清缴小队带着两名俘虏和缴获的物品返回军营时，夕阳正将西边的天空染成一片血色。关隘的了望塔上，哨兵远远看到他们的身影，提前打开了侧门。
踏入军营的那一刻，凌皓才真正放松了紧绷的神经。校场上训练的士兵们纷纷停下动作，目光聚焦在这支满身尘土、甲胄染血的小队身上。那种目光里混杂着好奇、敬佩，还有一丝不易察觉的羡慕——在北境军中，执行过实战任务和没执行过的，是两种完全不同的士兵。
王猛走在最前，背脊挺得笔直，即使疲惫也丝毫不显。两名俘虏被绳索捆得结实，由老疤和另一名老兵押着，脚步踉跄却仍昂着头，眼中满是桀骜不驯。小石头抱着缴获的行囊和地图，脸上是掩不住的兴奋。
最先迎上来的是军需官老陈，一个五十多岁的老兵，左腿微瘸，据说是在二十年前一场大战中受的伤。他扫了一眼小队成员，目光在凌皓沾血的甲胄上停留片刻。
“没人折了吧？”老陈问。
“完整带回。”王猛简短回答，“两个活的，军情司的人在哪？”
“已经在刑讯帐等着了。”老陈点头，挥手让两名士兵接过俘虏，“你们先去缴械登记，然后医官检查伤势，晚饭加肉。”
“加肉”二字让小队成员的眼睛亮了起来。北境军营的伙食向来简单，平日多是粟米粥、粗面饼和咸菜，只有立功或逢年过节才有肉食。
凌皓跟着队伍来到军械处，将粗铁枪和佩刀交出登记。值守的士兵仔细检查武器上的血迹和磨损，在竹简上记录着什么。轮到凌皓时，那士兵多看了他两眼。
“听说你宰了两个？”
凌皓点头。
士兵咧嘴笑了，在登记册上画了个特殊标记：“好样的。王都来的能有这胆量，少见。”
登记完毕，医官帐前排起了短队。凌皓的伤不重，只有手臂上一道浅浅的刀痕和几处淤青。医官是个头发花白的老者，手法熟练地清洗伤口、敷药包扎，整个过程一言不发，直到处理完毕才抬眼看了看凌皓。
“第一次见血？”
“是。”
“晚上可能会做噩梦。”医官淡淡说，“正常。过几次就好了。记住，杀人是为了活人，不是为了死人。”
这简短的话语里藏着某种哲理，凌皓默默记下。
从医官帐出来时，夕阳已完全沉入地平线，军营里点起了火把和油灯。炊烟从伙房方向升起，空气中飘来久违的肉香——今晚确实加餐了。
凌皓正准备回营帐清洗，却被王猛叫住。
“过来。”
王猛站在校场边的武器架旁，手中拿着一杆长枪。不是凌皓那柄粗铁枪，而是一杆明显精良许多的武器：枪杆用北地特有的黑铁木制成，暗沉如夜，枪头则是百炼钢打造，脊线分明，血槽深邃，即使在昏暗的光线下也能看出寒光。
王猛将枪平举，递向凌皓。
“拿着。”
凌皓愣了一下，没立刻接。
“这枪比你的粗铁枪好用。”王猛的语气依然硬邦邦的，但那双惯常冰冷的眼睛里，似乎有什么东西融化了少许，“黑铁木的杆，弹性足，不易断。枪头是去年从蛮族一个百夫长手里缴的，重新锻过。”
凌皓双手接过长枪。入手的第一感觉是沉——比他的粗铁枪重了至少三成，但重量分布极佳，重心在枪身前三分之一处，挥动起来反而会觉得更顺手。枪杆表面打磨得光滑，却又不失摩擦力，握在手中稳如磐石。
更让凌皓心中微动的是，枪杆上还带着王猛的体温。这不只是一件武器，更像是一种传承，一种认可。
“百夫长，这太贵重了……”凌皓下意识想推辞。
王猛打断他：“给你就拿着。好枪要配会用的人，放在我这里也是落灰。”他顿了顿，语气难得地缓和了些，“今天那两枪，刺得不错。特别是对那个头领，腋下一枪，肩膀一枪，都是要害。王都来的娇弱货可没这手。”
这话从王猛口中说出，几乎是最高赞誉了。周围的几个士兵都听见了，有人偷偷交换眼神，有人咧嘴笑了起来。
