天光破晓时，凌皓便辞别了烽火墩的王铁柱什长及其部下。临行前，王铁柱塞给他一个鼓囊囊的皮质水囊，里面装的并非清水，而是北境特有的烈酒“燎原火”，酒液辛辣如刀，入腹却有一股灼热的暖意蔓延，最能抵御清晨的酷寒。
“凌参军，一路保重！到了关下，若是守门的崽子们刁难，就提我王铁柱的名字，多少管点用！”王铁柱拍着胸脯，豪爽道。
凌皓道谢，翻身上马，沿着王铁柱所赠地图上标注的官道，继续向北疾驰。
越靠近铁血关，道路两旁的景象越发肃杀。废弃的拒马、折断的箭矢、烧焦的车辙印痕……战争的痕迹随处可见。空气中弥漫着一股挥之不去的、混合了铁锈、血腥、硝烟以及某种牲畜粪便的复杂气味。植被越发稀疏，到最后几乎只剩下一些贴着地皮生长的、颜色灰败的荆棘类植物，在凛冽的晨风中瑟瑟发抖。
地势开始缓缓拔高。当凌皓策马转过一道光秃秃的山梁时，那座传说中的北境第一雄关，终于毫无遮拦地撞入了他的视野。
刹那间，即使是以凌皓的沉稳心性，也感到呼吸为之一窒。
灰褐色。
这是第一眼的印象。整座关隘，从依傍的陡峭山体到巍峨的城墙，再到城内隐约可见的屋顶，都笼罩在一片深沉、坚硬、仿佛与山岩融为一体的灰褐色之中。那不是普通的砖石颜色，而是经年累月的风沙侵蚀、血火洗礼后，沉淀下来的铁与血的色泽。
城墙高达十丈有余，并非笔直向上，而是带着一个微不可察的、向外倾斜的弧度，显然经过精心设计，能有效抵御冲车撞击与攀登。墙体的建筑材料是北境特有的“铁罡岩”，每块条石都大如磨盘，表面粗糙，布满天然的纹路与人工凿刻的加固凹槽，彼此咬合紧密，缝隙间浇筑了融化的铁汁与某种特殊胶泥，使得整面墙体浑然一体，坚不可摧。
此刻，在清晨偏斜的阳光下，这面巨墙投下的阴影几乎覆盖了关前数百丈的开阔地，带来一种沉重无比的压迫感。墙面上，密密麻麻布满了各种痕迹：深陷的箭孔、纵横交错的刀斧劈砍凹痕、被投石砸出的浅坑、大片大片无法完全洗刷干净的暗红色污渍……每一处痕迹，仿佛都在无声诉说着曾经发生在这里的惨烈攻防。
城墙顶部，女墙垛口之后，隐约可见身披玄甲、手持长弓劲弩的士兵身影，他们如同钉在墙头的雕塑，一动不动，只有警惕的目光如同鹰隼，一遍遍扫视着关前广袤的、枯黄与灰黑交织的荒原。更高处的了望塔楼上，数面巨大的旗帜在朔风中猎猎作响。最中央一面，是代表天风国王室的玄鸟金旗。其左右，则是一面略小、但气势丝毫不弱的血色战旗，旗面中央，一个铁画银钩、仿佛用刀剑刻出来的“李”字，迎风怒展，透出一股尸山血海中杀出来的冲天煞气！
铁血关，李字旗。仅仅是远远望着，便有一股金戈铁马、血火交织的惨烈气息扑面而来，令人心旌摇荡，又心生敬畏。
凌皓深吸一口冰冷的、带着铁锈味的空气，压下心中的波澜，催马向前。
关前是一片经过特意清理的开阔地，纵深约三百丈，地面坚硬，布满了纵横交错的浅沟和隐蔽的陷坑，显然是为了迟滞敌军冲锋。靠近城墙百丈之内，更是寸草不生，地面颜色深褐，仿佛被鲜血反复浸透。
当凌皓单人独骑进入这片死亡地带时，城楼上瞬间响起了尖锐的号角声！
“呜——呜——！”
低沉而穿透力极强的号角声在空旷的关前回荡，带着明显的警告意味。几乎同时，凌皓清晰地感觉到，至少有超过二十道冰冷锐利的目光，如同实质的箭矢，牢牢锁定在自己身上。城垛后，数十张强弓已然半开，闪烁着寒光的箭簇对准了他这个方向。
“来者何人？止步！报上身份，说明来意！擅闯军事禁区者，杀无赦！”
