离开断云坡，又向北行进了大半个时辰，天色渐渐暗了下来。北境的黄昏来得急促，夕阳如同一个巨大的、行将燃尽的火球，挣扎着将最后的余晖泼洒在荒原上，将一切都染成一种悲壮而苍凉的暗金色。风势稍缓，但寒意却陡然加重，呵出的气息瞬间变成白雾。
凌皓正打算寻找一处背风的地方露宿，忽然，一阵急促而有节奏的马蹄声从东北方向传来，由远及近，迅速变得清晰。
他停下脚步，手按剑柄，灵魂感知悄然蔓延过去。
来者五人，五骑。马是北地特有的“乌鬃马”，体型不算特别高大，但四肢粗壮，蹄声沉厚，耐力极佳，善于在复杂地形奔驰。马背上的骑士，皆身着制式的玄铁札甲，甲片在夕阳下反射着幽冷的光泽。头盔带有护面，只露出一双锐利的眼睛。手中握着丈二长的铁枪，枪尖雪亮，枪缨是醒目的暗红色，在疾驰中被风吹得笔直向后，如同五道跳动的火焰。
标准的北境边军巡逻小队配置。行动迅捷，纪律严明，远远便给人一种强烈的压迫感。
五骑在距离凌皓约三十步外勒马停下，动作整齐划一，显示出精湛的骑术。马匹不安地打着响鼻，喷出团团白汽。为首一名骑士，身材尤为魁梧，铁枪横在马鞍上，目光如鹰隼般扫过凌皓全身，最后落在他腰间的剑柄和背后的行囊上。
“停下！此乃北境军管区，前方五十里即为军事禁区！来者何人？所为何事？出示身份文书！”声音洪亮，带着北地人特有的粗粝和不容置疑的威严，在空旷的荒原上回荡。
凌皓没有立刻回答，而是仔细打量着这队士兵。甲胄虽然旧，但保养得不错，擦得锃亮，连接处的皮索也绑得结实。每人腰间除了制式军刀，还挂着一把劲弩，马鞍旁挂着水囊和一个小皮袋（应是干粮或急救物品）。眼神锐利，气息沉稳，带着久经沙场的煞气，但并无滥杀无辜的戾气。是真正的精锐边军，而非兵痞。
他心中稍定，从怀中（实则是从行囊暗袋）取出那枚冰冷的铁血关铁牌，上前几步，单手平举示出。
为首骑士目光落在铁牌上，尤其是那断剑与残盾的徽记上，眼神明显缓和了一些，但警惕未消。他翻身下马，动作干净利落，走到凌皓面前，接过铁牌，仔细摩挲检查，又对着夕阳看了看铁牌的材质与暗刻。
“铁血关客卿参军令……”骑士低声自语，抬头再次看向凌皓，目光中多了几分审视，“看阁下年纪不大，修为……嗯？”他显然试图感知凌皓的修为，却只觉得对方气息沉凝内敛，如渊渟岳峙，根本探不出深浅，心中不由一惊。能让他这个凝脉初期的什长都感觉深不可测，至少也是凝脉后期，甚至更高！
如此年轻，如此修为，持有客卿参军令……来历定然不凡。
“在下凌皓，奉风武院与兵部调令，前往铁血关效力。”凌皓平静地说道，收回了铁牌。他没有提及大将军身份，此刻那身份在边军眼中，或许不如这客卿参军令实在。
“风武院……”骑士肃然起敬。天风国三大宗门之一，尤其是近年来风头极盛，北境边军中也有不少军官出身风武院或其附属学院。“原来是风武院的高足，失敬。在下铁血关巡防营第三队什长，王铁柱。”
他抱了抱拳，继续道：“凌参军，最近北面不太平。蛮族崽子像是嗅到血腥味的鬣狗，小股部队活动频繁，专门袭扰落单的旅人、商队，甚至偷袭我们的巡逻队和哨卡。你孤身上路，太危险了。尤其是夜里，蛮族的夜袭很是难防。”
