决定既下，行动便雷厉风行。
凌皓没有惊动太多人。他只召集了张大牛、李岩、苏晴以及几位核心长老，在元力研究堂的密室中简单交代了去向与缘由。
“王都有些人看我不顺眼，想找点麻烦。太子殿下和墨长老建议我去北境铁血关避避风头，顺便探查蛮族与黑风谷勾结之事。”凌皓说得轻描淡写，但众人都明白其中的凶险。
“俺跟你去！”张大牛第一个嚷嚷起来，蒲扇般的大手拍得胸口砰砰响，“北境蛮子，俺早就想会会了！”
李岩没有说话，只是默默握紧了剑柄，眼神表明了一切。
苏晴则担忧地看着凌皓依旧略显苍白的脸色（心脉煞气未清）：“你的伤……北境苦寒，煞气会不会……”
“无妨，路上可以慢慢调养。”凌皓摇头，语气不容置疑，“这次，我一个人去。”
见三人要反对，他抬手制止：“王都这边，并非万事大吉。赵家余孽、‘影先生’的党羽，可能还有动作。风武院需要你们坐镇。大牛，你性子直，但实力够硬，协助严长老管理内门防卫。李岩，你心思缜密，剑法快，暗中留意是否有可疑人物靠近宗门。苏晴，你的符箓对防御有大用，协助沐小姐（沐雨晴）守护好丹药堂和重要库房。”
他目光扫过三人：“守住风武院，便是对我最大的支持。何况，我此行是暗中探查，人多反而惹眼。”
三人虽心有不甘，但也知道凌皓说得在理。风武院刚经历大劫，确实需要可信之人留守。
“凌大哥，那你千万小心。”苏晴眼圈微红，递上一个绣着清心符纹的锦囊，“里面是我新制的‘暖阳符’和‘驱煞丹’，北境寒冷，煞气重，或许用得上。”
“凌兄弟，等你回来，俺请你喝最烈的烧刀子！”张大牛重重抱拳。
李岩只是点了点头，一切尽在不言中。
三日后，黎明前最黑暗的时刻。
凌皓没有惊动任何弟子，独自一人从风武院后山一条隐蔽的小径悄然下山。他换下那身显眼的将军礼服与大弟子服饰，只着一套半旧的深灰色粗布劲装，脚踏鹿皮短靴，背负一个不起眼的灰布行囊。行囊中除了必要的干粮、清水、几瓶丹药、那卷北境舆图，最重要的便是用油布仔细包裹的《九霄御极诀》第三层玉册，以及那枚冰冷的铁血关铁牌。腰间的佩剑也换成了一柄看上去平平无奇的青钢剑，剑鞘上甚至有几处磨损的痕迹。
乍一看，他就像一个寻常的、赶远路的低阶武者，或是某个小家族外出历练的子弟。
沿着官道一路向北，王都的繁华与喧嚣被迅速抛在身后。起初还能见到络绎不绝的商队与行人，道路两旁偶尔有村庄集镇，炊烟袅袅。但过了“望北驿”之后，景象便截然不同。
地势开始拔高，空气变得干燥而凛冽。官道逐渐变得粗糙，铺路的青石板变得稀疏，更多的是被车轮和马蹄压实的黄土。道旁的树木不再是南方常见的葱郁品种，而是变得低矮、虬结，叶子稀疏，在越来越猛烈的北风中发出呜呜的哀鸣。放眼望去，视野变得开阔，但入目多是灰黄色的土丘、裸露的岩石以及大片枯黄的草地。天空显得格外高远，云层流动很快，阳光时隐时现，投下变幻莫测的光影。
风，成了这里的主旋律。它不再是和煦的微风，而是带着砂砾的、蛮横的“刀子风”。呼啸着掠过旷野，卷起漫天的黄尘，打在脸上生疼。凌皓不得不微微眯起眼睛，运起一丝脉力护住口鼻耳目。粗布劲装被风吹得紧紧贴在身上，勾勒出精悍的线条。
这才是真正的北境边缘，荒凉、粗粝，充满野性的力量。
行人越来越少，偶尔遇到的，也多是满载货物、急匆匆南返的商队，护卫们个个神色警惕，刀剑不离手。向北而行的，除了像凌皓这样的独行者，便是一些拖家带口、面容愁苦的流民。
行至一处名为“断云坡”的荒凉高地时，凌皓遇到了这样一队流民。约莫二三十人，男女老幼皆有，个个面黄肌瘦，衣衫褴褛，在风沙中踉跄前行。一个瘦骨嶙峋的妇人抱着一个同样瘦小的孩子，孩子似乎病了，发出微弱的啼哭。一位头发花白、拄着木棍的老者走在最前，浑浊的眼睛望着北方，满是绝望。
凌皓停下脚步。
流民们也看到了他，警惕地停下，几个青壮男子下意识地握紧了手中的木棍或柴刀。
凌皓解下行囊，从里面取出仅剩的几块下品元石和一大包肉干、面饼——这些本是墨长老为他准备的干粮。他没有说话，只是将东西放在路边一块稍显平整的石头上，然后退开几步。
流民们面面相觑，最终那老者颤巍巍地上前，看了看石头上的东西，又看了看凌皓，浑浊的眼中露出一丝难以置信的感激。他深深弯下腰，行了一个大礼：“多谢……多谢壮士……”
“老人家，你们这是从哪来？要去哪里？”凌皓开口问道，声音在风沙中显得有些飘忽。
老者直起身，叹了口气，声音嘶哑：“我们是北边‘黑石村’的……蛮子，蛮子来了……抢了粮食，杀了人，烧了村子……没法活了，只能往南逃……听说再往北，就是铁血关的地界，那里有大军守着，可我们……我们哪还走得到那里……”
黑石村……凌皓记得舆图上似乎有标注，是一个位于铁血关东南方向约两百里的偏僻村落。蛮族的袭扰，竟然已经深入到这种程度了？
“铁血关的守军，没有出来清剿吗？”凌皓皱眉。
“出来过……杀了一些蛮子。”老者摇头，脸上恐惧未消，“可那些蛮子像狼一样，散了又聚，神出鬼没……关里军爷也不能天天守着咱们这些小村子啊……”
他顿了顿，看向凌皓：“壮士，你……你是要往北去？听老汉一句劝，别再往前了。最近不太平，蛮子的小股骑兵到处都是，见人就杀，见东西就抢……往南走吧，南边安全。”
凌皓沉默了一下，看向老者身后那些在寒风中瑟瑟发抖、眼中充满恐惧与麻木的妇孺。他心中涌起一股复杂的情绪。这些人，本应安居乐业，却因战乱流离失所，朝不保夕。
“我会小心。”凌皓最终只是点了点头，没有再多说什么。他指了指石头上的东西，“这些，你们分了吧，能支撑一阵。”
说完，他不再停留，紧了紧行囊，转身继续向北走去。身后，传来老者和妇孺们低低的、混杂着感激与哽咽的道谢声。
风更急了，卷起的砂砾打在背上，发出细密的声响。凌皓的手，无意识地握紧了腰间的剑柄。
北境的危机，比他想象的更加紧迫，也更加……真实。这不再只是军报上冰冷的数字和遥远的传闻，而是活生生的人命与苦难。
铁血关……那里，究竟是怎样一番景象？李崇山军团长，又是怎样一个人？
他抬头，望向北方地平线。那里，天空与大地交接处，是一片更加深沉、更加混沌的灰黄色，仿佛孕育着无尽的风暴。
握剑的手，更加用力。步伐，却越发坚定。