小石头不知从哪里冒出来，凑到凌皓身边，眼睛瞪得老大：“凌哥！王百夫长把自己的备用枪给你了？我的天，我在这营里两年了，从没见他把自己的武器给别人！”
另一个老兵也凑过来，是今天一起出任务的老疤。他仔细打量着凌皓手中的枪，啧啧称奇：“确实是百夫长的枪。看到枪尾那个刻痕没？那是去年在黑石谷，百夫长用这枪挑飞三个蛮族骑兵留下的。”
凌皓低头看去，枪尾靠近手握处，确实有几道深深的刻痕，像是被利器劈砍所致。这些痕迹非但没有减损这杆枪的价值，反而为它增添了沙场的厚重感。
“谢谢百夫长。”凌皓认真地说，这次没再推辞。
王猛点了点头，似乎想再说些什么，但最终只是拍了拍凌皓的肩膀。那只布满老茧的大手力道很重，拍得凌皓身子一晃，但传递而来的是一种踏实的温度。
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“去吃饭吧。”王猛转身离开，走了几步又回头，“明天开始，你用这枪训练。先适应重量，三天后我要看你使起来不输原来那杆。”
“是！”
王猛走后，小石头立刻缠了上来：“凌哥给我看看！给我看看！”
凌皓将枪递过去，小石头接过，笨拙地比划了两下，差点没拿稳：“好重！这得有多少斤？”
“黑铁木本身就沉，加上钢枪头，至少十五斤。”老疤在旁边说，“你那小身板别瞎玩，当心砸了脚。”
几个同营的士兵都围了过来，七嘴八舌地议论着。凌皓能感觉到，这些议论声里没有了往日的疏离和试探，取而代之的是一种近乎战友间的熟稔。
“凌皓今天真杀了两个？”
“那还有假？我亲眼看见的，一枪一个，干净利落！”
“王都来的能有这本事？不会是什么将门之后吧？”
“管他什么出身，能杀蛮族就是好汉！”
这些话飘进耳中，凌皓心中涌起一股暖流。三个月了，自从他莫名其妙被发配到这个北境边关，从王都那个锦衣玉食却步步惊心的环境，突然跳到这个寒风刺骨、粗粝直白的世界，他一直像是个局外人。
王都那些日子仿佛一场梦——家族的冷眼，同辈的排挤，还有那个深藏心底的秘密：他体内那股被称为“脉力”的奇异能量。在王都，拥有这种力量是禁忌，是被恐惧和排斥的理由。他因此学会了隐藏，学会了伪装成一个普通的、甚至有些懦弱的世家子弟。
直到三个月前那场变故，他被一纸调令发配北境。最初的日子，他以为这是某种惩罚，甚至是变相的死刑——一个王都来的娇贵公子，在北境边关能活几天？
但渐渐地，他发现这里或许是他真正的归宿。这里的规则简单而残酷：你能打，你能杀敌，你就能赢得尊重。脉力在这里不再是需要隐藏的诅咒，而是一种可以磨练、可以使用的力量。王猛虽然严厉，却公平；士兵们虽然粗鲁，却直率。
今天这场战斗，像是一道分水岭。那杆递过来的长枪，不只是一件武器，更是一把钥匙，打开了通往这个集体的门。
晚餐时，气氛明显不同了。伙夫给清缴小队的每个人的碗里都多舀了一大勺炖肉——虽然肉不多，多是骨头和筋，但在北境这已是难得的美味。小石头把自己碗里一块稍大的肉夹给凌皓：“凌哥，你今天最辛苦，多吃点！”
凌皓想推回去，小石头却已经低头猛扒自己的饭菜了。
同桌的老疤一边啃着骨头，一边说：“凌小子，今天那回马枪使得不错，但有个问题。”
凌皓立刻放下碗筷：“请指教。”
“太规矩了。”老疤抹了抹嘴，“你的枪法是正统军营套路，一板一眼，这在演练场有用，但在生死战场上，蛮族不按套路来。今天那个头领，要不是你突然爆发出那种速度，那一刀就能要你的命。”
凌皓回想战斗经过，确实如此。若非危急时刻脉力本能爆发，让他的速度和反应骤然提升，结果还真难说。
“那我该怎么做？”
