风武院的清晨总是从一阵清越的晨钟开始，紧接着便是各处演武场上传来的、整齐划一的吐纳与劲风破空之声。浓郁的天地灵气混杂着草木清香，在青岚山脉的雾气中缓缓流淌，滋养着这座刚刚从劫难中复苏的古老宗门。
凌皓并未像往常一样出现在主峰的演武场上。他此刻站在元力研究堂顶楼，一扇朝东的巨大石窗前。这里是墨长老平日里钻研古法、修复阵盘的地方，空气中常年弥漫着淡淡的金属灼烧味、陈旧纸张气息以及各种稀有矿石研磨后的粉尘味道。巨大的乌木书架上塞满了各种材质、新旧不一的卷轴与玉简，不少书册边缘还夹着写满注释的纸条。
窗外的晨雾尚未完全散去，远处王都方向隐约可见的轮廓在雾霭中显得有些朦胧不清，唯有那面高悬于王宫之上的玄鸟金旗，在初升朝阳的映照下，反射出刺目的光芒。
凌皓手中捏着一张薄如蝉翼、却坚韧异常的特殊纸张。纸是王室专用的“金纹密笺”，边缘有细密的玄鸟暗纹，此刻这些暗纹正微微发烫——这是信件被特殊手法封存、刚刚被正确方式开启的标识。
信上的字迹凌皓再熟悉不过，是玄夜亲笔。只是这一次，那向来沉稳工整的笔迹，却透着一丝罕见的潦草与紧迫，显然书写时心境并不平静：
“凌兄台鉴：近日暗卫司密报，赵家虽灭，然其姻亲故旧、军中旧部，多有怨愤未平者。彼等似与朝中某些‘清流’言官暗中勾连，欲以‘功高震主’、‘年少权重’为由头，造势构陷。虽父皇与孤皆不信此等谰言，然众口铄金，积毁销骨。值此多事之秋，朝堂之上暗流涌动，牵一发而动全身。为兄计，王都暂非久留之地，避其锋芒，方为上策。北境之事，已与墨老沟通。万望珍重，待风浪稍平，再图相聚。玄夜手书，急。”
寥寥数语，却让凌皓的眼神渐渐冷了下来。
功高震主？年少权重？他心中冷笑。自揭穿玄烈阴谋、受封大将军以来，他虽掌部分兵权，却从未插手朝政，更未结党营私，一心扑在整顿军务、提升风武院实力上。没想到，树欲静而风不止。赵家那些残余的势力，还有朝中那些看他不顺眼、或是惧怕他这“新贵”威胁到自身利益的蠹虫，到底还是跳了出来。
他并不惧怕这些阴私手段，以他如今的实力与玄夜的信任，这些构陷很难真正动摇他的根基。但正如玄夜所言，此时天风国内外未靖，黑水国虎视眈眈，“影先生”潜伏暗处，实在不宜在朝堂上掀起无谓的波澜，消耗本就宝贵的精力与朝廷的公信力。
暂避锋芒，确实是老成持重之策。
“看完了？”苍老而平稳的声音从身后传来。
凌皓转身，只见墨长老不知何时已从一排高大的书架后转出。他依旧穿着那身洗得有些发白的黑袍，只是袖口与衣襟处，沾染了不少亮金色的粉末，在窗外透入的晨光下微微闪烁——那是“金源矿”研磨后的痕迹，这种矿石极其坚硬且蕴含锐金之气，是修补高阶阵盘与炼制某些特殊法器的关键材料。墨长老的独臂袖子空荡荡地垂着，但仅存的右手却稳定有力，正拿着一块刻满复杂纹路的暗沉铁牌。
“看完了。”凌皓将密信递还。墨长老接过后，看也不看，指尖腾起一缕淡蓝色的火焰，瞬间将信笺焚为灰烬，连一丝青烟都未留下。
“太子殿下思虑周全。”墨长老走到窗边，与凌皓并肩而立，望向北方。他的目光似乎穿透了重重山峦与雾霭，投向了那片广袤而凛冽的土地。“朝堂上的蝇营狗苟，什么时候都有。你现在风头正劲，又年轻，难免招人嫉恨。离开一阵，让那些人扑个空，也让太子殿下有时间和空间清理门户，是好事。”
他顿了顿，将手中那块冰冷的铁牌递给凌皓：“即便没有这档子事，长老团前几日议定，本也打算派你去北境‘铁血关’历练一番。”
凌皓接过铁牌。牌子入手沉甸甸的，非金非木，触感冰凉刺骨，仿佛蕴含着北地特有的寒意。正面阳刻着一座雄关的简易轮廓，关隘之上，一柄断剑与一面残破的盾牌交叉，构成一个充满铁血肃杀之气的徽记——正是北境第一雄关“铁血关”的标识。背面则阴刻着几行小字：“持此令者，可为铁血关客卿参军，便宜行事。”
