斩首行动，比预想中更加惨烈，却也更加成功。
当凌皓等人如神兵天降般出现在黑水国中军侧后时，那位凝脉巅峰的主将“血狼”赫连雄确实吃了一惊，但他毕竟身经百战，临危不乱，立刻指挥亲卫结阵防御，同时试图召回前线的影刃与部分精锐。
然而，凌皓的目标只有一个——赫连雄本人。他根本不与亲卫纠缠，将风影步催动到极限，紫金色剑光如同撕裂黑夜的闪电，无视沿途拦截，直扑帅旗之下！张大牛、李岩则如同两把尖刀，死死护住他的两翼，赵猛率领的敢死队更是以血肉之躯，硬生生挡住了亲卫的反扑。
赫连雄见凌皓来势凶猛，且气息虽紊乱却带着一种令他心悸的煌煌天威与风雷之意，不敢大意，拔出腰间战刀迎战。他是凝脉巅峰，修为高出凌皓一线，刀法更是大开大阖，充满沙场血腥气。
两人刀剑相交，瞬间交手数十招。凌皓伤势严重，无法久战，每一招都倾尽全力，以伤换伤，以命搏命！紫金色风雷剑气与赫连雄的血色刀罡疯狂碰撞，炸开一团团恐怖的气劲，将附近的亲卫都掀飞出去。
赫连雄越打越心惊。这少年明明伤势极重，脉力运转都显滞涩，但剑意之精纯凌厉，招式之狠辣果决，尤其是剑法中蕴含的那股风雷破邪之意，竟隐隐克制他修炼的血煞功法。更让他不安的是，对方眼中那不顾一切的决绝，仿佛随时准备同归于尽。
久战不下，前军又被天风国逆袭部队和关墙上重新振奋的守军拖住，影刃回援需要时间……赫连雄心中萌生退意。此次攻城本就受挫，若主将再有闪失……
就在他心神微分的刹那，凌皓再次施展了那防不胜防的“灵魂冲击”！虽然威力因魂力消耗大减，但仍让赫连雄神魂剧震，刀势一缓。
就是这一缓！
凌皓将所有剩余力量，连同源初之种中最后一丝本源，尽数灌注于最后一剑！
“九霄……寂灭！”
剑光不再璀璨，反而内敛到极致，化作一道细微的紫金丝线，穿透了赫连雄仓促凝聚的护体血罡，没入其胸口。
赫连雄身体猛地一僵，低头看向胸口，那里并无巨大伤口，只有一点焦黑的痕迹。但他能感觉到，一股毁灭性的力量正在体内疯狂肆虐，破坏着他的生机与经脉。
“你……”他张了张嘴，想说什么，却再也发不出声音，庞大的身躯轰然从战车上栽落。
主将陨落！
“将军死了！！”帅旗周围的亲卫目睹此景，魂飞魄散。
主将帅旗倾倒，中军大乱！消息如同瘟疫般迅速传遍战场。正在猛攻的黑水国大军顿时士气崩溃，攻势瓦解。前线的影刃和部分将领试图稳住阵脚，但兵败如山倒，加上天风国守军与凌皓小队的趁势掩杀，黑水国大军终于彻底溃败，丢盔弃甲，朝着来路亡命奔逃。
铁壁关前，留下了超过一千五百具黑水国士兵的尸体，以及大量损毁的军械物资。当然，天风国一方也付出了惨重代价，出关逆袭的三百守军，活着回来的不足百人，且人人带伤。凌皓带来的五十名风武院弟子，又阵亡九人，重伤十五人。凌皓本人则在挥出最后一剑后，便力竭昏迷，被张大牛背回关中。
当凌皓再次醒来时，已是三天之后。
他躺在铁壁关内一间相对完好的营房内，身上盖着厚厚的毛皮。左肩和胸口的伤口被重新包扎过，心脉中的煞气似乎也被某种温和的力量进一步压制。体内空空荡荡，经脉传来火烧般的刺痛，那是过度透支的后遗症。
营房外，人声嘈杂，却透着一股劫后余生的忙碌与松懈。有士兵搬运物资的号子声，有工匠修补城墙的敲打声，也有伤兵压抑的呻吟。
门帘掀开，玄夜端着药碗走了进来，脸上带着疲惫却轻松的笑意：“凌兄，你总算醒了。感觉如何？”
“还死不了。”凌皓扯了扯嘴角，声音依旧沙哑，“关隘……守住了？”
“守住了。”玄夜将药碗递给他，眼中是毫不掩饰的感激与钦佩，“多亏了你那惊天一击。赫连雄是黑水国北境有名的悍将，凝脉巅峰修为，竟被你阵斩。此战之后，黑水国短时间内应无力再组织如此规模的进攻。父王的援军前锋已至百里外，大局已定。”