“多练，多打，多在实战中摸索。”老疤说，“每个活下来的老兵都有自己的‘野路子’，那是战场上用命换来的经验。你的底子好，学得快，但要记住，战场上活下来的才是赢家，不是打得漂亮的。”
这顿饭吃了很久，士兵们谈论着今天的战斗，谈论着蛮族的动向，谈论着家乡和往事。凌皓话不多，但听得认真。他知道了老疤脸上的刀疤是在五年前的“血月之战”中留下的；知道了小石头其实是个孤儿，从小在边关长大；知道了营里那个总沉默寡言的弓箭手，妻子和孩子都死在蛮族的劫掠中。
这些故事简单而沉重，像北境的风，凛冽而真实。
饭后，凌皓回到营帐，仔细擦拭那杆新得的长枪。油灯昏暗的光线下，枪身上的每一道刻痕都仿佛在诉说着过往的战斗。他尝试着摆了几个枪式，确实如王猛所说，需要时间适应这增加的重量和不同的重心。
小石头洗漱回来，看到凌皓还在练枪，忍不住说：“凌哥，你不累啊？今天跑了几十里，还打了那么一场。”
“累。”凌皓收枪而立，“但百夫长说了，三天后要看到我用这枪不输原来那杆。”
“王百夫长就那样，嘴硬心软。”小石头躺在通铺上，双手枕在脑后，“不过他是真的看好你。你知道吗，咱们百夫队之前也有过几个王都来的，要么吃不了苦自己申请调走，要么在战场上吓破了胆，最惨的一个第一次见血就吐得昏天黑地，被蛮族一刀砍了。”
凌皓沉默地听着。
“所以百夫长一开始对你那么冷，不是针对你，是对所有王都来的都这样。”小石头翻了个身，“但现在不一样了。他把自己的枪给你，这就是认可。在这营里，能得到王猛认可的，没几个。”
营帐外传来巡夜士兵的脚步声和口令声。北境的夜很冷，即使已经入春，夜风仍带着刺骨的寒意。但营帐内，士兵们的鼾声、磨牙声、偶尔的梦呓，交织成一种奇特的温暖。
凌皓将长枪小心地靠在床头，躺了下来。闭上眼睛，白天的画面又浮现出来：枪尖刺入血肉的触感，蛮族最后的目光，风中扬起的血雾。
医官说得对，第一次杀人的人可能会做噩梦。
但凌皓没有。他睡得很沉，很踏实。在梦中，他握着的不是王猛给的那杆黑铁木长枪，而是更早的记忆——王都那个雨夜，父亲将他叫到书房，递给他一柄短剑。
“皓儿，有些路，只能一个人走。有些力量，既是祝福也是诅咒。你要学会控制它，而不是被它控制。”
那时他不完全明白父亲的话。现在，在北境边关这个寒冷的夜晚，他忽然有些懂了。
力量本身无分善恶，关键在于用它来做什么。用在王都的勾心斗角中，那是危险的利刃；用在北境的守土卫疆中，那是守护的坚盾。
帐外传来更夫的梆子声：亥时三刻。
凌皓翻了个身，沉沉睡去。他手中握着的，已经不只是枪杆的温度，还有一种新的归属感。
而在军营另一头的百夫长营帐中，王猛还没睡。他面前摊开着今日缴获的地图和那几枚骨制令牌，油灯的光将他粗犷的脸映得忽明忽暗。
副手走进来，低声汇报：“军情司那边问出些东西。这两个探子确实是黑狼部的，但他们不是普通的侦察兵，是‘狼瞳’——黑狼部专门培养的精英探子，通常执行重要任务。”
王猛眉头紧锁：“他们的任务是什么？”
“绘制关隘防御图，寻找薄弱点，评估驻军战力。”副手顿了顿，“还有……确认一个人的位置。”
“谁？”
“他们不肯说具体名字，只说是‘王都来的重要人物’，可能带着某种‘东西’。”
王猛猛地抬头，眼中寒光一闪。他想起凌皓——那个三个月前突然被发配到北境的王都少年，看似普通，却在演练和实战中展现出惊人的战斗天赋。
巧合吗？
还是说，蛮族探子的目标，就是这个刚得到他认可的新兵？
帐外，北风呼啸，如狼嚎般掠过边关城墙。
王猛缓缓站起身，走到帐边，望向凌皓营帐的方向。黑暗中，他的眼神复杂难明。
“凌皓……”他低声自语，“你到底是什么人？”
无人回答。只有风声，永无止息。