中安定。
明日，枯木林。
无论那里有什么，他都将面对。