城楼正中，一名身材魁梧、披着百夫长甲胄的军官探出半个身子，声如洪钟，滚滚传来，在关前激起阵阵回音。他手中握着一面红色令旗，只需挥下，便是箭如雨下。
凌皓勒住马匹，在距离城门约两百步处停下。这个距离，既能清晰对话，又处于城防弩箭的有效射程边缘，显示了他对边军戒备的理解，也表明自己并无恶意。
他举起右手，手中赫然是那枚铁血关客卿参军铁牌。同时运转一丝九霄脉力，将声音清晰地送到城楼：“在下凌皓，风武院弟子，奉师门长老团与兵部调令，持铁血关客卿参军令牌，前来投奔李军团长效力！”
声音不高，却凝而不散，稳稳传入城上每一个士兵耳中。
城楼上的军官显然看清了铁牌样式，又听到“风武院”三字，神色稍缓，但警惕未消。他挥了挥手，示意弓箭手稍缓，随即喝道：“令牌抛上来查验！”
凌皓依言，手腕微抖，铁牌划出一道弧线，精准地飞向城楼，被那军官一把接住。军官仔细查验铁牌的真伪、暗记，又抬头看了看凌皓，似乎在对比年龄与气质。
片刻后，他将铁牌交还给旁边的亲兵，高声道：“令牌无误！开侧门！”
“嘎吱——吱呀呀——”
沉重的、包着厚厚铁皮的城门并未开启，而是在城墙偏西侧，一扇仅容两马并行的厚重侧门，在绞盘的转动声中，缓缓向内打开。门轴显然缺油，发出刺耳的摩擦声，在寂静的关前格外清晰。
一股更加浓烈、更加复杂的混合气息，随着城门的开启，如同实质般汹涌而出！
浓重的、仿佛渗入砖石缝隙的血腥气；战马身上的汗骚与粪便味；皮革、铁器保养用的油脂味；伤员帐篷里飘来的金疮药与腐肉气息；还有大锅熬煮的、味道粗粝的食物的味道……所有这些气味混杂在一起，扑面而来，瞬间将凌皓包裹。这是独属于战争前沿、生死边缘的气息，粗糙、真实、甚至有些令人窒息，却远比王都的脂粉香风更让人心潮澎湃，也更让人意识到“戍边”二字的沉重。
凌皓面色不变，催马穿过幽深的门洞。门洞两侧，是厚达三丈的城墙内部，墙壁上插着火把，光影摇曳，映照出持戟而立、目光如刀的守门士兵。他们的眼神如同打量一件兵器般扫过凌皓，没有好奇，只有审视与评估。
穿过门洞，眼前豁然开朗。
关内并非想象中的井然有序或繁华街市。入目所及，首先是一片巨大的、以夯土压实、洒着粗砂的校场。此刻校场上尘土飞扬，数百名士兵正分成数队，进行着激烈的对抗演练。怒吼声、兵器撞击声、教头的呵斥声响成一片。更远处，是一排排低矮、密集的营帐，如同灰色的蘑菇丛，蔓延向关内深处。营帐之间，狭窄的通道上，士兵们扛着兵器、推着粮车、抬着担架，穿梭不息，人人神色匆匆，带着一种长期处于高压下的疲惫与警觉。
伤员随处可见。有的拄着拐杖蹒跚而行，有的躺在担架上被急匆匆抬往某个方向（那里飘扬着红十字旗，应是医帐所在），呻吟声、压抑的咳嗽声不时传来。空气中弥漫的草药味更浓了。
整个关内，没有任何多余的装饰，没有任何轻松的氛围。一切都是功能性的，粗粝的，直指战争与生存本身。这里没有王都的繁华安逸，只有最原始的钢铁纪律、力量比拼与生死搏杀。
凌皓牵着马，站在校场边缘，感受着这股扑面而来的铁血气息，体内的九霄脉力似乎也受到了某种牵引，缓缓加速流转。
“凌参军？”一名穿着皮甲、胳膊上缠着绷带的年轻军官快步走来，对凌皓抱拳，“奉李军团长令，带您去中军帐。请随我来。”
凌皓点头，将马缰交给旁边一名士兵，跟着年轻军官，穿过嘈杂的校场与营帐区，向着关内那座最高、也最显眼的灰石建筑走去。
那里，就是铁血关的心脏，军团长李擎苍所在的中军大帐。
真正的考验，或许才刚刚开始。