夜半时分，鲁家工坊的后院突然传来急促的敲门声。
陈巧儿从图纸堆中抬起头，手中炭笔在宣纸上划出一道突兀的斜线。她与对面正在整理茶具的花七姑对视一眼，两人同时放下手中物事。院外的敲门声又急又轻，像是怕惊动旁人，却又掩不住那份焦灼。
“我去看看。”鲁大师提着灯笼从厢房走出，花七姑已先一步来到门边。
门闩拉开半尺，一张慌张的少年面孔挤进门缝。是集市东头铁匠铺的学徒阿青，平日里常来送铁料，此刻却满脸是汗，衣襟沾着泥污。
“巧、巧工娘子在吗？”阿青声音发颤，“李员外……李员外带着县衙的差役往这边来了！我师父让我抄近路来报信，说他们抬着一具尸首，口口声声说是你们的机关害死了人！”
陈巧儿手中的炭笔“啪”地折断。
花七姑脸色一白，却迅速镇定下来，将阿青拉进院内，闩上门：“慢慢说，什么尸首？谁的机关？”
“是西郊佃户王老五，今早被人发现死在自家田埂上。”阿青喘着粗气，“李员外不知从哪儿找来两个证人，说昨夜看见王老五碰过巧工娘子设在溪边的引水机关，今早便七窍流血暴毙——现在满街都说，说巧工娘子的机关暗藏杀机，会吸人阳气！”
鲁大师怒哼一声：“荒唐！巧儿设计的引水机关我亲自验看过，不过是连杆齿轮配合，哪来的杀机？”
陈巧儿却已走到工坊中央那件蒙着粗布的大型物件旁。这是她耗时三个月完成的“天工仪”，本是准备三日后在工匠行会展示的终极作品，融合了水力驱动、齿轮传动、简易自动控制等多重机制。此刻，她掀起粗布一角，露出下面精密的黄铜构件。
“李员外挑这个时候发难，恐怕不是巧合。”陈巧儿声音冷静得让花七姑都有些意外，“三日后行会大集，若我们的作品被定为凶器，不仅名声尽毁，恐怕还要吃上官司。”
“那怎么办？”花七姑急道，“总不能让他们闯进来胡乱指认！”
陈巧儿看向鲁大师：“师父，您带着阿青从后门离开，去请行会的几位长老。七姑，你去前厅准备茶水——他们既打着官府的旗号，我们便按礼数接待。”
“那你呢？”
“我？”陈巧儿嘴角勾起一抹与这古装少女格格不入的冷笑，“我得给李员外准备一份‘大礼’。”
不到一炷香时间，火把的光亮便涌到了鲁家工坊门前。
李员外这次亲自上阵，肥硕的身躯裹着锦缎袍子，身后跟着县衙的张捕头并四名差役，再后面是两个眼神闪躲的佃农，抬着一具用草席裹着的尸首。围观的百姓聚了半条街，窃窃私语声在夜色里嗡嗡作响。
“开门！官府查案！”张捕头拍响门板。
门应声而开。花七姑一身素净衣裙立在门内，手中托着茶盘，笑盈盈道：“各位深夜造访，辛苦了。鲁大师与巧工娘子已在正厅等候。”
这般从容反倒让李员外一愣。他原想会看到惊慌失措的场面，却没料到对方如此镇定。张捕头也皱起眉头，挥手让差役先进院查看。
院子收拾得整洁异常，工坊门窗紧闭，只有正厅亮着灯。李员外眼尖，看见工坊门缝下隐约透出金属反光，心中暗喜——看来那丫头正在里头藏匿证据！
正厅内，鲁大师端坐主位，陈巧儿站在他身侧，手中把玩着一只精巧的黄铜圆规。那圆规在她指间翻转，反射着烛火的光芒。
“张捕头。”鲁大师缓缓开口，“不知深夜带尸首闯我工坊，所为何事？”
张捕头拱手道：“鲁大师，得罪了。西郊佃户王老五今晨暴毙，有证人指认，死前接触过贵徒设在溪边的引水机关。按律，涉命案器械需封查验看。”
“哦？”陈巧儿向前一步，“不知证人何在？”
李员外使个眼色，那两个佃农畏畏缩缩上前。其中一个结结巴巴道：“昨、昨夜我二人路过溪边，看见王老五在摆弄那机关，还说什么‘这玩意儿真邪门，摸上去冰凉刺骨’……今早就听说他死了！”
