跟着亲兵穿过嘈杂的营区，越往边缘走，营帐显得越发紧凑、简陋。空气中弥漫的气味也更加“接地气”——汗味、脚臭味、劣质烟草味、以及大锅炖煮的粗粝食物气息混杂在一起。
最终，他们在一处靠近西侧城墙的营区停下。这里有一片相对独立的小校场，约莫三十丈见方，地面坑洼不平，摆着几个磨损严重的木人桩和石锁。校场边上，竖着一面褪色的战旗，上面用黑线绣着一个张牙舞爪的“王”字。
校场中央，一名络腮胡几乎遮住半张脸、身材敦实如铁墩的汉子，正叉着腰，对着面前列队的数十名士兵怒吼。他声若洪钟，每一声都如同炸雷，震得人耳膜嗡嗡作响：
“没吃饭吗？！枪出如龙！刺要狠！收要快！你们面前是凶残的蛮子，不是他娘的木桩子！心软？手软？下一秒躺在地上的就是你！”
“队形！保持队形！老子说过多少遍，一个人是狼，一群人才是虎！散开了就是给蛮子送菜！”
“你！赵老四！胳膊抬高点！没睡醒就滚去洗马厩！”
被他点到名的士兵吓得一哆嗦，连忙调整姿势。整个队伍在他的怒吼下，如同一根绷紧的弓弦，充满了紧张与肃杀之气。这便是铁血关前锋营第三哨第二大队的第五百夫队，百夫长——王猛。
王猛，凝脉境中期修为，据说出身北境边军世家，从小在军营摸爬滚打，实战经验极其丰富。他带的兵，或许不是修为最高的，但一定是纪律最严、作风最悍、打起仗来最不要命的。当然，他的脾气也如同他的绰号“暴虎”一样，出了名的火爆、直接、看不上任何“花架子”和“关系户”。
带路的亲兵显然对王猛有些发怵，在距离校场还有十几步时就停下，对凌皓低声道：“凌……凌兄弟，前面就是王百夫的队伍了。你……你自己过去吧。军团长已经派人通知过他了。”说完，像是怕被波及似的，匆匆转身溜走了。
凌皓吸了口气，提着行囊，走向校场。
他刚踏入校场范围，王猛那炸雷般的声音便戛然而止。整个百夫队，连同王猛在内，数十道目光齐刷刷地投射过来。那些目光，有好奇，有审视，有漠然，但更多的是一种毫不掩饰的……排斥与轻视。
王猛转过身，双手抱胸，一双铜铃大眼上下打量着凌皓。目光在他半旧的粗布劲装、略显单薄（相对于边军士兵而言）的身板、以及背后那柄普通青钢剑上停留良久，嘴角咧开，露出一口被烟草熏得发黄的牙齿，嗤笑一声：
“哟，来了？这就是军团长特意塞进来的、从王都来的‘娇客’？风武院的高足？”
他把“娇客”和“高足”两个词咬得特别重，充满了讽刺意味。周围的士兵们也发出一阵压抑的哄笑，看向凌皓的眼神更加不善了。显然，军团长让凌皓“从普通士兵做起”的安排，在王猛和这些老兵眼里，就是典型的“镀金”和“特殊照顾”，是他们最看不起的行为。
凌皓面色平静，走到王猛面前五步处，依照军礼抱拳：“百夫长，新兵凌皓，前来报到。”
“报到？”王猛放下抱着的双臂，向前逼近一步，几乎能喷到凌皓脸上的浓重汗味和烟草味扑面而来，“老子不管你以前在王都是什么人物，在风武院有多受器重。到了老子的百夫队，是龙你得盘着，是虎你得卧着！这里只有一种人——能杀蛮子的兵！其他的，都是废物！”
他伸出一根粗壮的手指，几乎戳到凌皓鼻尖：“听好了，小子。老子的百夫队，不养闲人，更不养废物！你既然来了，就得守老子的规矩！明日卯时三刻，校场集合晨练。扛石锁、越野跑、枪阵对练，一项不能少！跟不上，吃不了苦，就自己夹着尾巴滚回王都，别在这儿丢人现眼，也省得拖累弟兄们送命！听明白了没有？！”
