中军帐位于铁血关内城的最高处，背靠陡峭山壁，前临校场，视野开阔。帐外并无太多华丽装饰，仅有两排持戟肃立的亲兵，个个气息剽悍，眼神锐利如鹰，显然都是百战精锐。帐前竖着一杆大纛，正是凌皓在关外所见的那面“李”字血色战旗，旗面在关内呼啸的风中猎猎狂舞，仿佛一头随时欲择人而噬的血色凶兽。
带路的年轻军官在帐前十步外止步，躬身禀报：“军团长，风武院凌皓带到。”
“让他进来。”帐内传出一个低沉、略带沙哑，却蕴含着不容置疑威严的声音。
年轻军官对凌皓做了个“请”的手势，自己则退到一旁肃立。
凌皓整了整身上半旧的粗布劲装——这身打扮在遍地甲胄的关内显得格格不入，但他神色平静，目光坦然，迈步掀开厚重的兽皮门帘，走了进去。
帐内比想象中宽敞，却异常简洁。地面铺着鞣制过的兽皮，中央是一个巨大的、以精铁和沙土制成的北境及周边地形沙盘，山川河流、关隘城池、敌军可能集结区域，皆标注得清清楚楚。沙盘旁，数盏以妖兽油脂为燃料的长明灯吐着稳定的火苗，将帐内照得亮如白昼，也映亮了沙盘后那道如山岳般挺立的身影。
那人并未身着全副甲胄，只穿了一件半旧的银色锁子软甲，外罩一件洗得发白的暗红色战袍。他约莫四十许岁，面容刚毅如刀削斧劈，浓眉如墨，鼻梁高挺，嘴唇紧抿成一条坚毅的直线。最引人注目的是他那双眼睛，开阖之间精光四射，仿佛能洞穿人心，又带着久居上位、执掌生杀大权形成的无形威压。下颌处泛着青黑色的胡茬，非但没有显得邋遢，反而增添了几分不修边幅的粗犷与悍勇。
他正俯身盯着沙盘，手中拿着一根细长的铁鞭，在几个关键位置轻轻点划，眉头微蹙，似乎在思索着什么难题。即使凌皓进来，他也并未立刻抬头。
这便是铁血关军团长，威震北境、令蛮族闻风丧胆的灵海境中期强者——李擎苍。
凌皓没有出声打扰，只是静静站立，目光同样落在那巨大的沙盘上，迅速记忆着上面的地形与标记。
约莫过了十息，李擎苍似乎才从沉思中回过神，缓缓直起身，将铁鞭随手放在沙盘边缘，目光如电，射向凌皓。
那目光并不凌厉逼人，却带着一种沉重的、仿佛能称量出一个人骨头轻重的压力。从上到下，将凌皓仔细打量了一遍，尤其是在他看似单薄却站得稳如磐石的身形、平静无波的眼神以及腰间那柄平凡青钢剑上多停留了一瞬。
“风武院的弟子？”李擎苍开口，声音依旧低沉，听不出喜怒，“墨老头信里把你夸得天上有地下无，说你是他这些年见过最好的苗子，更有胆识谋略，堪当大任。”
他顿了顿，嘴角似乎扯动了一下，却并非笑意：“不过，墨老头久居王都，见的都是温室里的花朵。我这铁血关，不是王都的演武场，也不是风武院的后山。这里只有风沙、刀剑、鲜血，还有随时随地可能砍过来的蛮族弯刀。”
他向前踏出一步，无形的威压骤然增强，仿佛整个军帐内的空气都变得粘稠起来：“要在我铁血关留下，光有令牌和墨老头的推荐信不够。是骡子是马，得拉出来遛遛。我李擎苍的麾下，不养废物，更不欢迎来镀金的公子哥。”
他目光灼灼地盯着凌皓：“你，可敢接受我的考验？”
凌皓迎着李擎苍审视的目光，没有丝毫躲闪，抱拳沉声道：“军团长尽管吩咐。凌皓既来此，便已做好一切准备。”
“好！”李擎苍眼中闪过一丝不易察觉的赞许，至少这份胆气和沉稳，不像那些一见他发怒就腿软的纨绔。“考验很简单。去校场，接我麾下‘蛮熊’张彪三斧。接得住，留下。接不住，或者重伤残废，哪来的回哪去。”
说罢，他不再看凌皓，转身坐回主位的虎皮大椅上，端起旁边案几上的一碗浓茶，啜了一口，仿佛刚才只是吩咐了一件微不足道的小事。
“带他去校场。”他对帐外吩咐。
还是那名年轻军官，引着凌皓走出中军帐，直奔校场中央。
消息似乎早已传开。当他们来到校场时，原本正在训练的许多士兵已经自发地围成了一个巨大的圆圈，空出中央一片场地。人人脸上带着兴奋、好奇、甚至有些幸灾乐祸的表情。“蛮熊”张彪的威名，在铁血关可是响当当的。
场中央，一名如同铁塔般的壮汉早已等候。他身高八尺开外，膀大腰圆，赤裸的上身肌肉虬结如老树盘根，布满了各种疤痕。仅穿一条牛皮战裙，赤着双脚踩在地上。手中提着一柄骇人的双刃战斧，斧面足有磨盘大小，斧柄粗如儿臂，通体由百炼精钢打造，刃口闪烁着森寒的光芒，怕是不下千斤之重！仅仅是站在那里，就散发出一股如同洪荒凶兽般的狂野气息。
张彪，凝脉境后期修为，天生神力，是铁血关前锋营有名的猛将，死在他这柄“开山斧”下的蛮族勇士不下百人！因其战斗时状若疯熊，悍不畏死，故得绰号“蛮熊”。