陈巧儿轻笑一声：“冰凉刺骨？这位大哥，现在是八月暑天，溪水本就凉，摸到金属部件觉得冰，有何稀奇？”
“可、可他是七窍流血死的！”另一个佃农嚷道，“大夫都查不出原因，不是邪术是什么？”
李员外适时插话，语气悲天悯人：“巧工娘子，你年轻气盛，钻研些奇巧淫技本也无妨，可若走了邪路，害人性命，这便是天大的罪过了。你若现在认罪，交出那害人的机关图谱，或许还能从轻发落。”
陈巧儿直视李员外，忽然问：“李员外如此关心此事，莫非与王老五有旧？”
李员外脸色一变：“休要胡扯！本员外是悲天悯人——”
“悲天悯人？”陈巧儿打断他，声音清亮，“那敢问李员外，王老五家中尚有七十老母，您既这般慈悲，可曾送去一两银子的抚恤？”
围观人群中响起低语。李员外脸涨得通红：“你……你强词夺理！”
张捕头喝道：“够了！巧工娘子，现在是人命关天，你若心中无鬼，便让我们查验所有机关器械！”
“可以。”陈巧儿爽快应道，“不过查案讲求证据，既然指认我设计的机关害人，那便请指出，究竟是哪一处机关，用何种方式害死了人？”
她走到厅中一张长桌前，桌上铺着七八张图纸：“这是我近年来设计的所有机关图样，包括溪边引水装置。请证人指认，王老五碰的是哪一处？”
两个佃农面面相觑，他们哪认得图纸？李员外忙道：“图纸可以做手脚，我们要查验实物！”
“实物在工坊内。”陈巧儿推开正厅侧门，“不过我得提醒各位，里面有些精密机关尚未固定，胡乱触碰可能会启动——张捕头办案经验丰富，想必知道如何安全查验？”
张捕头被她一捧，只得硬着头皮道：“自然。你们在外面等候，我先进去看。”
工坊门推开时，张捕头倒吸一口凉气。
烛光照亮的工坊中央，矗立着一座近两人高的复杂机械。黄铜齿轮层层叠叠，木制连杆交错纵横，中央是一个缓缓转动的水轮模型，带动着数十个大小不一的传动装置。机械各处点缀着琉璃镜片，反射烛光后竟在墙上投出流转的光斑，宛若星辰运行。
更惊人的是，机械在无人操作的情况下，正有节律地运转着。齿轮咬合声清脆悦耳，几处精巧的连杆带动着小人模型做出打铁、纺织、耕田等动作——每个动作都流畅自然，完全不像普通机关木偶那样僵硬。
“这……这是何物？”张捕头忘了自己是来查案的。
陈巧儿走到机械旁，轻触一处机关，机械缓缓停止运转。“我叫它‘天工仪’。”她说，“演示农耕、纺织、冶铁等十二种民生工艺的基本原理。至于溪边的引水机关——”
她指向角落一个简易模型：“那是三个月前的作品，结构简单至此，请问如何藏匿杀机？”
张捕头凑近细看，那引水模型确实只有水轮、连杆和几个齿轮，所有部件一目了然。他办案多年，见过真正的害人机关——暗藏毒针、机簧发射之类，都需要复杂的隐藏结构和触发装置。眼前这东西，根本无处藏毒。
李员外此时也挤了进来，一见天工仪，眼中闪过一丝贪婪，随即厉声道：“巧工娘子休要转移视线！或许害人的不是这引水机关，而是你在其他器械中暗藏邪术！”
“邪术？”陈巧儿忽然笑了，“李员外说的，可是这种东西？”
她走到工坊另一侧，掀开一块蒙布，露出下面一个木箱。箱盖打开，里面是数十个制作精巧的小物件：会自动翻跟斗的木猴、能循着铜轨走动的铁车、按下机关就会绽放的铜莲花……
陈巧儿取出铜莲花，当着众人的面拆解——无非是弹簧、卡榫和几片铜片。“这些玩具，街市上三文钱一个，李员外要不要也查查有没有邪术？”
围观人群发出低笑。李员外脸色铁青，突然指向天工仪：“查那个大的！说不定核心处藏了害人的东西！”