吼声如雷，震得人头皮发麻。
凌皓迎着王猛几乎喷火的目光，眼神依旧平静无波，只是清晰而坚定地回道：“听明白了，百夫长。凌皓会遵守军规，努力训练，绝不会拖累同袍。”
他的平静反而让王猛愣了一下。以往那些被塞进来的“关系户”，要么被他吓得脸色发白唯唯诺诺，要么自恃身份恼羞成怒。像凌皓这样既不害怕也不动怒，反而认真回应的，倒是少见。
“哼，嘴皮子倒挺利索。”王猛冷哼一声，收回手指，但脸色依旧难看，“光说不练假把式。是骡子是马，明天拉出来遛遛就知道了！”
他不再看凌皓，转身冲着队伍吼道：“都他娘的发什么呆？继续练！今天不把这套‘破锋枪阵’练熟，晚饭都别想吃！”
士兵们噤若寒蝉，连忙继续操练，只是眼神仍不时瞟向站在一旁的凌皓，窃窃私语。
“看见没，王都来的细皮嫩肉，能挨几天？”
“风武院怎么了？咱们这儿又不是比武擂台，是真刀真枪玩命的地儿！”
“估计又是哪个大家族送来镀金的，混点军功好回去升官……”
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“王头儿最恨这种，有他好受的……”
议论声虽低，却清晰地传入凌皓耳中。他恍若未闻，只是安静地站在校场边缘，看着士兵们操练，默默记忆着他们的动作、配合以及王猛强调的要领。
王猛吼了一阵，似乎才想起凌皓，随手一指校场角落最破旧、靠近马厩的一顶小帐篷：“那是你的铺位！自己收拾去！收拾完了，去后勤那里领你的甲胄和兵器！记住，老子这儿，一切按规矩来！”
凌皓点头，提起行囊，走向那顶散发着淡淡霉味和马粪味的帐篷。
掀开帐帘，里面光线昏暗，空间狭小，勉强能容两人并排躺下。地上铺着些干草，上面扔着一卷薄得可怜的、污渍斑斑的旧毯子。除此以外，空无一物。
这就是他在铁血关的“家”了。
凌皓放下行囊，没有抱怨，开始动手整理。他将干草铺平，抖落毯子上的灰尘，将行囊放在角落，把《九霄御极诀》玉册和重要物品用油布包好，仔细藏在干草之下。
做完这一切，他走出帐篷，按照王猛所说，前往后勤处。
一路上，遇到的士兵大多对他投来冷淡或好奇的目光，无人与他搭话。他如同一个突兀的闯入者，与这铁血粗糙的环境格格不入。
领到的是一套半旧的皮甲（关键部位镶嵌了薄铁片），一杆制式铁枪，一柄腰刀，一面蒙皮木盾，以及一个皮质水囊和几块硬邦邦的干粮。甲胄有些大，铁枪入手颇沉，腰刀刃口有些卷，木盾边缘开裂。这些都是战场上淘汰下来、修补后给新兵用的装备。
凌皓默默接过，没有挑剔，当场换上不合身的皮甲，将铁枪、腰刀、木盾背好。
当他再次走回营区时，夕阳已将他的影子拉得很长。校场上，王猛已经结束了操练，士兵们三三两两散开，准备吃饭。没有人招呼他。
凌皓独自走到营区边缘的一处水井旁，打水清洗了手脸，就着冰冷的井水，啃了几口硬如石头的干粮。
夜幕降临，关内点起了零星的火把与篝火。寒风呼啸，从帐篷的缝隙钻入，带来刺骨的寒意。
凌皓盘膝坐在那薄薄的毯子上，开始每日例行的修炼。九霄脉力在体内缓缓流转，驱散着寒意，也抚平着初来乍到的陌生与那一丝微不可察的孤寂。
他知道，想要融入这里，获得这些边军汉子的认可，绝不是靠嘴皮子，也不是靠曾经在王都的荣耀。