“铁血关……”凌皓低声重复。他知道这个地方。北境抵御蛮族与黑水国渗透的最前线，天风国北疆真正的铁闸。关内驻守着赫赫有名的“铁血军”，常年与北地蛮族、荒漠马贼以及黑水国的游骑交锋，战事频繁，环境艰苦，但也是最能磨砺战将、淬炼修为的地方。
“最近半年，北境不太平。”墨长老的声音带着一丝凝重，“蛮族各部异动频繁，小规模的袭扰几乎没断过。一个月前，更有一股约三千人的蛮族精锐，试图绕过铁血关，偷袭后方屯粮重镇‘朔风城’，虽被击退，但也让关内守军损失不小。军报送到王都，兵部那些老爷们还在扯皮增援和粮饷，但关内的李崇山军团长连发了三道急报求援。”
凌皓眼神微凝。蛮族虽然单体战力强悍，但组织松散，各部互不统属，以往多是百人以下的抢掠。如今竟能组织起三千人的精锐进行战略迂回，背后定然不简单。
“长老怀疑……”
“不错。”墨长老点头，“根据风武院在外游历弟子传回的一些零星情报，以及边军抓获的蛮族俘虏部分口供，蛮族此次异动，很可能有外部势力在背后推动、整合。而最有可能的，便是黑风谷。”
黑风谷！这个如同跗骨之蛆的名字再次出现。
“蛮族生活之地苦寒，资源匮乏，但盛产一些特殊的妖兽材料与矿石，正是黑风谷炼制邪器、毒药所需。而蛮族渴望粮食、铁器、功法。双方各取所需，勾结在一起，并不奇怪。”墨长老分析道，“黑风谷在秘境、王都接连受挫，谷主陨落，实力大损。他们很可能将重心转向北境，借助蛮族的力量，一方面劫掠资源恢复元气，另一方面给天风国制造麻烦，牵制我们的兵力与注意力。”
他看向凌皓：“你去铁血关，明面上是应援边军，以客卿参军身份历练。暗地里，需仔细探查蛮族动向，尤其是与黑风谷勾结的蛛丝马迹。若能找到确凿证据，或破坏他们的图谋，便是大功一件。届时，王都那些嚼舌根的，自然无话可说。”
凌皓握紧了手中的铁牌，冰冷的触感让他丹田内那已初具雏形、缓缓旋转的灵海境脉力微微躁动起来，仿佛感应到了即将到来的厮杀与挑战。他如今是凝脉后期巅峰，距离灵海境只差临门一脚。但这一步，需要的不再是单纯的灵气积累，更是心境的磨砺、对天地之力的感悟，以及在生死搏杀中的突破。北境那凛冽的风沙、残酷的战阵、狡猾的敌人，或许正是他所需的磨刀石。
“弟子明白。”凌皓沉声道，“何时动身？”
“越快越好。”墨长老转身，从书架上取下一个早已准备好的灰布行囊，递给凌皓，“里面有一些北境常用的丹药、驱寒符、以及一份更详细的北境舆图，还有……《九霄御极诀》的第三层玉册。”
凌皓身体微微一震。《九霄御极诀》是他凌家祖传功法，玄奥无比，但传承残缺。他目前修炼到第二层巅峰，迟迟无法突破至第三层，不仅是修为瓶颈，更是功法缺失所致。没想到墨长老竟找到了第三层？
“别这么看我。”墨长老摆摆手，“这第三层玉册，是院长多年前在一次探索上古遗迹时偶然所得，一直存放在藏书阁最深处，无人能识。直到你将前两层功法修炼至大成，气息引动，这玉册才有所反应。院长闭关前将其交给我，嘱我在你修为、心性皆足时转交。如今，时机到了。”
凌皓郑重接过行囊，入手颇沉。他能感觉到行囊深处，有一个长方形的玉盒，散发着与他体内九霄脉力同源的、微弱却精纯的波动。
“北境苦寒，战事凶险，但亦是悟道之地。”墨长老独臂拍了拍凌皓的肩膀，眼中满是期许与告诫，“风雷之力，刚猛迅疾，可北境亦有罡风凛冽、寒雷肃杀。或许，你能在那里找到属于自己的‘极’与‘御’。记住，活着回来。风武院，需要你。天风国，也需要你。”
凌皓深深一揖：“弟子，定不负所托。”
他再次转头，望向窗外。晨雾已散，王都的轮廓清晰了许多，那面玄鸟金旗在阳光下熠熠生辉，象征着这个国家的荣耀与秩序。但凌皓知道，在这平静的表象之下，暗流从未停止涌动。
而现在，他将暂时离开这权力的中心，投身于北境那更为直接、更为残酷的风沙与铁血之中。
那里，或许才是能让他更快变强、看清更多真相的地方。
铁血关的徽记在掌心散发着寒意，凌皓眼中，战意悄然点燃。