“可以。”陈巧儿出奇地配合，“不过这天工仪结构复杂，若不懂原理胡乱拆卸，可能会损毁核心部件——李员外可愿立字据，若查无实证，便按市价赔偿？”
“你！”李员外气得发抖，“张捕头，你看她这嚣张态度！”
张捕头此时已起了疑心。他办案虽不算顶尖，但也看得出李员外这指控漏洞百出。正要说话，工坊外突然传来喧哗。
工匠行会的三位长老在鲁大师陪同下走了进来。为首的白须老者是行会会长，一见天工仪，眼睛顿时亮了：“这就是巧儿说的那件作品？”
陈巧儿行礼：“正是。不过现在李员外怀疑此物暗藏杀机，害死了西郊佃户王老五。”
“荒谬！”白须老者怒道，“天工仪的设计图谱我行会三位长老都看过，每一处结构都符合《考工记》原理，何来杀机？”
李员外见势不妙，急忙道：“会长莫要偏袒！王老五暴毙是实，证人亲眼见他碰过这丫头的机关——”
“证人？”陈巧儿忽然转身，目光如炬地盯着那两个佃农，“你们确定，昨夜看到王老五时，他神志清醒，行动自如？”
“当、当然！”
“那他可曾说身体有何不适？”
“没有……”
陈巧儿点点头，走到尸首旁，对张捕头道：“捕头大人，可否让我查验尸身？我曾读过些医理，或许能看出死因。”
张捕头犹豫片刻，点头允了。
陈巧儿掀开草席，周围人纷纷后退。她却面不改色，仔细查看死者口鼻、指甲，又轻轻按压腹部。片刻后，她站起身，从怀中取出一个小布包展开——里面是十几根长短不一的银针。
“你要做什么？”张捕头警觉。
“验毒。”陈巧儿取出一根银针，刺入死者咽喉，拔出时，针尖竟呈乌黑。
人群哗然。
陈巧儿又刺了几处，银针皆黑。她站起身，冷冷道：“王老五是中毒身亡，且是烈性毒药，绝非触碰机关所致。”她转向那两个佃农，“你们昨夜见他时，他是否吃过什么东西？”
佃农之一忽然想起什么：“他、他揣着两个馍，说是李管家赏的……”
所有目光齐刷刷射向李员外。
李员外额头冒汗，强自镇定：“胡说！我府上昨日根本没有蒸馍——张捕头，这丫头在混淆视听！”
陈巧儿却不理他，走到天工仪旁，转动一处隐蔽的机关。只听“咔哒”轻响，天工仪侧面滑开一个暗格，里面竟是一套完整的茶具和一个小炭炉。
“这是……”花七姑惊讶。
“我设计的自动茶水装置，本想给师父一个惊喜。”陈巧儿边说边取出茶具，当众用银针试毒——针身雪亮。“诸位请看，若我的机关藏毒，这日日使用的茶具为何无毒？”
她又走到工坊各处，用银针试过工具、材料甚至门把手，针皆未黑。最后，她来到李员外面前，伸手道：“李员外，可否借您随身玉佩一用？”
李员外下意识捂住腰间：“凭什么！”
“不敢？”陈巧儿挑眉，“还是说，您这玉佩上……沾了不该沾的东西？”
张捕头此时已完全倒向陈巧儿这边，沉声道：“李员外，请配合。”
李员外咬牙解下玉佩。陈巧儿用银针轻轻一刮针尖，刺入一杯清水中，再取出时，针尖微微发灰——虽不似尸身上那样乌黑，却明显有毒物残留。
“这是慢性毒药‘蚀骨散’，单独接触不会致命，但若与另一种草药‘清风子’相遇，便会化为剧毒。”陈巧儿目光如刀，“巧了，我昨日去溪边调试引水机关时，闻到王老五田边有清风子的味道——他说是治腰疼的偏方。而李员外这玉佩上的蚀骨散，若沾在食物上……”
她没说完，但所有人都明白了。
李员外暴跳如雷：“污蔑！这是污蔑！张捕头，这丫头在贼喊捉贼！”
“是不是污蔑，一查便知。”行会会长冷冷道，“张捕头，李府管家现在何处？传他来对质。还有，查查李府厨房昨日是否蒸过馍馍。”