王铁柱语气诚恳，显然是真心提醒。他看了看天色：“从此处到铁血关，还有近百里。以你的脚程，最快也得明日正午才能到。不如跟我们回前面十里处的‘烽火墩’歇一晚，明日天亮再走，安全些。”
凌皓略微沉吟。他并不惧怕蛮族袭击，但初来乍到，对地形和敌情不熟，贸然夜行确实不明智。而且，与这些边军接触，也能提前了解一些关内情况。
“那就叨扰王什长了。”
“哈哈，凌参军客气！都是为戍边效力，分内之事。”王铁柱爽朗一笑，翻身上马，“弟兄们，回墩！”
五骑调转马头，王铁柱特意让出一匹备用马给凌皓。凌皓也不推辞，翻身上马，动作娴熟，让王铁柱眼中赞许之色更浓。
回程路上，王铁柱与凌皓并辔而行，话也多了起来。
“凌参军是从王都来的？一路辛苦。咱们这鬼地方，除了风沙就是石头，比不得王都繁华。”王铁柱感慨。
“戍边卫国，更显英雄本色。”凌皓道，“王什长，方才听你提及蛮族活动频繁，具体情况如何？”
提到这个，王铁柱脸色沉了下来：“邪性！往年蛮子抢掠，多是秋后粮食不足时，规模也不大。可今年开春以来就没消停过！而且不像以前那样乱冲乱打，变得有章法了。专挑防御薄弱处下手，打了就跑，绝不纠缠。我们组织了几次围剿，效果都不大。抓了几个舌头，可这些蛮子骨头硬得很，也问不出什么有用的，只说是奉了‘大祭司’和‘狼主’的命令。”
大祭司？狼主？凌皓记下这两个称呼。
“李军团长对此有何对策？”凌皓问。
“军团长？”王铁柱眼中立刻迸发出崇敬的光芒，“李军团长可是咱们铁血关的定海神针！灵海境中期的大高手！有他在，蛮子就算来一万，也别想跨过关墙一步！”他顿了顿，压低声音，“不过，军团长最近压力也大。蛮族异动，关内兵力就这些，还要防备黑水国那边。朝廷的援兵和补给，总是慢吞吞的……唉。”
他摇了摇头，随即又振奋起来：“不过军团长说了，咱们铁血关的兵，没有孬种！蛮子来多少，杀多少！凌参军，你到了关内，若是见到军团长，报我的名号或许不管用，但你就说是我王铁柱在路上遇到的，他老人家最看重有真本事、敢打敢拼的人！你这样的年轻高手，他肯定喜欢！”
说着，他从马鞍旁的一个皮袋里摸索了一阵，掏出一张叠得方方正正、质地粗糙的皮革，递给凌皓：“这是咱们巡防营自己用的简略地形图，比官发的好使。上面标了主要道路、水源、烽火墩位置，还有几处蛮子常出没的区域，我都用炭笔圈出来了。你路上小心避开。”
凌皓接过，入手粗粝，但线条清晰。借着最后的天光，他展开一看，地图中心，用朱砂鲜明地标着三个大字——铁血关。那红色在渐浓的暮色与手中摇曳的火把光芒下，仿佛有鲜血在流淌，散发着凛然的肃杀之气。
“多谢。”凌皓郑重收起地图。
“客气啥。”王铁柱咧嘴一笑，露出一口被北境风沙磨得有些发黄的牙齿，“到了铁血关，就是自家兄弟！走，前面就到烽火墩了，今晚请你喝咱们北境的‘燎原火’，驱驱寒！”
马蹄嘚嘚，踏碎暮色。远处，一座依托山岩修建、点着数支火把的简易墩台，出现在视野中。
铁血关，更近了。而关于它的第一印象，已透过这队质朴而剽悍的巡逻兵，悄然印入凌皓心中。