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看到凌皓走来，张彪咧嘴一笑，露出满口黄牙，声如闷雷：“小子，军团长说了，让俺试试你的成色。放心，俺不会要你的命，但能不能全须全尾地接下三斧，就看你的本事了！”
周围士兵发出一阵哄笑，显然没人看好这个看起来有些单薄的“王都弟子”。
凌皓走到场中，与张彪相隔五丈站定。他解下背后的行囊和腰间青钢剑，递给带路的军官，只留一身劲装。
“请。”凌皓伸手示意。
“吼！”张彪不再多言，发出一声野兽般的咆哮，浑身土黄色的脉力轰然爆发，如同披上了一层厚重的岩石铠甲！他双手抡起开山斧，脚下猛然发力，坚硬的地面被踩出两个浅坑，整个人如同失控的攻城锤，带着呼啸的狂风，朝着凌皓猛冲而来！第一斧，简单直接，力劈华山！
斧未至，那狂暴的劲风已压得人呼吸困难，周围靠得近的士兵都不由自主地后退半步。
凌皓眼神微凝。这张彪果然名不虚传，力量惊人，更难得的是将力量与速度结合得如此完美，这一斧看似笨重，实则封死了左右闪避的空间，逼人硬接。
硬接？凌皓没打算硬接。
就在巨斧即将临头的刹那，凌皓动了。他并未后退，反而向前踏出半步，体内紫金色的九霄脉力瞬间流转至双臂，双手虚抬，在头顶上方尺许处，一层凝实厚重、流淌着淡淡风雷纹路的紫金色气盾骤然成型！
“九霄御气——不动如山！”
“铛——！！！”
巨斧狠狠劈在紫金色气盾之上！如同洪钟大吕般的巨响震得周围士兵耳膜生疼！狂暴的气浪以两人为中心炸开，卷起漫天尘土！
令所有人目瞪口呆的是，那看似单薄的紫金气盾，竟然只是剧烈波动了一下，并未破碎！凌皓双脚陷入地面寸许，身形却纹丝未动！
张彪眼中闪过一丝诧异，但更多的是被激起的凶性。他怒吼一声，借着反震之力，身体顺势旋转，战斧划过一个巨大的圆弧，以更凶猛的速度横扫而来！第二斧，横扫千军！势要将凌皓拦腰斩断！
这一斧范围更广，速度更快！
凌皓眼中紫金光芒一闪。在巨斧及体的瞬间，他脚下步法陡然变得飘忽莫测，如同风中柳絮，竟险之又险地贴着斧刃向后滑退半步！同时，他右手食指与中指并拢，指尖紫金光芒凝聚如针，看准张彪因全力横扫而露出的、握斧手腕的微小破绽，疾如闪电般点出！
“嗤！”
一道细微却凌厉无比的指风，精准地命中张彪右手腕的“阳谷穴”！张彪只觉得手腕一麻，一股灼热尖锐的异种脉力钻入，整条右臂的脉力运行瞬间出现了一丝滞涩！虽然这滞涩极其短暂，但对于他这种纯粹依靠力量与惯性挥斧的战士来说，却是致命的！
“哐当！”
沉重的开山斧因手腕瞬间的无力，轨迹微偏，重重砸在凌皓身旁的地面上，砸出一个大坑，碎石飞溅。而张彪自己则因用力过猛且突然受阻，庞大的身躯一个趔趄，向前冲了两步才勉强站稳。
第三斧，还没挥出，便已胎死腹中。
校场上一片死寂。
所有人都瞪大了眼睛，难以置信地看着场中。那个被他们视为“娇客”的年轻人，不仅正面硬接了“蛮熊”全力一斧而毫发无损，更在第二斧时以诡异身法和精准指力，逼得张彪武器脱手（虽未完全脱手，但已失去威胁）！
这……这是什么战斗方式？那紫金色的气盾是什么功法？那鬼魅般的身法和点穴手法，又是什么路数？
张彪稳住身形，看了看自己还有些发麻的右手腕，又看了看地上深深嵌入土石的开山斧，脸上先是茫然，随即涨得通红，既有羞恼，更多的却是震惊与不解。他打架从来都是硬碰硬，何曾见过如此“取巧”又凌厉的打法？
“好！”
一声中气十足的喝彩从校场边缘传来。众人回头，只见李擎苍不知何时已来到场边，正抚掌大笑，眼中精光闪烁，满是欣赏。
“好一个‘以巧破力’！好精纯凝练的脉力！好敏锐的眼力与时机把握！”李擎苍大步走入场中，拍了拍还有些发愣的张彪肩膀，“蛮熊，输得不冤。这小子，有点东西。”
张彪挠了挠头，瓮声瓮气地对凌皓道：“俺……俺服了！你厉害！”
凌皓散去脉力，对张彪抱拳：“张兄神力惊人，凌某取巧了。”
“赢了就是赢了，战场上谁跟你讲规矩。”李擎苍打断，目光再次落在凌皓身上，这次少了审视，多了认可，“凌皓是吧？墨老头果然没看错人。从今天起，你编入王猛的百夫队，从普通士兵做起。有没有问题？”
从普通士兵做起？周围士兵又是一阵骚动。以凌皓刚才展现的实力，直接当个什长甚至副百夫长都绰绰有余了！
凌皓却面色平静，再次抱拳：“遵命！”
李擎苍满意地点点头：“王猛那小子脾气臭，但带兵有一手。在他手下，你能学到真东西。去吧，亲兵会带你去营地。”
说完，他不再多言，转身大步流星地返回中军帐，仿佛刚才的考验只是一段微不足道的插曲。
凌皓捡起行囊和青钢剑，在周围士兵复杂目光的注视下，跟着那名年轻亲兵，走向那片灰色的营帐海洋。
铁血关的生活，正式开始了。而他的起点，是一名最普通的士兵。