李员外终于慌了，他没想到陈巧儿不仅精通机关，竟还懂毒理。更没想到，她早就对可能发生的陷害有所防备，甚至暗中查过王老五的背景。
就在局面僵持时，工坊外忽然传来马嘶声。一名驿卒快步闯入，高声道：“州府急令！传巧工娘子陈巧儿、艺师花七姑，即刻准备，三日后随行会入州府，参加‘百工大集’！”
众人皆惊。百工大集是三年一度的盛事，只有各州县最顶尖的工匠才有资格参加。
驿卒补充道：“州府特使已看过巧工娘子的作品图样，指名要见‘天工仪’真容！”
李员外面如死灰——一旦陈巧儿入了州府，得到上官赏识，他就再也动不了她了。
陈巧儿与花七姑对视一眼，都看到对方眼中的惊喜。然而陈巧儿心中却升起一丝不安：州府的消息来得太巧，巧得像是在等这场闹剧收场。
她抬头看向工坊外沉沉的夜色，远处似乎有马车灯笼的光晃过，很快又消失在街角。
闹剧收场时已近子时。
李员外被张捕头“请”回县衙问话，虽未必能定他的罪，但经此一事，他再想明目张胆地陷害已不可能。围观人群散去时，议论的已不是命案，而是巧工娘子即将入州府的荣耀。
工坊内重归平静，只剩师徒三人。
鲁大师抚着天工仪，叹道：“巧儿，你早就知道李员外会来这一手？”
陈巧儿摇头：“我只是习惯留后手。”她走到窗前，看着李员外等人消失的方向，“师父不觉得奇怪吗？王老五的死，佃农的证词，李员外的发难——太刻意了，刻意得像有人教他这么做。”
花七姑整理茶具的手一顿：“你是说，李员外背后还有人？”
“他一个乡绅，哪懂得用毒药制造机关杀人的假象？”陈巧儿转过身，“而且，州府的消息来得太及时了。”
鲁大师沉吟：“你怀疑……有人既想害你，又想用你？”
“或者不是同一批人。”陈巧儿揉着眉心，穿越前作为工程师的逻辑思维在此刻高速运转，“李员外想害我是真，但有人借他的手试探我也是真。至于州府那边……”
她想起三个月前，曾有一队客商模样的人来工坊订购家具，其中一人对机关设计格外感兴趣，问了许多超乎常理的问题。当时她只当是好奇，现在想来，那人手指上有长期握笔的茧子，不像商人，倒像文书官吏。
花七姑担忧道：“那我们还去州府吗？”
“去，为什么不去？”陈巧儿眼中闪过光，“既然有人设了局，我们便去看看，局后究竟是谁。”
她走到天工仪旁，轻触一处隐秘机关。整个机械忽然发出轻微的“嗡嗡”声，所有齿轮加速运转，中央水轮上竟浮现出由光影组成的四个字：
潜龙在渊
这是她偷偷加的小功能，用琉璃镜片折射烛光形成的投影。鲁大师看得目瞪口呆：“这、这是……”
“一点小把戏。”陈巧儿关掉机关，光影消散。她望向窗外，远方天际已泛起鱼肚白。
三天后就要离开这座小镇，前往更大的舞台。那里有赏识，必然也有更多嫉妒与陷阱。李员外不过是个开始，真正的挑战，或许在州府等着她们。
花七姑递来一杯热茶，陈巧儿接过时，发现她手指冰凉。
“七姑，你怕吗？”
花七姑沉默片刻，忽然笑了：“跟着巧工娘子，我怕什么？最多不过兵来将挡——你造机关，我唱歌舞，看谁能奈我们何。”
陈巧儿也笑了。是啊，她一个穿越者，带着现代知识来到这世界，若连这点风波都经不起，岂不白来了这一遭？
只是，当她收拾工具时，在工具箱底层摸到一件异物——那是一枚陌生的铜牌，上面刻着从未见过的纹样：一条蛇缠绕着齿轮。
这铜牌不是她的。
什么时候被人放进来的？放铜牌的人想传达什么？
陈巧儿将铜牌握在掌心，金属的冰凉透过皮肤传来。窗外，第一缕晨光照进工坊，落在天工仪的黄铜齿轮上，反射出耀眼光芒。
新的旅程就要开始了。而暗处的眼睛，或许早已在州府等候多时。