凌皓喝了药，苦涩的液体顺着喉咙流下，带来些许暖意。“风武院的弟子……”
“阵亡者已妥善安置，重伤者都在救治，你放心。”玄夜神色一黯，“此战，多亏了贵宗弟子悍不畏死。本王已上奏父王，为所有参战的风武院弟子请功，对阵亡者厚加抚恤。”
凌皓点点头，沉默片刻：“黑水国退兵，未必甘心。他们与黑风谷勾结甚深，此次进攻，恐怕也有试探和牵制的意思。”
“不错。”玄夜神色凝重起来，“我正想与你说此事。清理战场时，在你昏迷期间，我们的人在黑水国中军遗留的物资中，发现了一些……有趣的东西。”
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他起身，从怀中取出一封以火漆密封、却被暴力拆开过的信笺，递给凌皓。
信纸是产自黑水国的“黑水鲛绡”，轻薄坚韧，水火不侵。上面的字迹苍劲有力，用的是天风国文字，但措辞习惯带着明显的黑水国腔调。落款处，盖着一个凌皓有些眼熟的徽记——那是一个变形的“玄”字，周围缠绕着荆棘。
“这是……玄烈府上的私印？”凌皓瞳孔一缩。
“准确说，是玄烈生前与其核心党羽联络用的密印。”玄夜声音冰冷，“信是写给一个名叫‘影先生’的人的，从内容看，这个‘影先生’很可能是黑水国潜伏在我国的高级别间谍，甚至可能就是暗影司的重要人物。”
凌皓迅速浏览信的内容。信中先是抱怨“合作”因玄烈之死而中断，导致他们“损失惨重”，然后话锋一转，表示“新主”已就位（显然指玄烈死后其党羽推举的新头目），愿意继承玄烈的“遗志”，继续与黑水国合作。条件则是：黑水国需继续提供武力、资金及情报支持，帮助他们“拨乱反正”，推翻当今国王玄昊，扶持一位“更识时务”的王室成员（未指明，但暗示可能是某位年幼或不得势的王子）上位。事成之后，天风国将割让北境五郡（比玄烈承诺的三郡更多！）给黑水国，并开放所有矿脉、商路，成为黑水国的“兄弟之邦”，实为附庸。
信的末尾，还提到了此次黑水国进攻铁壁关，暗示这是“展现诚意”和“牵制王室精力”的行动，要求“影先生”在适当时机，配合他们在王都及国内其他要地发动“必要的骚乱”，制造内忧外患的局面。
“好一个‘新主’，好一个‘拨乱反正’！”凌皓放下信，眼中寒光闪烁。玄烈的党羽，竟然真的死而不僵，甚至与黑水国勾连得更深了！他们不仅要卖国，还要彻底将天风国变为黑水国的傀儡！
“这封信，是在赫连雄随身的一个加密铁盒中找到的。显然，赫连雄与这个‘影先生’有直接联系，甚至可能负责与玄烈余党的军事协调。”玄夜语气沉重，“凌兄，情况比我们想的更糟。黑水国亡我之心不死，而国内，还藏着这样一群数典忘祖、引狼入室的蛀虫！铁壁关之危虽解，但真正的暗流，恐怕才刚刚开始涌动。”
凌皓握紧了拳头，牵动伤势，咳嗽了几声。他看向玄夜：“殿下打算如何？”
“信已快马加鞭送呈父王。”玄夜道，“但‘影先生’是谁？玄烈的‘新主’又是谁？他们在朝中、军中还有多少同党？这些都需要查。明枪易躲，暗箭难防。”
他看向凌皓，眼神真诚而恳切：“凌兄，我知道你伤势未愈，风武院也需你回去主持。但此事关乎国本，仅靠王室力量，恐难在短时间内挖出所有毒瘤。你心思缜密，胆识过人，又多次挫败他们的阴谋……我想请你助我一臂之力，暗中调查此事。当然，我会调动一切资源配合你，并绝对保证你的安全。”
营房内安静下来，只有外面隐约传来的嘈杂声。
凌皓望着手中那封薄薄却重如千钧的信。玄烈的余党、黑水国的间谍、凌家血仇的线索……这一切，似乎都纠缠在了一起。
他缓缓抬起头，看向玄夜，点了点头。
“好。”
一个字，却意味着，另一场没有硝烟却更加凶险的战争，即将开始。